Die 1990er umfassen die Jahre von 1990 bis 1999. Sie waren geprägt von einer Neuordnung der Welt nach dem Ende des Kalten Kriegs. Aus großen Teilen der Sowjetunion wurde die GUS. Wesentliche geopolitische Entwicklungen waren die deutsche Wiedervereinigung, der Zweite Golfkrieg und die Jugoslawienkriege.
Die Grundlagen für bedeutende gesellschaftliche Umbrüche wurden durch die fortschreitende Digitale Revolution in Form zunehmender beruflicher und privater Nutzung von Computern und Mobiltelefonen sowie dem Aufkommen des Internets (insbesondere des World Wide Webs und E-Mail) gelegt.
420px|Montage wichtiger Ereignisse der 1990er. Von oben links, im Uhrzeigersinn: Das Hubble-Weltraumteleskop umkreist die Erde nach dessen Start im Jahr 1990; Amerikanische F-16 und F-15 fliegen über brennende Ölfelder im Zweiten Golfkrieg 1991; Die Unterzeichnung des Oslo-Abkommen am 13. September 1993; Das World Wide Web gewinnt weltweit an Popularität; Boris Jelzin und seine Anhänger stehen auf einem Panzer, im Widerstand gegen den gescheiterten Putschversuch, der zum Zerfall der Sowjetunion am 26. Dezember 1991 führt; Dolly das Schaf ist das erste Säugetier, das aus einer erwachsenen Körperzelle geklont wurde; Die Bestattung von Diana, Princess of Wales, die von Millionen Menschen betrauert wurde; Hunderttausende Tutsi werden beim Völkermord in Ruanda 1994 getötet. Dies sollte ein Faktor bei der Auslösung des Zweiten Kongokriegs werden.|mini
Ereignisse mini|Prinzessin Diana wird zu Grabe getragen (1997) mini|Das Schaf Dolly war das erste aus adulten Zellen geklonte Säugetier (hier ausgestellt im Royal Museum of Scotland) mini|Helmut Kohl als Bundeskanzler, 1987
Europa 1990: Wiedervereinigung Deutschlands. 1990: Der Grüne Punkt als Kennzeichen für recyclebare Verpackungen wird in Deutschland eingeführt. Die entsprechende Verordnung tritt 1991 in Kraft. 1990: Innerhalb eines Jahres werden sowohl auf Bundesinnenminister Wolfgang Schäuble wie auch auf SPD-Kanzlerkandidat Oskar Lafontaine Attentate verübt, bei denen beide jeweils lebensgefährlich verletzt werden. 1991–1995: Zerfall Jugoslawiens. Innenpolitische Differenzen führen zu Unabhängigkeitserklärungen der Teilrepubliken Slowenien, Kroatien, Mazedonien und Bosnien-Herzegowina: Eine Reihe von Jugoslawienkriegen bricht aus. 1992: Der Vertrag von Maastricht als Grundlage der EU wird unterzeichnet. Er tritt am 1. November 1993 in Kraft.1992: Die Schweiz lehnt einen Beitritt zum Europäischen Wirtschaftsraum ab. 1992: Das Jahr geht für die britische Königsfamilie als „Annus horribilis“ in die Geschichte ein. 1993: Die Tschechoslowakei löst sich auf. Die Nachfolgestaaten Slowakei (Slowakische Republik) und Tschechien (Tschechische Republik) entstehen. 1993: In Deutschland werden nur noch Autos mit eingebautem 3-Wege-Katalysator zugelassen. 1994: Aus der Deutschen Bundesbahn und der Deutschen Reichsbahn wird durch Privatisierung im Rahmen der Bahnreform die Deutsche Bahn AG. 1994: Mit der Festnahme von Arno Funke alias Dagobert, endet der längste und aufwändigste Erpressungsfall der deutschen Kriminalgeschichte. 1994: Der Untergang der estnischen Ostseefähre Estonia auf dem Weg von Tallinn nach Stockholm fordert 852 Todesopfer. 1995: Aus der Deutschen Bundespost wird durch Privatisierung die Deutsche Post AG. Auch die Deutsche Telekom entsteht aus der bereits ausgegliederten Deutschen Bundespost Telekom. 1995: Schweden, Finnland und Österreich treten der EU bei. 1995: Bei dem Massaker von Srebrenica werden bis zu 8000 Bosniaken getötet. 1996: Das Schaf Dolly, erstes aus adulten Zellen geklontes Säugetier der Welt, wird geboren. 1997: Bundespräsident Roman Herzog hält seine bekannte Ruck-Rede, in der er fordert, durch Deutschland müsse ein „Ruck“ gehen. 1997: Am 31. August stirbt Prinzessin Diana bei einem Autounfall in Paris. Die Beerdigung findet vor weltweitem TV-Publikum am 6. September in London statt. 1998: Nach der Bundestagswahl endet nach 16 Jahren die Ära von Helmut Kohl als Bundeskanzler. 1998: Die Deutsche Telekom verliert ihr Monopol bei In- und Auslandsgesprächen. 1999: Kosovokrieg. Die NATO beginnt nach ergebnislosen Verhandlungen Luftangriffe auf die Bundesrepublik Jugoslawien. 1999: Der Wahlsieg der FPÖ mit Jörg Haider, der nach der Landtagswahl Landeshauptmann von Kärnten wird, löst internationales Aufsehen und Befürchtungen eines Rechtsrucks Österreichs aus. 1999: Einführung der europäischen Gemeinschaftswährung – jedoch nicht in allen europäischen Ländern – Euro (€) als Buchgeld.
Weltweit 1990: Namibia wird unabhängig, erster Präsident ist Sam Nujoma (SWAPO). 1990: Einreisen ohne Visum in die Ostblock-Staaten. 1990: Ein Vertrag in Taif in Saudi-Arabien zwischen den Libanesen beendet den Libanesischen Bürgerkrieg. 1991: Zweiter Golfkrieg: Der Irak überfällt Kuwait; alliierte Kräfte unter der Führung der USA befreien den Golfstaat. 1991: Mit der Unabhängigkeitserklärung der baltischen Staaten wird der Zerfall der Sowjetunion eingeleitet. Die Auflösung des „Ostblocks“ setzt sich nach dem gescheiterten Putschversuch in der Sowjetunion 1991 fort. Die GUS wird gegründet. Boris Jelzin wird erster demokratisch gewählter Präsident Russlands. 1992–1995: UNOSOM-Einsätze in Somalia (UNOSOM I, UNOSOM II, Schlacht von Mogadischu am 3. Oktober 1993). 1992, 3. November: Bill Clinton wird zum 42. US-Präsidenten gewählt. Nach 12 Jahren mit republikanischen US-Präsidenten regiert Clinton von Januar 1993 bis Januar 2001. 1992: Rigoberta Menchú erhält den Friedensnobelpreis für ihren Einsatz für die Rechte der Indigenen. 1993: Der berüchtigte Drogenhändler Pablo Escobar wird nach langer Verfolgungsjagd von einer Spezialeinheit aufgespürt und stirbt. 1993: Islamistische Terroristen verüben einen Terroranschlag auf das World Trade Center in New York. 1993: Eritrea erlangt seine Unabhängigkeit von Äthiopien. 1993: Schlacht von Mogadischu. 1994: Der Völkermord in Ruanda kostet zirka 800.000 bis 1.000.000 Menschenleben. 1994: Nach dem Ende der Apartheid wird Nelson Mandela zum ersten schwarzen Präsidenten Südafrikas gewählt. 1995: Friedensabkommen von Oslo zwischen Israel und der PLO. 1995: Beim Bombenanschlag auf das Murrah Federal Building in Oklahoma City sterben 168 Menschen. 1998: Die so genannte Lewinsky-Affäre erlangt weltweite Bekanntheit. 1998: Der Aufbau der Internationalen Raumstation (ISS) beginnt. 1998: Eisenbahnunfall von Eschede: Der ICE „Wilhelm Conrad Röntgen“ entgleist aufgrund eines defekten Radreifens bei Eschede und reißt dadurch eine Straßenbrücke ein. 101 Menschen sterben. 1999: (USA) zwei Abschlussklässler erschießen zwölf Mitschüler, einen Lehrer und sich selbst. Der Amoklauf an der Columbine High School erregt weltweites Aufsehen. 1999: Boris Jelzin tritt als Präsident Russlands zurück und übergibt die Amtsgeschäfte Silvester 1999 an Wladimir Putin.
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Mit Generation X und Generation Golf werden bestimmte Kohorten bezeichnet, die einige Beobachter in den 1990ern auszumachen glauben. In den 1990ern werden von einigen Beobachtern 1970er-Retrowellen diagnostiziert, sowohl in der Mode als auch in der Musik (Grunge, Schlager).
Technik Mobiltelefone finden weite Verbreitung. Ab etwa 1997/1998 wird es populär, per SMS zu kommunizieren. Auch Fax-Geräte sind zunehmend gefragt – allerdings macht ab Mitte der 1990er schon die E-Mail dem Fax Konkurrenz. Digitale Anrufbeantworter kommen auf den Markt. Im Kraftfahrzeugsektor werden direkteinspritzende Dieselmodelle populär. Darüber werden familienfreundliche Vans immer beliebter. Immer mehr Elektronik wird eingesetzt: Park-Distance-Control, elektronische Fahrwerkshilfen und CAN-Datenbusse. Die in den 1980ern begonnene Computerisierung setzt sich fort: PCs finden auch in Privathaushalten zunehmende Verbreitung. Die Microsoft-Windows-Versionen 3.0, 95 und 98 sorgen für eine weite Verbreitung dieses Betriebssystems. Das Unix-Derivat Linux findet ab Mitte des Jahrzehntes auch in der Öffentlichkeit Beachtung. Farbmonitore galten als Standard bei Computern. Bürotechnik- und EDV-Kenntnisse sind schon zu Beginn des Jahrzehnts für Büro-Arbeitskräfte unabdingbar. JAZ- und Zip-Laufwerke versuchen gegen Ende des Jahrzehnts mit mäßigem Erfolg die Diskette abzulösen. Die CD kann sich als Massenspeicher-Medium bei Computern durchsetzen. CD-Brenner werden ab Ende des Jahrzehnts handelsüblich und erschwinglich. 1996 wird die DVD eingeführt. Tintenstrahldrucker werden erschwinglich und lösen damit Ende des Jahrzehnts vermehrt Nadeldrucker in Privathaushalten ab. Das Internet wird durch das World Wide Web populär. Mit einem Modem kann man sich über die Telefonleitung ins Internet einwählen. Ende des Jahrzehnts gibt es die ersten „Standleitungen“ ins Netz. Internetcafés entstehen. Computerspiele verbreiten und diversifizieren sich. Konsolenspiele erlangen durch die PlayStation und Game Boy/Nintendo-Geräte einen noch breiteren Bekanntheitsgrad. Ausdruck dafür ist die Computerspielfigur Lara Croft aus der Spielserie Tomb Raider, die ab Mitte der 1990er zu einer virtuellen Person der Popkultur wird. Der Discman löst zunehmend den Walkman ab. Farbkopierer kommen Mitte des Jahrzehnts auf den Markt. Energiesparlampen kommen ab Mitte des Jahrzehnts erstmals in größerem Umfang zum Einsatz.
Medien allgemein Der Fall Mehmet um die Abschiebung eines minderjährigen Serienstraftäters ist 1998 ein dominierendes Medienthema. Die Glaubensbewegung Fiat Lux erreicht mit ihrer Anführerin und selbst ernannten Reinkarnation Maria Magdalenas Uriella große Medienpräsenz. Die Medienschlammschlacht vor und während der Scheidung von Prinzessin Diana und Prinz Charles, die Lewinsky-Affäre, brisante Buchveröffentlichungen mit intimen Details, aber auch die Bereitschaft in der Gesellschaft, über Privatangelegenheiten öffentlich und ungeniert in Fernseh-Talkshows zu sprechen, rufen gegen Ende der 1990er Jahre in Teilen der Medien eine Enttabuisierung hervor, die 2000 in der Fernsehsendung Big Brother einen Höhepunkt erreicht. Die Veröffentlichung des Buches Hitlers willige Vollstrecker (orig. Hitler’s Willing Executioners) des US-Amerikaners Daniel Goldhagen löst 1996 eine internationale Geschichtsdebatte über die Täter des Holocaust aus. 1998 löste Martin Walser mit einer Rede in der Frankfurter Paulskirche die Walser-Bubis-Kontroverse aus.
Fernsehen Das Fernsehen differenziert sich immer weiter in Spartenprogramme: Es gibt erste Fernsehsender in Deutschland, die wie Nickelodeon, Super RTL und KiKA ausschließlich oder größtenteils Programme für Kinder senden. Aber auch Sportsender (DSF, 1993), Musiksender (VIVA, 1993, VH-1, 1995, MTV Deutschland 1997) und Kultursender (Arte, 1992) entstehen. Die Teleshopping-Sender H.O.T (1995, heute: HSE24) und QVC (1996) gehen in Deutschland auf Sendung. Sat.1 strahlt die Die Harald Schmidt Show aus – die erste erfolgreiche deutschsprachige Late-Night-Show nach amerikanischem Vorbild. Mit TV München, TV Berlin, Hamburg 1 und B.TV entstehen ab Mitte des Jahrzehnts Regional-Privatfernsehsender. Das Bezahlfernsehen kommt auf; Satellitenfernsehen setzt sich europaweit durch. Das typische amerikanische Talkshowformat erreicht Deutschlands Privatsender. Tutti Frutti als erste erotische Fernsehshow im deutschen Fernsehen sorgt für Schlagzeilen. Animes werden in Europa durch Mila Superstar, Sailor Moon und Ghost in the Shell populär, später auch Dragon Ball, Pokémon und Digimon. Sogenannte Trendmagazine werden von Privatsendern gestartet, Beispiele sind Liebe Sünde (VOX, ProSieben), SAM (ProSieben) oder Akte – Reporter decken auf (Sat.1). RTL Samstag Nacht macht einige Comedians bekannt. Weitere beliebte Comedy-Formate, die bekannten Comedians und Schauspielern zum Durchbruch verhelfen, sind die Wochenshow und die Bullyparade. Nach Gute Zeiten, schlechte Zeiten setzen sich Seifenopern im Fernsehen durch.