Die Wolverhampton Wanderers (offiziell: Wolverhampton Wanderers Football Club) – auch bekannt als Wolves (deutsch: „Wölfe“) – sind ein englischer Fußballverein aus der in den West Midlands gelegenen Stadt Wolverhampton. Der 1876 entstandene Klub war 1888 eines von zwölf Gründungsmitgliedern der Football League, entwickelte sich aber trotz zweier Erfolge im FA Cup in den Jahren 1893 und 1908 erst nach dem Zweiten Weltkrieg zu einem Spitzenverein in England.
In der Zeit zwischen 1949 und 1960 gewannen die „Wolves“ unter Trainer Stan Cullis sowohl drei englische Meisterschaften als auch zwei FA-Cup-Trophäen und wurden nach Siegen gegen europäische Spitzenvereine von den einheimischen Medien zur Mitte der 1950er Jahre als „beste Vereinsmannschaft der Welt“ gefeiert. Seitdem ist der Verein mit Ausnahme zweier Siege im Ligapokal (1974 und 1980) und einem Einzug in das Finale des UEFA-Pokals (1972 gegen Tottenham Hotspur) ohne Erfolg in einem der bedeutenden Wettbewerbe („Major Titles“). Von 1983 bis 2018 bestritt der Klub nur noch vier Saisons (2003/04 sowie 2009/10 bis 2011/12) in der obersten englischen Spielklasse, kehrte dann jedoch unter dem portugiesischen Trainer Nuno Espírito Santo sowie dem neuen chinesischen Eigentümer Fosun zur Saison 2018/19 in die Premier League zurück. Die „Wolves“ sind der einzige Verein, der fünf verschiedene Meisterschaften der Football League gewann (First Division, Second Division, Third Division, Third Division North, Fourth Division) und ebenfalls der einzige Klub, der mit dem FA Cup, dem Ligapokal und der Football League Trophy die drei renommiertesten englischen Pokaltrophäen errang.
Seine Heimspiele trägt der Verein seit 1889 im Molineux Stadium aus. Mit West Bromwich Albion („WBA“) verbindet die Wolverhampton Wanderers die größte Rivalität – von etwas geringerer Intensität sind Duelle gegen Aston Villa und Birmingham City. Spiele gegen WBA oder den ebenfalls nahe gelegenen FC Walsall werden als „Black Country Derby“ bezeichnet.
Geschichte Frühzeit (1878–1888) Wie viele englische Fußballvereine besitzen auch die Wolverhampton Wanderers ihre Geburtsstätte im englischen Schulsport. Mit der Hilfe des sportbegeisterten Direktors Harry Bancroft entschloss sich eine Anzahl von Schülern der St. Luke’s School in Blakenhall unter der Führung der späteren Nationalspieler Jack Baynton und Jack Brodie dazu, am 10. November 1876 einen Fußballverein ins Leben zu rufen. Nach mehreren Trainingseinheiten zum Jahresende trat die Mannschaft erstmals am 13. Januar 1877 gegen eine Reserveauswahl von Stafford Road an und musste bei der 0:8-Niederlage noch Lehrgeld bezahlen. Nach zwei Jahren Aufbauarbeit und kontinuierlicher Fortschritte, die nicht unwesentlich dem ersten Vereinssekretär George Worrall zu verdanken waren, sorgte im August 1879 die Fusion mit dem Cricket- und Fußballverein „The Wanderers“ zum „Wolverhampton Wanderers Football Club“ für eine Kräftebündelung. Auch die heimischen Spielstätten wurden professioneller, und nachdem bis Mai 1879 das Windmill Field und von August 1879 bis April 1881 John Harper’s Field jeweils an der Lower Villiers Street genutzt worden waren, besaß die Stätte an der Dudley Road nach kontinuierlichen Ausbauten bereits Platz für bis zu 10.000 Zuschauer.
Der Verein zog immer mehr vielversprechende Talente aus der Region an, zu denen mit Charlie Mason auch der später erste englische Nationalspieler der „Wolves“ zählte. Von 18 Spielen in der Saison 1881/82 gewannen die Wanderers nun schon zehn Partien, aber der Zuspruch in der Bevölkerung blieb noch weitgehend aus. So fanden sich im Schnitt nur 1.500 Zuschauer an der Dudley Road ein. In der Spielzeit 1883/84 nahmen die Wolves erstmals am nationalen FA Cup teil, mussten sich aber nach dem 4:1-Sieg in der ersten Runde gegen die Long Eaton Rangers bereits frühzeitig mit einer 2:4-Niederlage gegen Wednesbury Old Athletic aus dem Wettbewerb verabschieden. Als Ersatz diente der „Wrekin Cup“, der 1884 – unter anderem nach einem 5:1-Erfolg gegen das hoch eingeschätzte Stafford Road – die erste Trophäe in der Geschichte der Wolverhampton Wanderers war. In der Zwischenzeit war mit William Shipton auch ein erster Trainer verpflichtet worden, der mit drei Einheiten pro Woche für einen geregelten Übungsbetrieb sorgte.
Als im Juni 1885 der nationale Fußballverband FA den Profifußball legalisierte, zählte auch der Verein aus Wolverhampton zu den Adressen, die ihren Spielern ein wöchentliches Gehalt zahlten. Unter dem Vereinssekretär und neuen Trainer Jack Addenbrooke fanden zahlreiche Neulinge Einzug ins Team, die damit viele Akteure aus der Gründerzeit verdrängten. Mit neuem Schwung zog das Team in der Saison 1885/86 zum ersten Mal ins FA-Cup-Viertelfinale ein und unterlag dort bei der ersten Begegnung mit dem Lokalrivalen West Bromwich Albion mit 1:3. Dennoch war in den ersten zehn Jahren der nationale Durchbruch noch nicht gelungen; dazu kam der relativ geringe Zuspruch von maximal 3.000 Zuschauern in der damals rund 75.000 Einwohner zählenden Stadt Wolverhampton. Sowohl die Teilnahme ab der 1888 startenden nationalen Fußballliga als auch der Umzug in ein neues Stadion nördlich des Stadtzentrums ein Jahr später sorgten für Abhilfe. Die Wanderers hatten dabei bereits am 20. März 1886 erstmals auf den Molineux Grounds – einer seit 1860 öffentlichen Parkanlage der Stadt – in einem heimischen Pokalwettbewerb gespielt und sich als mögliche neue Heimat außerhalb von Blakenhall vorgemerkt.
Gründungsmitglied der Football League, zwei FA-Cup-Trophäen (1888–1915) Saisondaten 1888–1915 Die „Wolves“ in der Football League Saison„England – Football Statistics Archive – League Records“ (The Rec.Sport.Soccer Statistics Foundation) Liga Platz Punkte TorquotientFür jeden Sieg wurden zu diesem Zeitpunkt zwei Punkte und für jedes Remis ein Punkt vergeben. Der Torquotient errechnete sich durch den Quotienten aus selbst geschossenen Toren (Zähler) und den erhaltenen Gegentreffern (Nenner). 1888/89 1 3/12 28 1,351 1889/90 1 4/12 25 1,342 1890/91 1 4/12 26 0,780 1891/92 1 6/12 26 1,283 1892/93 1 11/16 28 0,691 1893/94 1 9/16 31 0,825 1894/95 1 11/16 25 0,683 1895/96 1 14/16 21 0,938 1896/97 1 10/16 28 1,098 1897/98 1 3/16 35 1,390 1898/99 1 8/18 35 1,125 1899/00 1 4/18 39 1,297 1900/01 1 13/18 31 0,709 1901/02 1 14/18 32 0,807 1902/03 1 11/18 33 0,842 1903/04 1 8/18 36 0,667 1904/05 1 14/18 26 0,644 1905/06 1 20/20 23 0,586 1906/07 2 6/20 41 1,245 1907/08 2 9/20 37 1,111 1908/09 2 7/20 39 1,167 1909/10 2 8/20 40 1,016 1910/11 2 9/20 38 0,981 1911/12 2 5/20 42 1,727 1912/13 2 10/20 38 1,037 1913/14 2 9/20 41 0,981 1914/15 2 4/20 45 1,481 links|mini|300px|Die siegreiche FA-Cup-Mannschaft von 1893. Als eines von zwölf Gründungsmitgliedern nahmen die Wanderers zur Spielzeit 1888/89 an der Football League teil und belegten in der Eröffnungssaison hinter Meister Preston North End und Aston Villa den dritten Platz. Erstmals in der Vereinsgeschichte erreichten sie zudem das FA-Cup-Endspiel, unterlagen dort aber den damals als „unschlagbar“ geltenden Mannen aus Preston. Zur neuen Saison 1889/90 bezog der Verein das neue Molineux-Stadion. Unter tatkräftiger Unterstützung der Stadt Wolverhampton, die nach dem Local Government Act von 1888 in den Status eines County Boroughs befördert worden war, wurde an prominenter Stelle in der Nähe des im 18. Jahrhundert errichteten Molineux-Anwesens binnen kürzester Zeit ein für Spitzenfußball adäquates Stadion gebaut. Mit dem jeweils vierten Platz in der Meisterschaft 1890 und 1891 sowie dem Einzug ins FA-Cup-Halbfinale in der Spielzeit 1889/90 wurde das sportliche Niveau gehalten, bevor die Mannschaft in der Liga in das Tabellenmittelfeld abrutschte.
In der Spielzeit 1892/93 zogen die Wolves hingegen nach einem 2:1-Halbfinalerfolg gegen die Blackburn Rovers in Nottingham ins FA-Cup-Endspiel ein. Gegner dort war der FC Everton, dem man nur eine Woche zuvor mit 2:4 in der Liga unterlegen gewesen war und der leicht favorisiert ins Finale ging. Im Fallowfield Stadium zu Manchester erzielte der englische Nationalspieler Harry Allen nach genau einer Stunde Spielzeit per Weitschuss das 1:0 für die Wanderers, die diesen Führungstreffer bis zum Ende verteidigten und damit erstmals den FA Cup nach Wolverhampton brachten. Da sich das Team in der Saison frühzeitig auf den Pokalwettbewerb konzentriert hatte, belegte es in der Meisterschaft nur den elften Platz und hatte dabei sogar ein 1:10 gegen Tabellenschlusslicht Newton Heath kassiert, das bis heute die höchste Pflichtspielniederlage in der Vereinsgeschichte ist. Auch in der Folgezeit waren die Erfolge mehr in den finanziell lukrativen Pokalspielen zu finden und inmitten von mittelmäßigen Meisterschaftsspielzeiten erreichten die Wolves 1896 zum dritten Mal das FA-Cup-Endspiel. Nachdem der Abstieg zuvor nur knapp verhindert worden war, stand das Team im Crystal Palace dem Ligakonkurrenten Sheffield Wednesday gegenüber und unterlag mit 1:2.
Obwohl der Verein in der Spielzeit 1897/98 mit Rang 3 in der Liga die beste Tabellenplatzierung in den 1890er Jahren erreichte, nahm fortan eine Negativentwicklung hinter den Kulissen seinen Lauf. Viele wichtige Spieler verließen den Klub unter trotz eines guten vierten Rangs in der Saison 1899/1900 zeigte die Tendenz immer deutlicher in Richtung untere Tabellenhälfte. Auch im FA Cup kam die Mannschaft nicht mehr über die dritte Runde hinaus und als Konsequenz dieser Entwicklung stiegen die Wolves nach nur acht Siegen in 38 Ligaspielen am Ende der Spielzeit 1905/06 in die zweitklassige Second Division ab.
Mit neuen Spielern wie Alf Bishop und Torjäger George Hedley, die fortan gemeinsam fast 600 Pflichtspiele für den Verein absolvierten, ging der Verein in seine erste Zweitligasaison. Hoffnungen auf eine schnelle Rückkehr in die englische Eliteklasse mussten allerdings begraben werden, da es bis zum Ausbruch des Ersten Weltkriegs nur für Plätze im oberen Mittelfeld reichte. Dem gegenüber stand ein erneut überraschend guter Lauf in der FA-Cup-Runde 1907/08, als die Wolves nach Siegen gegen Bradford City, den FC Bury, Swindon Town, den FC Stoke und den FC Southampton wieder ein FA-Cup-Endspiel erreichten. Nach Toren von Kenneth Hunt, George Hedley und Billy Harrison besiegten die Wolves den Erstliga-Viertplatzierten Newcastle United mit 3:1 und errangen damit zum zweiten Mal den FA Cup. Es sollte vorerst der letzte Erfolg in der Klubgeschichte bleiben und in den Jahren bis zum Ersten Weltkrieg machte die Mannschaft mit Ausnahme eines 10:0-FA-Cup-Siegs gegen den FC Watford sportlich nur noch wenig von sich reden.
Vier Trainer und ein Neuaufbau (1919–1927) Saisondaten 1919–1927 Die „Wolves“ in der Football League Saison Liga Platz Punkte Torquotient 1919/20 2 19/22 30 0,688 1920/21 2 15/22 38 0,742 1921/22 2 17/22 37 0,898 1922/23 2 22/22 27 0,545 1923/24 3N 1/22 63 2,815 1924/25 2 6/22 46 1,078 1925/26 2 4/22 49 1,400 1926/27 2 15/22 35 0,973