Ascension (offiziell ) ist eine 88 km² große Insel97 km² nach David M. Wilkinson, Ascension. In: Rosemary G. Gillespie, David A. Clague (Hrsg.), Encyclopedia of Islands. University of California Press, Stable URL: https://www.jstor.org/stable/10.1525/j.ctt1pn90r.18. mit ca. 773 Einwohnern (Stand 2023Statistical Update: Population of Ascension Island and Tristan da Cuhna. St Helena Government, 31. Januar 2024.) im Südatlantik zwischen Afrika und Südamerika. Die Insel bildet mit St. Helena und der Inselgruppe Tristan da Cunha das Britische Überseegebiet St. Helena, Ascension und Tristan da Cunha. Ihre Hauptstadt ist das etwa 500 Einwohner zählende Georgetown.
Geographie und Geologie Lage Die Insel liegt ca. 890 km südlich des Äquators und ca. 80 km westlich des Mittelatlantischen Rückens und damit in den Tropen. Die Stadt Recife im Osten Brasiliens ist ca. 2200 km entfernt, nach Monrovia in Liberia sind es ungefähr 1635 km. Die größte Ausdehnung der Insel beträgt etwa 12 Kilometer in Nord-Süd-Richtung und etwa 14 Kilometer in Ost-West-Richtung. Der höchste Punkt der Insel ist mit der Green Mountain (auch The Peak genannt).
Im Osten ist das kleine unbewohnte Boatswain Bird Island vorgelagert, heute ein Naturschutzgebiet.
Die erste Karte der Insel wurde 1819 durch den britischen Leutnant R. Campbell erstellt. 1838 fertigte der Leutnant G. A. Bedford von der H. M. S. Raven eine zweite Karte an, Hauptmann E. Y. Daniel 1898-1901 eine weitereReginald A. Daly, The Geology of Ascension Island. Proceedings of the American Academy of Arts and Sciences 60/1, 1925, 6. Stable URL: https://www.jstor.org/stable/25130043.
Geologie Die Insel ist vulkanischen Ursprungs und entstand etwa vor einer Million Jahren.David M. Wilkinson, The parable of Green Mountain: Ascension Island, Ecosystem Construction and ecological Fitting. Journal of Biogeography 31, 2004, 1 Rhyolithe des Weather Dome wurden mit der Kalium-Argon Methode auf 0,99 ± 0,02 MA datiert.D. L. Nielson, B. S. Sibbett: Geology of Ascension Island, South Atlantic Ocean. In: Geothermics 1996, 25, S. 427–448. Große Teile der Insel sind Ödland aus erkalteter Lava. Insgesamt existieren über 50 kleinere Vulkankrater, darunter Broken Tooth, Cross Hill, Daly's Crags, Dark Crater, Devil's Crags, Devil's Cauldron und Devil's Riding School und Bear's Back.A. Kar, B. Weaver, J. Davidson, M. Colucci: Origin of differentiated Volcanic and Plutonic Rocks from Ascension Island, South Atlantic Ocean. In: Journal of Petrology 39/5, 1998, fig. 1. Der kanadische Geologe Reginald Daly führte zwischen dem 30. Oktober und dem 25. November 1921 auf der Insel Feldarbeiten durch, auf deren Grundlage die erste geologische Karte der Insel entstandReginald A. Daly, The Geology of Ascension Island. Proceedings of the American Academy of Arts and Sciences 60/1, 1925, 3-80..
Klima Auf Ascension herrscht subtropisches KlimaIsland in the southern Atlantic Ocean, about half way between South America and Africa. WWF. mit durchschnittlichen Temperaturen zwischen 27 und 31 °C. Auf dem Green Mountain sind die Temperaturen deutlich geringer. Regen fällt das ganze Jahr über nur wenig (ca. 200 mm/Jahr140 mm nach David M. Wilkinson, Ascension. In: Rosemary G. Gillespie, David A. Clague (Hrsg.), Encyclopedia of Islands. Berkley, University of California Press, Stable URL: https://www.jstor.org/stable/10.1525/j.ctt1pn90r.18., 2); zwischen Februar und April sind die Regenfälle deutlich stärker. In dem Krater “Devil’s Riding School” fand Charles Darwin 1836 Spuren von See-Sedimenten, was darauf hinweist, dass das Klima in der Vergangenheit feuchter war.David M. Wilkinson, Ascension. In: Rosemary G. Gillespie, David A. Clague (Hrsg.), Encyclopedia of Islands. University of California Press, 18, 61
Fauna Auf der Insel lebt heute noch eine endemische Vogelart, der Ascension-Fregattvogel (Fregata aquila). Die flugunfähige Ralle Mundia elpenor wurde 1656 von dem englischen Kaufmann Peter Mundy beobachtetThe Travels of Peter Mundy in Europe and Asia, 1608-1667. Der kleine Nachtreiher Nycticorax olsoni ist nur aus Höhlenablagerungen bekanntDavid M. Wilkinson, Ascension. In: Rosemary G. Gillespie, David A. Clague (Hrsg.), Encyclopedia of Islands. Berkley, University of California Press, Stable URL: https://www.jstor.org/stable/10.1525/j.ctt1pn90r.18., 2. Auf der Insel brüten Fregattvögel, die Rußseeschwalbe Sterna fuscata, und diejenigen Suppenschildkröten (Chelonia mydas), die überwiegend in Seegraswiesen vor der brasilianischen Küste weiden. Die Vogelpopulationen sind jedoch von eingeführten Ratten und Katzen bedroht. 2004 wurden alle verwilderten Katzen auf der Insel getötetDavid M. Wilkinson, Ascension. In: Rosemary G. Gillespie, David A. Clague (Hrsg.), Encyclopedia of Islands. Berkley, University of California Press, Stable URL: https://www.jstor.org/stable/10.1525/j.ctt1pn90r.18., 62. Die Zahl der Suppenschildkröten ging zwischen 1822 und 1935 stark zurück, da sie bejagt wurden. Die Jagd wurde in den 1940er Jahren eingestellt. Auf der Insel leben mehr als 25 endemische wirbellose Arten, darunter fünf Arten von Pseudoskorpionen. Garypus titanius, nur auf Boatswain Bird Island zu finden, ist der größte bekannte Pseudoskorpion. Die Landkrabbe Johngarthia lagostoma lebt nur auf Ascension und einigen Inseln vor der brasilianischen Küste.
Flora Aufgrund ihres geringen Alters und der großen Entfernung zum Festland war die Insel ursprünglich nur spärlich bewachsen. Es gab 25–30 Arten von Gefäßpflanzen, von denen ca. 10 endemisch warenDavid M. Wilkinson, The parable of Green Mountain: Ascension Island, ecosystem construction and ecological fitting. Journal of Biogeography 31, 2004, 1. Davon sind heute vier ausgestorbenDavid M. Wilkinson, Ascension. In: Rosemary G. Gillespie, David A. Clague (Hrsg.), Encyclopedia of Islands. Berkley, University of California Press, 61. Stable URL: https://www.jstor.org/stable/10.1525/j.ctt1pn90r.18., 2. Auf dem Gipfel des Green Mountains, der Feuchtigkeit aus den Wolken erhält, wuchs der einzige einheimische Busch, Oldenlandia adscensionis, der 1889 das letzte Mal gesichtet wurde und daher als ausgestorben gilt, und Farne wie Pteris adscensionisDavid M. Wilkinson, The parable of Green Mountain: Ascension Island, ecosystem construction and ecological fitting. Journal of Biogeography 31, 2004, 2Ascension Island Government, Feather Fern. Joseph Hooker besuchte die Insel 1843, auf dem Rückweg von James Clark Ross’ Antarktisexpedition. Auf Wunsch der britischen Admiralität machte er Vorschläge, wie die Vegetation von Ascension zu "verbessern" sei: Anpflanzung von Bäumen auf den Bergen, um den Regenfall zu vermehren Pflanzungen von Büschen auf den Hängen, um den Boden zu verbessern und die Humusschicht dicker zu machen Bepflanzung ausgewählter Täler im Tiefland mit trockenheitsresistenten Bäumen und Büschen Anlage von Plantagen für Nahrungsmittel auf den Hängen des Green Mountain. Der Admiralität kam es vor allem darauf an, die Nahrungsmittelproduktion auf der Insel zu erhöhen. Die Royal Navy begann in den folgenden Jahren damit, Pflanzen aus England (Kew Gardens) und den britischen Kolonien wie Südafrika, Indien und Australien auf die Insel einzuführenE. Duffey, The terrestrial Ecology of Ascension Island. Journal of Applied Ecology 1, 1964, 219–251. Ende des Jahres 1870 hatte sich auf dem höchsten Gipfel der Insel (Green Mountain) eine reiche Flora an Eukalyptus, Pinien, Bambus und Bananenstauden entwickelt. Es war innerhalb kürzester Zeit ein voll funktionierendes Ökosystem entstanden. Heute bezeichnen Forscher dieses Experiment von Darwin und Hooker als erstes und erfolgreiches Terraforming-Experiment; es wurde ein sich selbst erhaltendes und selbstreproduzierendes Ökosystem geschaffen, auf Kosten der einheimischen Arten, die dem Untergang geweiht waren.Howard Falcon-Lang: Charles Darwin’s ecological experiment on Ascension isle. In: BBC News. 1. September 2010, abgerufen am 20. April 2017 (englisch). In den 1960er Jahren wurde Prosopis juliflora, eine südamerikanische Mesquitenart angepflanzt, um Sandflächen in einer neuen Siedlung zu befestigen. Die Pflanze hat sich weitläufig auf der Insel ausgebreitet. Versuche, sie mit Schädlingen aus ihrer Heimatregion zu bekämpfenBBC, Ascension: The island where nothing makes sense, 19. April 2016, bleiben bisher erfolglos.
Geschichte Erstmals wurde die unbewohnte Insel vermutlich im Mai 1501 von João da Nova entdeckt und Ilha de Nossa Senhora da Conceição getauft, geriet aber schnell wieder in Vergessenheit. Am 20. Mai 1503 wurde sie von Afonso de Albuquerque ein zweites Mal entdeckt. Der Überlieferung nach gab er ihr den Namen Ascensão, weil er sie an Christi Himmelfahrt () gesichtet hatte. Diese Darstellung wird inzwischen jedoch angezweifelt, da die Insel bereits auf der im Jahr 1502 angefertigten Cantino-Weltkarte als ilha … ascenssani an richtiger Stelle eingezeichnet ist. Der niederländische Entdecker Jan Huygen van Linschoten besuchte die Insel 1598 und publizierte eine Ansicht (Ioanes Hugonis a Linschoten, Vera effigies et delineatio Insulae, Ascenscio nuncupatae, sitae in altitudine 8 graduum, ad austrum lineae aequinoctialis, Baptista a Doetechum sculp.).
Im Jahr 1701 fuhr das Schiff Roebuck des Piraten William Dampier vor der Insel auf Grund. Nach sechs Wochen nahm ein Ostindiensegler die Schiffbrüchigen auf. Am 5. Mai 1725 wurde der wegen Sodomie verurteilte holländische Seefahrer Leendert Hasenbosch auf der Insel ausgesetzt. Nach einem später angeblich auf der Insel gefundenen Tagebuch, von dem nur eine englische Übersetzung existiert, verhungerte oder verdurstete er vermutlich nach etwa sechs Monaten.David Ludwig: Ascension: Das Experiment am Ende der Welt. In: Frankfurter Allgemeine Sonntagszeitung. 27. März 2011, abgerufen am 20. April 2017. Der französische Naturforscher Jean Baptiste Bory de Saint-Vincent besuchte Ascension auf seiner Forschungsreise in den Atlantik von 1801-1802, deren Ergebnisse er 1804 publizierteJean Baptiste Bory de Saint-Vincent, Voyage dans les Principales lies des Mers d'Afrique, 1801-1802, Paris 1804.
Als Napoleon Bonaparte im Jahr 1815 auf die knapp 1300 Kilometer südöstlich gelegene Insel St. Helena verbannt wurde, besetzte die Royal Navy Ascension, um Befreiungsversuche zu erschweren. Die Insel wurde zur Festung ausgebaut. Damit Ascension dem Kommando der Marine und nicht einer Kolonieverwaltung unterstand, wurde die Insel zu einer „Steinfregatte“ („stone sloop of war of the smaller classes“) erklärt und bekam als HMS Ascension 65 Soldaten „Besatzung“. Nach dem Tod Napoleons diente sie als Stützpunkt für das Westafrika-Geschwader, das Piraten und den Sklavenhandel bekämpfen sollte. Die Insel wurde vor allem als Krankenstation benutzt, da in diesen Jahren in Afrika viele Seuchen grassierten.
Im November 1816 besichtigte Christian Ignatius Latrobe (1758–1836), ein Inspekteur der Herrnhuter Brüdergemeine, auf seiner Rückreise von der südafrikanischen Herrnhuterkolonie Gnadenthal die Inseln St. Helena und Ascension. Latrobe suchte nach Siedlungsplätzen für die Herrnhuter Mission und war zunächst von der Schönheit der Insel Ascension beeindruckt. Er stellte jedoch fest, dass die kleine Ziegenherde der britischen Militärbasis und unzählige Ratten die Insel schon nach wenigen Jahren fast kahl gefressen hatten und die Selbstversorgung der wenigen Bewohner nicht mehr gewährleistet war. Auch berichtete er, dass die auf der Insel wachsenden Früchte meist ungenießbar oder giftig seien und die beiden Süßwasserquellen in einem schwer erreichbaren Teil der Insel lägen. Die zahllosen Klippen rund um die Insel machten die Anlandung von Reisenden, Fracht und Proviant sehr gefährlich.
mini|Ansicht von Sandy Bay auf Ascension von Antoine Chazal 1822 (Duperry-Expedition)