Gentle Giant war eine britische Progressive-Rock-Band um die Brüder Phil, Derek und Ray Shulman. Die Gruppe war zwischen 1970 und 1980 aktiv und bekannt für die Komplexität ihrer Musik und die vielfältigen musikalischen Fähigkeiten ihrer Mitglieder. Bis auf die ersten beiden Schlagzeuger, Martin Smith und Malcolm Mortimore, waren alle Bandmitglieder Multiinstrumentalisten.
Selbsterklärtes Ziel der Band war, „die Grenzen der zeitgenössischen populären Musik zu erweitern, auch auf die Gefahr hin, unpopulär zu werden“,Umschlagtext des Albums Acquiring the Taste von 1971 auch wenn sich diese Haltung im Laufe der Zeit ändern sollte. Die Musik von Gentle Giant galt selbst für Progressive-Rock-Verhältnisse als komplex und bezog ein breites Spektrum an Musikstilen ein, darunter Folk, Soul, Jazz und klassische Musik. Im Gegensatz zu vielen ihrer Progressive-Rock-Kollegen reichten ihre klassischen Einflüsse über die Musik der Romantik und kammermusikalische Elemente hinaus. Die Band verarbeitete weit gefächerte Themen in ihren Texten und ließ sich nicht nur von persönlichen Erfahrungen, sondern auch von Werken der Philosophie, von François Rabelais und Ronald D. Laing inspirieren.
Musikstil Gentle Giant waren von Anfang an eine besonders flexible Band, da die musikalischen Fähigkeiten ihrer Mitglieder außergewöhnlich breit gefächert waren. Die Band prägte innerhalb des Progressive Rock eine eigene Richtung, gekennzeichnet durch experimentelle Klänge, komplexe Rhythmusstrukturen und avancierte Kompositionsprinzipien der europäischen Kunstmusik (zum Beispiel Kontrapunkt). Gentle Giant verbanden Rock, Klassik, Jazz und Pop. Die Band spielte im Studio und auf der Bühne über dreißig Instrumente und fünf der sechs Musiker sangen, was es ihr ermöglichte, komplexe Harmonien und Stimmführungen zu komponieren und aufzuführen. Neben dem gewöhnlichen Rock-Instrumentarium Gitarre, Bass, Schlagzeug und Keyboards wurden Instrumente, die typischerweise in der europäischen Kunstmusik zum Einsatz kommen, verwendet: Violine, Violoncello, Blockflöte, Trompete, Saxophon, Vibraphon und Glockenspiel. Zudem sind Passagen mit bis zu fünfstimmigem Chorgesang in ihren Kompositionen enthalten. Der Ansatz der Band beim Songwriting war ebenso vielfältig und kombinierte eine Vielzahl von Ideen und Einflüssen – unabhängig von ihrer kommerziellen Perspektive.
Bandgeschichte Vorgeschichte mini|Derek Shulman mit seiner selbst entwickelten Shulberry
Den Kern Gentle Giants bildeten die Brüder Phil, Derek und Ray Shulman. Phil und Derek wurden in Gorbals, einem damaligen Elendsviertel in Glasgow (Schottland) geboren, bevor die Familie in das Englische Portsmouth zog, wo Ray geboren wurde. Ihr Vater war Armeemusiker, der seine Arbeit dort als Jazztrompeter fortsetzte. Er ermutigte seine Söhne, verschiedene Instrumente zu erlernen, was alle Brüder zu Multiinstrumentalisten machte, ohne dass eine formale musikalische Ausbildung erhielten.
In den frühen 1960er Jahren gründeten Derek und Ray eine an Rhythm and Blues ausgerichtete Band. Phil fungierte zunächst als Manager für seine jüngeren Brüder und wurde schließlich selbst Mitglied der Band. 1966 nannte sich die Band zunächst die Howling Wolves, dann Road Runners und schließlich Simon Dupree and the Big Sound und hatte eine Soul/Pop-Richtung eingeschlagen. Als Leadsänger trat Derek Shulman unter dem Pseudonym Simon Dupree auf, während Phil Saxophon und Trompete und sein jüngster Bruder Ray Gitarre und Geige spielten. Sowohl Ray als auch Phil spielten ebenfalls Trompete und sangen im Chor. Für kurze Zeit spielten am Klavier auch Reginald Dwight, der spätere Elton John und Dudley Moore. Simon Dupree and the Big Sound wurden bei EMI unter Vertrag genommen und produzierten mehrere Singles, die nicht in den Charts landeten, bevor sie von ihrem Management und ihrem Plattenlabel in Richtung Psychedelic Rock gedrängt wurden. Das Ergebnis war Herbst 1967 der britische Top-10-Hit Kites und die Veröffentlichung des Albums Without Reservation. 1966 hatte sich Elton John erfolglos als Leadsänger bei der Gruppe beworben.
Dieser Erfolg frustrierte die Shulmans jedoch, die sich eher als Blue-Eyed-Soul-Sänger sahen und den aufgezwungenen Stilwechsel als unaufrichtig und substanzlos empfanden. Derek Shulman bezeichnete Kites später als „absolute Scheiße“. Die aufeinanderfolgenden Misserfolge der Nachfolgesingles von Kites bestätigte die Brüder in ihrer Meinung. Um ihrem neuen Image zu entkommen, veröffentlichten sie Ende 1968 unter dem Pseudonym The Moles die Doppel-A-Seiten-Single We Are the Moles (Parts 1 & 2). Aufkommende Gerüchte, dass The Moles in Wirklichkeit die Beatles unter einem anderen Namen mit Ringo Starr als Leadsänger seien, verstärkten ihre Identitätskrise. Schließlich wurde das Gerücht von Syd Barrett von Pink Floyd entkräftet, der Simon Dupree and the Big Sound als die Band hinter der Single identifizierte.
Um dem Popmusikumfeld zu entkommen, lösten die Shulman-Brüder 1969 die Gruppe schließlich auf. Sie kehrten jedoch nicht direkt zum Rhythm and Blues oder Soul zurück, sondern entschieden sich für eine kompliziertere Richtung. Ray Shulman erklärte später: „Wir wussten, dass wir mit den Musikern, die wir vorher hatten, nicht weitermachen konnten. (…) sie konnten nichts beitragen. Wir mussten ihnen beibringen, was sie zu tun hatten. Es wurde ziemlich schwer, weil wir besser Schlagzeug spielen konnten als der Schlagzeuger, und auch bei den Aufnahmen machten wir immer mehr davon mit Overdubs. Das erste, was wir tun mussten, war, uns ein paar Musiker von höherem Niveau zu besorgen.“
Gründung von Gentle Giant mini|hochkant|Gary Green 1974
Gentle Giant wurde 1970 gegründet, als sich die Shulman-Brüder mit den Multiinstrumentalisten Gary Green (Gitarre, Mandoline, Blockflöte usw.), Kerry Minnear (Keyboards, Vibraphon, Cello usw.) und Martin Smith, der bereits bei Simon Dupree and the Big Sound Schlagzeuger war, zusammentaten. Der klassisch ausgebildete Minnear hatte kurz zuvor seinen Abschluss in Komposition am Royal College of Music gemacht und mit der Band Rust gespielt. Green war in erster Linie Bluesmusiker und hatte bisher noch nie mit einer Band gearbeitet, die über das semiprofessionelle Niveau hinausging. Er passte sich problemlos an die anspruchsvolle Musik der neuen Band an. Die Shulman-Brüder hatten sich in der Zwischenzeit in ihre typischen Rollen als Multiinstrumentalisten eingelebt, Derek an Saxophon und Blockflöte, Ray an Bass und Geige und Phil an Saxophon, Trompete und Klarinette, wobei alle drei bei Bedarf auch weitere Instrumente spielten.
Anfangs hatte die Band drei Leadsänger. Derek sang in einem harten Rhythm-and-Blues-Stil und übernahm im Allgemeinen den eher rockigen Gesang, Phil war für die eher von Folk oder Jazz beeinflussten Songs zuständig, und Kerry Minnear sang mit seiner zarteren Stimme die leichteren Folk- und kammermusikalischen Leadgesänge. Bei Live-Konzerten sang Minnear jedoch seine Parts nicht selbst, da er seine Stimme nicht so stützen und projizieren konnte, dass sie für eine Live-Verstärkung geeignet war, weswegen Derek und Phil seine Gesangsparts bei Konzerten übernahmen.
Laut dem Booklet, das ihrem ersten Album beilag, war der Name der Band eine Anspielung auf eine fiktive Figur eines „sanften Riesen“, der zufällig auf eine Gruppe von Musikern trifft und von ihrer Musik begeistert ist. Die Figur erinnert an jene aus den Renaissance-Märchen Gargantua und Pantagruel von François Rabelais.
Bereits am 20. Juni 1970 hatten Gentle Giant ihre Konzertpremiere in Deutschland auf dem Big Gig Hamburg Open Air Pop Festival in Hamburg-Klein Flottbek, wo sie neben Bands wie Humble Pie, Black Sabbath, Steamhammer, Uriah Heep, Colosseum, Family und Juicy Lucy auftraten.
Anfangszeit mini|John „Pugwash“ Weathers 1974
Bereits das erste Album der Band von 1970, Gentle Giant, war eine Herausforderung, da es die Einflüsse der Bandmitglieder aus Rock, Blues, Klassik und britischem Soul der 1960er Jahre vereinte. 1971 folgte Acquiring the Taste, das weitaus experimenteller und dissonanter als sein Vorgänger ausfiel und vor allem von Kerry Minnears umfassender Ausbildung in klassischer und zeitgenössischer klassischer Musik geprägt war. Die Band hatte hier ihre instrumentale Palette stark erweitert, auch wenn Derek Shulman viele Jahre später meinte, dass vieles erst im Studio entwickelt wurde ohne eine endgültige Richtung zu haben. Nach Acquiring the Taste verließ Martin Smith die Band, offenbar nach Meinungsverschiedenheiten mit Ray und Phil, ihm folgte Malcolm Mortimore.
Mit Three Friends veröffentlichten Gentle Giant 1972 ihr erstes Konzeptalbum. Es basierte auf dem Thema dreier Freunde aus Jugendtagen, deren Wege ins Erwachsenenleben sie durch Zufall, Geschick und Schicksal in unterschiedliche Richtungen verschlägt und die sich zunehmend entfremden. Entwicklung und Schicksal jeder Figur wird musikalisch durch unterschiedliche, aber dennoch integrierte Stile dargestellt, von hartem Rhythm-and-Blues-Rock bis hin zu symphonischen klassischen Stilen. Im März 1972 verletzte sich Malcolm Mortimore bei einem Motorradunfall. Um die Tournee-Verpflichtungen im April zu erfüllen, engagierten Gentle Giant John „Pugwash“ Weathers, der zuvor bei Grease Band, Wild Turkey und Graham Bond’s Magic spielte. Weathers Schlagzeugspiel war härter als das Mortimores, zudem sang er und konnte melodisch Schlagzeug und Gitarre spielen, was die instrumentalen Möglichkeiten der Band erweiterte. Wegen Mortimores längerer Rekonvaleszenz entschied sich die Band, ihn am Ende der April-Tournee 1972 formell durch Weathers zu ersetzen.
Derek Shulman begründete den Wechsel später musikalisch: Weathers sei ein „Rock’n’Roll-Drummer alter Schule“ gewesen und habe zunächst nicht als der passende Mann gewirkt, sein energiereiches Spiel habe die Konzerte aber befeuert. „Je orchestraler und komplexer unsere Musik würde, desto dringender benötigten wir einen einfacheren Taktgeber als Gegenpol, der aber auch komplexe Rhythmusgeflechte beherrschen sollte.“ Die Trennung von Mortimore nannte er „die schwerste Entscheidung, die wir je treffen mussten“.
Hochphase mini|Ray Shulman 1974 mit Bassgitarre und Geige
In der neuen Besetzung lieferten Gentle Giant später im Jahr 1972 mit dem Album Octopus das bis dato härteste Album der Band. Gentle Giant behielten ihren unverwechselbaren, breit gefächerten und herausfordernden Stil bei. Einer der Höhepunkte war das komplizierte, madrigalartige Vokalstück Knots, dessen Text aus verschiedenen Versen des gleichnamigen Buches von Ronald D. Laing stammt. Die Veröffentlichung von Octopus wird allgemein als der Beginn der Blütezeit von Gentle Giant angesehen. Vor der Octopus-Tournee spielte die Band eine Reihe zermürbender Konzerte als Vorgruppe von Black Sabbath, auf denen Gentle Giant die Ablehnung der Black-Sabbath-Fans lautstark entgegenschlug. Rückblickend meinte Derek Shulman: „Es war vielleicht die lächerlichste Paarung von Gruppen in der Geschichte des Showgeschäfts. Zum größten Teil wurden wir von der Bühne gebuht.“ Nach der Tournee erlebten Gentle Giant ihren bedeutendsten Besetzungswechsel, als der ausgebrannte und entmutigte Phil Shulman die Band nach Unstimmigkeiten mit seinen Brüdern verließ, und dem es immer schwerer fiel sein Familienleben mit dem Tourleben der Band zu vereinen. Derek Shulman schilderte den Ausstieg rückblickend aus Sicht der Band: „Wir waren entweder auf Tour oder im Studio, da war an ein Leben außerhalb der Band kaum zu denken. Phil wollte einfach mehr Zeit mit seiner Familie verbringen.“ Die übrigen Mitglieder entschieden sich bewusst dafür, ohne Ersatz zu fünft weiterzumachen. Phil wäre Dereks Einschätzung nach „sowieso nicht zu ersetzen gewesen“. Auf Live-Konzerten übernahm Derek den gesamten Leadgesang, wobei Kerry Minnear weiterhin seinen eigenen Anteil am Studiogesang wahrnahm.