Die fünfte Staffel der Echtzeit-Fernsehserie 24 wurde in den USA von Januar bis Mai 2006 erstausgestrahlt, in Deutschland, Österreich und der Schweiz zwischen November 2006 und Februar 2007. Sie ist – bei insgesamt zwölf Nominierungen und fünf Prämierungen für einen Primetime Emmy Award – die einzige Staffel der Serie, die mit einem Emmy in der Kategorie Beste Dramaserie ausgezeichnet wurde und für die Hauptdarsteller Kiefer Sutherland einen Emmy gewonnen hat.
Innerhalb von 24 aufeinanderfolgenden Stunden spielend, handelt die Staffel im Wesentlichen von Terroranschlägen mit Nervengas im Großraum Los Angeles und von den Ermittlungen der staatlichen Anti-Terror-Einheit CTU, die Terroristen, bei denen es sich um russische Separatisten handelt, zu stoppen und ihre Auftraggeber zu ermitteln. Im Laufe des ersten Drittels der Staffel stellt sich heraus, dass eine Gruppe US-amerikanischer Lobbyisten, denen es um die Wahrung der Öl-Interessen der Vereinigten Staaten in Asien geht, den Terroristen das Nervengas zugespielt hat, die es ursprünglich auf russischem Boden einsetzen wollten. Weil der ehemalige US-Präsident Palmer von dem Plan der Lobbyisten Kenntnis erlangt hatte, wird er zu Staffelbeginn in deren Auftrag ermordet. Zudem ergibt sich, dass die Lobbyisten nicht nur vom Stabschef des Weißen Hauses, sondern auch vom US-Präsidenten Logan unterstützt werden. Das letzte Drittel der Staffel dreht sich hauptsächlich um die Bemühungen des CTU-Agenten Jack Bauer, ein Geständnis des Präsidenten für dessen Schuld am Tod Palmers sicherzustellen.
Prequel Das titellose Prequel ist ein etwa 10-minütiger, von Jon Cassar und Joseph A. Hodges inszenierter Kurzfilm, der in der Zeit seit dem Ende der vierten Staffel spielt und zur Einstimmung auf die fünfte Staffel im Internet und auf DVD veröffentlicht wurde. Er wurde von Toyota gesponsert. Er beginnt mit einer der letzten Szenen der vierten Staffel, dabei telefoniert Bauer mit Palmer, der ihm für seine Arbeit dankt. Ein Jahr später trifft sich Chloe O’Brien mit Bauer in einem Industriegebiet Chicagos und teilt ihm mit, dass jemand unerlaubt den Obduktionsbericht Bauers auf ihrem Computer geöffnet hätte. Sie äußert die Befürchtung, dass die betreffende Person herausgefunden hat, dass Jack nicht wirklich tot ist, und rät ihm zum Verlassen der Stadt. Nach Ende des Treffens wird Bauer von einem Motorradfahrer beobachtet und mit seinem Toyota von einem BMW minutenlang verfolgt, ehe der Verfolger im Auto bei der Kollision mit einem Gabelstapler augenscheinlich stirbt.
Handlung Die Handlung spielt 18 Monate nach der vierten Staffel, beginnt um 7 Uhr und dauert bis 7 Uhr des Folgetages.
Vorgeschichte und Ausgangssituation Vor 18 Monaten hat der damalige Leiter der CTU-Abteilung für Geheimoperationen, Jack Bauer, mit der Hilfe seiner Kollegen und Freunde Michelle Dessler, Tony Almeida und Chloe O’Brian sowie dem Ex-US-Präsidenten David Palmer seinen Tod vorgetäuscht, um seiner Ermordung durch einen Secret-Service-Agenten zu entgehen. Diese hatte Walt Cummings, Stabschef des Weißen Hauses, mit späterer Billigung des US-Präsidenten Charles Logan als Alternative für Bauers Auslieferung an China befohlen, um die diplomatischen Beziehungen der USA mit China nicht zu belasten. Mit einer neuen Identität und offensichtlich ohne, dass weitere Personen davon Kenntnis hatten, verließ Bauer sein damaliges Lebensumfeld. Inzwischen wohnt er unter dem Namen Frank Flynn gemeinsam mit seiner Lebensgefährtin Diane Huxley und deren jugendlichem Sohn Derek in Mojave nahe Los Angeles.
Für diesen Tag ist nahe L. A. ein Gipfeltreffen zwischen Logan und seinem russischen Amtskollegen Yuri Suvarov geplant, um dabei eine Anti-Terror-Allianz zwischen Russland und den USA zu ratifizieren. Die Allianz betrachten beide Präsidenten als den Höhepunkt ihrer Amtszeit.
7 bis 12 Uhr mini|hochkant|Jean Smart, Darstellerin der First Lady Martha Logan Kurz nach 7 Uhr wird David Palmer in der Wohnung seines Bruders Wayne in L. A. durch einen Heckenschützen erschossen. Wenige Minuten später reißt eine Autobombe Michelle Dessler in den Tod, dabei wird ihr Mann Tony zudem schwer verletzt. Da sich O’Brian, die bereits verfolgt wird, nun ebenfalls auf der Abschussliste sieht, wendet sie sich hilfesuchend an Bauer und trifft sich mit ihm. Bauer hat Derek, der gegenüber Jacks Identität misstrauisch ist, notgedrungen mit dabei. Palmers Mörder und dessen Komplizen versuchen weiter, Chloe und Jack zu ermorden und werden dabei von ihnen getötet. Zuvor erfährt Bauer von Palmers Mörder, dass die Anschläge auf die Leben von Dessler, Almeida und O’Brien zu einem Plan gehören, Bauer den Mord an Palmer anzuhängen, und dass er die Auftraggeber nicht kenne. Durch ein gefälschtes Überwachungsvideo geht die CTU indes von Bauer als dem Mörder Palmers aus.
In Logans Refugium in Hidden Valley nahe L. A. befürchtet man wegen Palmers Ermordung einen Anschlag auf Suvarov. Präsident Charles Logan schenkt der Aussage seiner Frau Martha, wonach diese mit ihrem Freund Palmer am Vortag wegen einer die nationale Sicherheit betreffenden Angelegenheit telefoniert habe, keine Beachtung. Er beweist ihr mit einer von Cummings heimlich manipulierten Audio-Aufnahme, dass sich Martha das wegen nicht eingenommener Medikamente nur einbilde.
Bauer entdeckt mit Waynes und Chloes Hilfe in den Dateien Davids den Namen des im Flughafen Los Angeles-Ontario arbeitenden Chevensky. Weil sich die mittlerweile von der CTU vermisste Chloe verhaften lässt, gelingt Jack mit Derek die Flucht aus dem stark bewachten Gebäude, in dem Palmer ermordet wurde. In einem Terminal des Flughafens entzieht sich Chevensky seiner Vernehmung durch Bauer kurz vor 9 Uhr durch Selbstmord. Im selben Moment besetzen mit Sprengstoffwesten bekleidete Terroristen das Terminal und nehmen über 60 Menschen als Geiseln, darunter auch Derek. Bauer kann der Geiselnahme entgehen. Ebenfalls in diesem Moment landet Suvarov unbeschadet in Hidden Valley, dem Refugium des US-Präsidenten Logan, wodurch sich die Befürchtung der Sicherheitskräfte zerstreut, es sei für diesen Moment ein Attentat auf Suvarov geplant. Cummings und die Terroristen im Flughafen handeln – noch ohne das Wissen Jacks und der Behörden – telefonisch instruiert durch ihren Hintermann James Nathanson.
Als Anführer der Terroristen, bei denen es sich um russische Separatisten handelt, fordert Anton Beresch von Logan und Suvarov, dass sie das Abkommen öffentlich widerrufen, er droht ihnen dazu mit dem Tod der Geiseln. Beresch exekutiert, im Fernsehen übertragen, zur Demonstration eine Geisel. Jack gelingt es mit der Hilfe der nun wieder in der CTU tätigen Chloe, die Sprengstoffweste eines der Terroristen fernzuzünden und damit die Exekution Dereks zu vereiteln. Weil Beresch kurz darauf über Nathanson von Bauers Unterstützung für die CTU und Bekanntschaft mit Derek erfahren hat, zwingt er Bauer dazu, sich ihm zu ergeben, indem er abermals mit Dereks Ermordung droht. Als einziger in der CTU erkennt Regionaldirektor McGill eine Nachricht Bauers als codiert, sodass es der CTU im Moment der Abkommensunterzeichnung und kurz vor der Exekution der übrigen Geiseln gelingt, das Terminal zu stürmen, ohne dabei in einen Hinterhalt zu geraten. Dabei sterben Beresch und seine Komplizen.
Die CTU sucht nun nach dem unter den Geiseln gewesenen, aber von ihr noch nicht identifizierten Mann Ivan Erwich, dem Beresch, von Bauer beobachtet, eine von Chevensky aufbewahrte Chipkarte zugesteckt hatte. Diese verwendet Erwich in einem von den Ermittlungsbehörden noch nicht überwachten Hangar des Flughafens zum Öffnen eines Behälters mit Nervengas, den er gemeinsam mit seinen Komplizen aus dem Flughafen schafft und zum Weitertransport nach Moskau übergeben lässt, wo die Terroristen planen, das Gas für einen Anschlag zu verwenden. Wenig später findet die CTU in dem Hangar Rückstände des Nervengases, das die Behörden als waffenfähiges, hochgradig tödliches Sentox-VI-Nervengas identifizieren.
Unterdessen besorgt sich die First Lady eine Abschrift ihres Telefonats mit Palmer, um zu beweisen, dass sie sich nicht irrte. Um sich und Nathanson zu schützen, überfällt Walt Cummings sie hinterrücks und betäubt sie vorübergehend, entwendet die Aufzeichnung und lässt Martha Logan ohnmächtig zurück. Charles hält ihren Hinweis auf Palmers Warnung nach wie vor für Einbildung und will sie deshalb erneut in die Psychiatrie nach Vermont schicken.
Unterdessen ist Bauer, bis vor kurzem totgeglaubt, in die CTU zurückgekehrt. Dort erkennen er und die in der CTU als Vertreterin des Pentagon tätige Audrey Raines, dass sie sich noch lieben, und Audrey verzeiht Jack Bauer den von ihm mitverursachten Tod ihres Mannes Paul. Weil Nathanson in Bauer eine ernste Gefahr sieht, lässt Cummings durch den CTU-Mitarbeiter Spenser Wolff, der auch Chloes Liebhaber ist, einen Mann in die CTU einschleusen, um dort einen Mordanschlag auf Bauer zu verüben. Bauer kann sich verteidigen und tötet Cummings Auftragskiller. Mit dem Mordversuch konfrontiert, gibt Wolff in der CTU zu, von Cummings und lediglich für dienstaufsichtsbezogene Aufgaben rekrutiert worden zu sein. Die CTU geht deshalb davon aus, dass Palmer in Cummings’ Auftrag ermordet wurde.
12 bis 17 Uhr Mit dem Ziel, Cummings’ Schuld zu beweisen, begibt sich Bauer nach Hidden Valley, wo er in Cummings’ Auftrag aber gleich vom Secret Service verhaftet wird. Um sich und Nathanson zu schützen sowie einer Beschuldigung durch Bauer zuvorzukommen, gibt Cummings gegenüber dem Präsidenten seine Beteiligung an den terroristischen Aktivitäten der Separatisten zu. Die von Nathanson geleitete und den Auslösemechanismus an den Gasbehältern kontrollierende Geheimorganisation verfolgte den Plan, die Separatisten das Nervengas in dem Glauben nach Russland schmuggeln zu lassen, sie würden es gegen Russland einsetzen. Geplant war, das Gas satellitengesteuert freizusetzen, sobald es im Stützpunkt der Terroristen eingetroffen ist. Damit war beabsichtigt, den Vereinigten Staaten den Beweis für die Existenz von Massenvernichtungswaffen in Zentralasien zu erbringen und so den Vorwand zu liefern, ihre militärische Präsenz in der Region zu erhöhen, um der US-Bevölkerung die langfristige Versorgung mit Öl zu sichern. Weil Palmer von dem Plan Kenntnis erhielt, tötete ihn die Organisation.
Kurz darauf gelangt Bauer mit der Hilfe des Secret-Service-Agenten Aaron Pierce, dem Martha ihren Verdacht mitgeteilt hat, in das Büro von Logan, der über Cummings Geständnisse schockiert ist. Indem Bauer Cummings in Logans Beisein foltert, gibt Cummings preis, dass sich das Nervengas in einem ISO-Container im Hafen von Long Beach befindet. Umgehend beauftragte Sondereinsatzkräfte finden den Container kurz vor 13 Uhr ohne die Gasbehälter vor, dafür aber mit der Leiche des von Cummings beauftragten Mannes Schaeffer. Diesen hatte Erwich zuvor beim Ändern der Zugriffscodes an den Gasbehältern erwischt. Weil die Seehäfen nun geschlossen sind und Erwich das Nervengas nicht mehr nach Russland bringen kann, plant er, es gegen die USA auf deren Boden einzusetzen.
Bauer sieht seine Arbeit nun, da Palmers Mörder ermittelt ist, getan und möchte deshalb wieder untertauchen. In Würdigung seiner Leistungen für die USA lässt er sich durch Logan aber dazu überreden, bis zur Beendigung der terroristischen Bedrohung weiterzuarbeiten. Weil Charles nun Marthas Verdacht bestätigt sieht, verhindert er ihre Abreise nach Vermont. Kurz vor 14 Uhr findet man den vom Secret Service verhafteten Cummings stranguliert vor. Zum Schutz des Ansehens der US-Regierung möchten Charles und Novick seinen Tod und seine Verwicklung in die terroristischen Aktionen vor der Öffentlichkeit zunächst geheim halten. Nur mit diesbezüglicher Verachtung für Charles fügt sich Martha dem Vorhaben.