Die dritte Staffel der Echtzeit-Fernsehserie 24 wurde in den USA beginnend im Oktober 2003 erstausgestrahlt. In Deutschland und in der Schweiz erfolgte die Erstausstrahlung zwischen Januar und Juni 2005. Die Staffel wurde 2004 in den Kategorien Tonmischung, Casting, Stunt-Koordination und Bildschnitt mit je einem Emmy Award ausgezeichnet.

Die Staffel handelt von den verdeckten Ermittlungen des Bundesagenten Jack Bauer in einer mexikanischen Drogenhändlerfamilie, um hochinfektiöse, biowaffenfähige Viren zu konfiszieren und deren Verkäufer zu verhaften. Nachdem der CTU die Sicherstellung der Viren misslungen ist, erpresst ein USA-feindlicher Terrorist den US-Präsidenten Palmer damit, seine Anweisungen zu befolgen oder – durch Freisetzung der Viren – den Tod von Tausenden Menschen in Kauf zu nehmen. Parallel dazu wird Palmer mit Enthüllungen über Personen seines privaten Umfelds konfrontiert, in deren Rahmen er ebenfalls erpresst wird und die seine Wiederwahl gefährden.

Handlung Die Handlung spielt drei Jahre nach der zweiten Staffel, beginnt um 13 Uhr und dauert bis 13 Uhr des Folgetages.

Vorgeschichte

Jack Bauer hat sechs Monate lang verdeckt im illegalen Drogengeschäft der mexikanischen Familie Salazar ermittelt, wodurch Ramon Salazar, einer ihrer Anführer, verhaftet werden konnte. Bei den Ermittlungen wurde Jack heroinabhängig.

US-Präsident David Palmer hat das auf ihn vor drei Jahren verübte Säureattentat überlebt. Die dafür verantwortliche kriminelle Organisation ist von US-Behörden zerschlagen worden.

13 bis 21 Uhr mini|hochkant|Joaquim de Almeida, Darsteller des Ramon Salazar Vor einem Gebäude des kalifornischen Gesundheitsamtes in Los Angeles wird die Leiche eines Mannes abgeladen, der mit Cordilla-Viren infiziert ist. Dabei handelt es sich um hochansteckende, Pneumonie verursachende und innerhalb von 24 Stunden tödlich wirkende Viren, die zu diesen Zwecken genetisch modifiziert worden sind und für die es noch kein Gegenmittel gibt. Mit der Deponierung der Leiche warnt Ramons Bruder Hector die US-Behörden vor einer Epidemie, die eine gezielte Verbreitung der Viren in der Bevölkerung zur Folge hätte. Um die Freilassung des mehrfachen Mörders Ramon Salazar, der in einem Hochsicherheitsgefängnis nahe L.A.s inhaftiert ist, zu erpressen, droht sein Bruder Hector, die Viren innerhalb von sechs Stunden freizusetzen.

Währenddessen tötet Ramon während einer Verhandlung über Hafterleichterungen und einer Verlegung in ein anderes Gefängnis im Beisein von Bauer, Chase Edmunds und weiteren Beamten seinen Rechtsanwalt mit dessen Federhalter.

Jack Bauer arbeitet wieder regulär als CTU-Agent. Seine Versuche, seine Heroinsucht geheim zu halten und zu beenden, werden durch Entzugserscheinungen erschwert. Sein Ermittlungspartner ist inzwischen Chase Edmunds, der eine Liebesbeziehung mit Jacks Tochter Kim führt, mittlerweile Datenanalytikerin in der CTU. Nachdem Jack von der Liaison erfahren hat, verbietet er Chase gefährliche Einsätze, um Kim zu schützen.

Hector Salazar nutzt den Jugendlichen Kyle Singer, um ein weißes Pulver in die Vereinigten Staaten zu schmuggeln, von dem Singer glaubt, es sei Kokain. Im Milieu des als Leiche deponierten Mannes erfahren Jack und Chase von Singers Verbindung zu Hector. Nach dem Eintreffen von CTU und von Seuchenschutzexperten in seiner Wohnung stellt sich das von ihm geschmuggelte Pulver als nicht infektiös heraus; Singer dient Hector offensichtlich als vor wenigen Stunden mit den Viren infizierter Wirt, weshalb ihn die CTU vor der etwa 18 Uhr beginnenden Überschreitung der Inkubationszeit in Quarantäne bringen will. Bei dem erfolglosen Versuch, Singer festzunehmen, wird CTU-Leiter Almeida durch einen von Gael Ortega vorgewarnten, für Hector arbeitenden Mann angeschossen. Ortega arbeitet in der CTU als Datenanalytiker und für Hector zugleich als Maulwurf. Hector lässt daraufhin Singer und dessen Freundin kidnappen und damit dem Zugriff durch die CTU entziehen.

Präsident Palmer befindet sich, unterstützt durch seinen Bruder und Stabschef Wayne Palmer, in den Vorbereitungen auf eine an diesem Abend in der University of Southern California in L.A. stattfindende Wahlkampfdebatte mit seinem Kontrahenten, dem Senator John Keeler. Mit der weißen Ärztin Dr. Anne Packard führt David eine öffentlich bekannte Liebesbeziehung. Keeler möchte die Debatte für Enthüllungen nutzen, die die Rolle von Anne und ihrem Ex-Mann Ted an der Fälschung von Forschungsergebnissen – derentwegen drei Menschen gestorben sind – zeigen und die Davids Wahlchancen gefährden. Sie bestreitet, im Gegensatz zu Ted von der Fälschung gewusst zu haben. Ted versucht erfolglos, Geld von David erpressen, damit die Vorwürfe nicht öffentlich werden. In der gegen 17 Uhr beginnenden, live im Fernsehen übertragenen Debatte unterstellt ihm Keeler, ebenfalls von den Fälschungen gewusst zu haben.

David weigert sich vehement, Ramon freizulassen, weil er es nicht zulassen will, dass sich die Vereinigten Staaten von Terroristen erpressen lassen. Deshalb, und weil die CTU Singer wahrscheinlich nicht bis 18 Uhr finden kann, entschließt sich Jack dazu, Ramon gewaltsam und auf eigene Faust zu befreien und zu Hector zu bringen, und erhält dafür Davids stillschweigende, inoffizielle Genehmigung. Mit der Befreiung kurz vor 17 Uhr beginnend, holt Jack unter einem Vorwand Ramon aus dessen Gefängniszelle und versucht die Gefahr, vom Wachpersonal aufgehalten zu werden, zu vermindern, indem er durch das Öffnen aller Zellentüren eine Revolte der Häftlinge provoziert. Dadurch werden Wachleute durch Häftlinge gefangen genommen, gelyncht, verletzt und ermordet. Auf ihrem Weg nach draußen werden Jack und Ramon von revoltierenden Häftlingen zum Spielen von Russisch Roulette gezwungen, das sie unverletzt überstehen. In dem Moment kurz vor 18 Uhr, in dem die CTU Kyle Singers habhaft wird, gelingt Jack in Unkenntnis dieses Sachverhalts, mit Ramon per Hubschrauber die Flucht vom Gefängnisgelände.

Jack fliegt mit Ramon in Richtung Downtown Los Angeles. Da die US-Behörden Ramon nicht entkommen lassen wollen, erhalten sie von Präsident Palmer die Zustimmung, den Hubschrauber abzuschießen. Wegen dieser Entwicklung bricht Palmer die Wahlkampfdebatte ab. Wegen der zu großen Gefahr von Kollateralschäden misslingt der Abschuss; Jack landet den Hubschrauber im Stadtzentrum und bringt Ramon zu einem Flugplatz. Dort wird Ramon von seinen und Hectors Komplizen per Flugzeug abgeholt und Jack von ihnen als Geisel genommen.

Unterdessen wird Jacks Heroinsucht in der CTU bekannt. Während Singer, unter Quarantäne stehend, ärztlich untersucht wird, stellt sich heraus, dass er gar nicht mit den Cordilla-Viren infiziert ist, so dass er aus der ärztlichen Obhut entlassen wird. Nachdem Kim in Bezug auf Ortegas heimlichtuerischers Verhalten Verdacht geschöpft hat, wird Ortega von der CTU als Maulwurf enttarnt und nach dessen erfolglosem Fluchtversuch verhaftet. Chapelle, der die CTU-Leitung mittlerweile von der kommissarischen Leiterin Dessler übernommen hat, lässt Ortega mit der Injektion eines Wahrheitsserums foltern, um den Aufenthaltsort der Salazars zu erfahren. Chase indes entdeckt bei der Untersuchung von Überweisungen der Salazars, dass Jack wahrscheinlich in die nordmexikanische Stadt Las Nieves gebracht wird, und begibt sich deshalb selbst dorthin.

Kurz nach dem Ende seiner Hals-Operation begibt sich Almeida wieder zur CTU, wo er das Verhör Ortegas abbrechen lässt und Chapelle darüber informiert, dass er mit Jack und Ortega schon seit längerem daran arbeitet, Jack bei den Salazars wieder als verdeckten Ermittler einzuschleusen. Zugleich treffen Jack und Ramon in Las Nieves ein. Almeida informiert Palmer und die CTU über die bislang geheim gehaltene Operation. Demzufolge haben sie davon erfahren, dass ukrainische Wissenschaftler neue, biowaffenfähige Viren entwickelt haben. Um zu verhindern, dass die Viren an Terroristen wie etwa solche von al-Qaida gelangen, sowie zur Sicherstellung der Viren und um die Wissenschaftler zu verhaften, brachte Jack sie in Verbindung mit Ramon Salazar, der die Viren für 100 Mio. US-$ kaufen möchte, um sie für 1 Mrd. US-$ weiterzuverkaufen. Im Rahmen des Plans hat Jack die Leiche vor dem US-Gesundheitsamt deponieren lassen und, um Hectors Vertrauen zu gewinnen, Ramon aus dem Gefängnis befreit.

In Unkenntnis des Planes ist Edmunds inzwischen in Las Nieves eingetroffen, wird dort aber von den Salazars als Geisel genommen. Jack verdient sich Ramons zuvor mangelndes Vertrauen, indem er mit einer insgeheim von Ramon entladenen und auf Edmunds gerichteten Waffe abdrückt.

Ted übergibt ihrer Exfrau Dokumente, die ihre Unschuld bezüglich der Fälschung der Forschungsergebnisse beweisen, und begeht dabei wegen des Gefühls, versagt zu haben, vor ihren Augen Suizid. Bestürzt über die Ereignisse des Tages, trennt sich Anne kurz darauf von David.

21 bis 5 Uhr mini|hochkant=1.1|D. B. Woodside, Darsteller des Wayne Palmer Die Geheimoperation der CTU droht zu scheitern, weil sie den Kontakt zu Jack wegen des Ausfalls seines Peilsenders verloren hat. Aus diesem Grund weiht Jack Hectors Freundin Claudia in den geheimen Plan ein und lässt sie Edmunds – gezeichnet von einer Handverletzung und anderen Folterspuren – befreien, damit er Jack helfen und die CTU informieren kann. Indes sind Jack und die Salazars am Treffpunkt mit Michael Amador eingetroffen, dem Unterhändler der Wissenschaftler. Entgegen der ursprünglichen Vereinbarung verkauft er die Viren höchstbietend, nachdem sich eine zweite interessierte Partei gemeldet hatte. Diese wird durch Nina Myers vertreten, der Mörderin von Jacks Gattin Teri. Da Myers die Auktion gewinnt, lassen sich die Salazars durch Jack davon überzeugen, sich die Viren mit Myers’ Hilfe zu besorgen. Kurz darauf nimmt Jack Myers gefangen und instruiert sie bzgl. des Kaufs der Viren mit dem Versprechen, ihr ein höheres Honorar zu bezahlen. Unterdessen flieht Edmunds mit Claudias Hilfe und gemeinsam mit ihr, ihrem Bruder und ihrem Vater vor Hector; dabei wird Claudia tödlich verletzt.

Unterdessen erntet Dessler in der CTU den Unmut ihres Manns, als sie gegenüber Chapelle seine Kompetenz in Frage stellt, die sie wegen vermeintlicher Vergesslichkeit Almeidas infolge von dessen Operation angezweifelt hatte. Wenig später bringt die Datenanalytikerin Chloe O’Brien ein Baby mit in die CTU, das sie als ihr eigenes ausgibt. Nachdem ihre Kollegen erkennen, dass es nicht ihr Kind ist, und sie die wahren Eltern nicht preisgeben will, suspendiert Chapelle Chloe.

Alan Milliken, einflussreich in der US-Politik und der wichtigste Förderer Davids auf dessen Weg zur US-Präsidentschaft, fordert von David den Rücktritt Waynes als Stabschef, weil Wayne vor Jahren mit Alans Gattin Julia eine Liebesaffäre hatte, von der Alan kürzlich erfahren hat. David lehnt Waynes Rücktrittsangebot ab, weil er sich nicht erpressen lassen will. Nachdem durch Alans Einwirken mehrere US-Senatoren David ihre Unterstützung für eine geplante Reform im Gesundheitswesen entzogen haben, holt sich David seine Exfrau Sherry zu Hilfe, um Alan mit ebenso unmoralischen Mitteln zu bekämpfen wie Alan.

Unterdessen arrangiert Amador mit Myers, die von Bauer und Ramon Salazar kontrolliert wird, für circa 0.30 Uhr ein Treffen zur Übergabe und Bezahlung des Virenbehälters. Dabei informiert Jack unbemerkt die CTU über das Treffen, sodass diese ihr Spezialeinsatzkommando in die Nähe des Treffpunktes entsenden kann, um den Virenbehälter an sich zu nehmen und Amador zu verhaften. Sich wegen der Flucht von Edmunds und des Todes von Claudia in Angst vor Verhaftung befindend, ist Hector gegenüber Jack, Ramon und Myers mittlerweile so misstrauisch geworden, dass er sich von dem Geschäft zurückziehen will. Weil Ramon damit nicht einverstanden ist, erschießt er Hector.