Mama’s Family ist eine US-amerikanische Fernsehserie. Die Sitcom, in der Vicki Lawrence die Titelrolle spielte, wurde zwischen 1983 und 1990 von Joe Hamilton Productions und Lorimar Television zunächst für NBC produziert. Mama’s Family entstand als Ableger der Carol Burnett Show von 1967 und folgte dem Fernsehfilm Eunice aus dem Filmjahr 1982. Die Idee stammte von Dick Clair und Jenna McMahon.
Handlung Die Handlung dreht sich um die aus Raytown stammende Familie Harper, um hinzugezogene Familienmitglieder und – in späteren Staffeln – eine Freundin der Familie. Den Mittelpunkt bildet das Familienoberhaupt, die Matriarchin Thelma „Mama“ Harper: eine grauhaarige, schmallippige Witwe Ende ihrer Sechziger, die als explosiv, schroff, manchmal jähzornig und unverblümt dargestellt wird. Trotz Thelmas zunächst abfälliger Art und ihrer sarkastischen Spitzen, ist sie im Kern fürsorglich und hilfsbereit. Sie lässt Familienmitglieder bei sich wohnen, die sonst kein Zuhause hätten, und versorgt diese.
Nachdem sich seine erste Frau Mitzi, eine Kellnerin aus Las Vegas, von Vinton Harper getrennt hat, kommt er zusammen mit seinen Kindern Vinton „Buzz“ junior und Sonja im Haushalt von Thelma Harper unter. Thelmas Schwester Fran, die ebenfalls mit im Haus in der 1 Old Decatur Road lebt, reagiert zunächst ablehnend auf die neue Wohnsituation. Früh entsteht eine Beziehung zwischen Vinton und Thelmas Nachbarin Naomi, die Thelma immer als Miss Harper anspricht, aber nie mit ihrem Vornamen. Naomi und Vinton heiraten schließlich und auch Naomi zieht mit ins Haus. Es ist Naomis dritte Ehe nach Tommy Ray und Leonard Oates. Vinton besucht zudem regelmäßig die Kneipe „The Bigger Jigger“.
Thelmas eigene Töchter Ellen und Eunice, die sich als Schauspielerin im Pepperpot Playhouse übt, treten wiederholt als Konfliktfiguren in Erscheinung. Während Eunice durch ihr impulsives Verhalten auffällt, ist Ellen eher durch gesellschaftliche Ambitionen geprägt.
Die Handlung in den ersten beiden Staffeln dreht sich um das zum Teil dysfunktionale, konfliktbehaftete Familienleben und Thelmas Überlastung mit der Situation. Der Einzug Naomis führt dazu, dass die ordnungsliebende Fran auch zunehmend überfordert wirkt. Thelma versucht, trotz häuslicher Konflikte und ökonomischer Engpässe, dennoch Ordnung und ihre Autorität zu bewahren.
In der ersten Folge der dritten Staffel, „Farewell, Frannie“, stirbt Tante Fran: Sie erstickt an einem Zahnstocher auf der Toilette des „Bigger Jigger“. Auch die zuvor prägenden Kinderrollen Buzz und Sonja treten ab der dritten Staffel nicht mehr in Erscheinung, dafür zieht Bubba ein, Thelmas jugendlicher Enkel. Die exzentrische Nachbarin Iola Lucille, die stets rosa trägt, wird als neue Nebenfigur eingeführt und wird zu einer Bezugsperson Thelmas; beide gehören der Church Ladies League an. Iolas Eltern werden häufig erwähnt, aber nur einmal gezeigt: in einer Folge macht Thelma ihren Führerschein und ruft aus dem Auto, „Hey, Mrs. Boylen – watch me burn rubber“ (Hey, Mrs. Boylen – schauen sie wie ich Gummi gebe), während eine ältere Dame Müll hinausträgt.
Die Serie verlagert sich stärker auf Bubbas Entwicklung, Thelmas Interaktionen mit Iola und die stabile Dreierkonstellation, bestehend aus Thelma, Vinton und Naomi. Inhaltlich verschiebt sich der Fokus zudem von innerfamiliären Grundsatzkonflikten einer Großfamilie hin zu episodischen Alltagsproblemen, kommunalen Ereignissen und Thelmas gesellschaftlicher Rolle in Raytown – ihre Figur ist gemäßigter. Zum Ende der Serie bringt Naomi eine Tochter zur Welt, die den Namen Tiffany Thelma erhält.
Hintergrund Mama’s Family entstand als Ableger (Spin-Off) der Carol Burnett Show, in der Vicki Lawrence als Thelma „Mama“ Harper, Carol Burnett als Eunice, Harvey Korman als Ed und Betty White als Ellen in einer Reihe von Familien-Sketchen regelmäßig mitwirkten – dem beliebten „The Familiy“-Segment der Show. 1975 bot Produzent Joe Hamilton Vicki Lawrence erstmals die Hauptrolle in der geplanten Serienauskopplung an. Sie war sich zu diesem Zeitpunkt nicht sicher, ob sie dauerhaft eine ältere Frau spielen wollte; zudem wollte sie ihre Mentoren Burnett und Korman nicht verlassen.
1982 spielte Ken Berry die Figur des Phillip Harper erstmals in Eunice, die später in der Serienfassung in der Rolle des Vinton aufging. 1983 überredete Burnett Vicki Lawrence schließlich zur Sitcom. Obwohl Lawrence erst 33 Jahre alt war, verkörperte sie die über sechzigjährige Titelfigur: auf alt geschminkt und mit grauer Perücke. Eigentlich sollte Burnett selbst die Rolle der „Mama“ übernehmen, entschied sich aber schließlich für die Rolle der Eunice und schlug Lawrence vor.
In den frühen Staffeln führte Harvey Korman als Alistair Quince einige der Folgen ein. Am Ende des Vorspanns ist Thelma zu sehen, wie sie die Zeitung vom Rasen vorm Haus holt. Die Abschlussszene jeder Folge zeigte eine Außenaufnahme des Hauses der Familie, während Thelmas Stimme eine scharfe oder witzige Antwort auf den Dialog oder die letzte Bemerkung der vorigen Szene liefert, gefolgt von Gelächter und Applaus des für eine Sitcom üblichen Studiopublikums.
Zu Beginn der dritten Staffel wurden die Figuren Ed und Eunice aus der Handlung geschrieben. Sie zogen nach Florida und ließen ihren Sohn Bubba bei Thelma; dieser stammte ursprünglich aus einem Jugendheim und wird „Mama“ im Rahmen seiner Bewährungsauflagen anvertraut. Bubba-Darsteller Allan Kayser und Dorothy Lyman, Darstellerin der Figur Naomi, wurden feste Ensemble-Mitglieder. Lyman hatte bereits während der ersten Staffeln Gastauftritte, pendelte jedoch wöchentlich zwischen Los Angeles, wo die Sitcom gedreht wurde, und New York City, wo sie parallel Teil der Seifenoper All My Children war. Betty White und Rue McClanahan waren ab der dritten Staffel aufgrund der Produktion der Golden Girls nicht mehr verfügbar; Rue McClanahan verließt das Format auch, weil ihre Figur Fran Crowley stark umgeschrieben worden war und sie die Figur, nach eigenen Aussagen, so nicht mehr spielen konnte: „They re-wrote the character and I didn't know how to play her anymore. I had the way I played her, but when they changed it, it was difficult to play her after the re-write.“ (Sie haben die Figur umgeschrieben und ich wusste nicht mehr, wie ich sie spielen soll. Ich hatte meine Art, sie zu spielen, aber als sie es geändert haben, war es danach schwer, sie zu spielen.)
Iola Boylen wurde als neue Nachbarin eingeführt; ursprünglich war Lorna Luft für die Rolle vorgesehen, sie wurde aber schließlich von Beverly Archer verkörpert, die in ihrer Rolle den Akzent von Lawrence nachahmte. Die Figuren Fran, Buzz und Sonja wurden ab der dritten Staffel durch Bubba und Iola ersetzt. Der Verbleib von Vintos Kindern Buzz (Vinton Harper junior) und seiner Schwester Sonja wurde nicht aufgelöst; aufgrund des Alters der Darsteller waren sie aber ihren Rollen entwachsen.
Die Serie spielte laut der Schauspielerin Vicki Lawrence in der Stadt Raytown im US-Bundesstaat Missouri, einem Vorort von Kansas City; auch wenn die Drehbücher eher auf Raytown in Mississippi hindeuten, was den ländlich‑südstaatlichen Charakter der Serie erklärt. Die Außenaufnahmen des Hauses der Harpers entstanden in South Pasadena, unter anderem in der 1027 Montrose Ave. Das Gebäude war auch im Film Halloween – Die Nacht des Grauens aus dem Jahr 1978 als „Lindas Haus“ zu sehen. Viele Geschäfte trugen zudem den Ortsnamen in ihrem Namen, etwa „McRay’s“ oder das Restaurant „Chez Ray“; die Stadt hatte zudem die fiktiven Zeitungen The Bugle und den Courier. Vinton arbeitete als Schlosser bei Kwik-Keys, Naomi begann als Kassiererin im Food Circus, wo sie später stellvertretende Filialleiterin wurde. Bubba trug oft Kleidung mit seinem Namen.
Die Serie nutzte in allen Staffeln Running Gags aus den Sketchen der Carol Burnett Show und weitere sprachliche Eigenarten: Iola grüßte stets mit „Knock, knock“, Mama kommentierte Ärger mit „Uh-oh“ und Vinton nannte Naomi liebevoll „Skeeter“. Wenn Thelmas Füße schmerzten, sagte sie „My dogs are barking“ (Meine Hunde bellen.) Menschen mit Brille nennt sie abwertend „four eyes“ (Vieraugen), obwohl sie selbst eine Brille trägt; ist sie wütend auf Eunice, nennt sie sie „Missy“, während sie Eunice im Gegenzug „Old Lady“ nennt. Empfindet Thelma etwas als unanständig, kommentiert sie es mit „What kind of a smut show is this?“ (Was für eine Schmuddelserie ist das denn?) in Anspielung darauf, dass es sich um eine vor Publikum aufgezeichnete Sitcom handelte. Auch die Farbgestaltung der Kostüme der Darsteller bzw. ihrer Rollen war konsistent: Thelma trägt Blau oder Violett, Vinton Beige, Naomi Gelb, Iola Rosa und Bubba Grün – mit wenigen Ausnahmen.
Einige Figuren stammten nicht aus den ursprünglichen „The Family“-Sketchen der Carol Burnett Show oder aus dem Fernsehfilm Eunice: Dazu gehören Naomi, Fran, Buzz, Sonja, Effie und Iola. Vinton entwickelte sich aus der früheren Figur Phillip Harper, der in den Sketchen als ernsthafter Schriftsteller dargestellt wurde. Bubba war zuvor nur ein erwähnter „Off‑Screen“‑Charakter mit einem jüngeren Bruder namens Billy. Iola selbst erscheint erst ab Staffel 3, doch ihre Familie wird bereits früher erwähnt; in einer Folge der zweiten Staffel ist ihre Mutter zu sehen. Thelmas übergewichtige „Erzfeindin“ Roselle Huplander wird in der Serie oft erwähnt, erscheint aber nie; viele Szenen spielen bissig mit dem Gewicht von Roselle. Die Darstellerwahl wurde teilweise durch persönliche Empfehlungen beeinflusst: Carol Burnett und Vicki Lawrence waren Fans von Dorothy Lyman und schlugen sie deshalb für die Rolle der Naomi vor, obwohl das Alter der Darstellerin nicht zur Figur passten. In der Realität war Dorothy Lyman zwei Jahre älter als Lawrence, Beverly Archer ein Jahr älter. Lawrence wiederum war deutlich jünger als die Schauspieler, die ihre Kinder spielten: 16 Jahre jünger als Ken Berry und Carol Burnett sowie 27 Jahre jünger als Betty White.
Die Sitcom wurde über die Jahre zudem in zahlreichen anderen Formaten referenziert und parodiert.
Besetzung Rolle Darsteller Folgen Staffeln Thelma „Mama“ Harper Vicki Lawrence 130 1–6 Vinton Harper / Carl Harper Ken Berry 130 1–6 Naomi Oates Harper Dorothy Lyman 126 1–6 Bubba Higgins Allan Kayser 95 3–6 Iola Lucille Boylen Beverly Archer 92 3–6 Vinton „Buzz“ Harper Jr. Eric Brown 31 1, 2 Sonja Harper Karin Argoud 28 1, 2 Alistair Quince / Ed Higgins Harvey Korman 26 1, 2 Tante Fran Crowley Rue McClanahan 24 1, 2 Ellen Harper Jackson Betty White 16 1–3 Tante Effie Harper Dorothy Van 8 1–5 Eunice Higgins Carol Burnett 6 1, 2 Bürgermeister Alvin Tutweiler Alan Oppenheimer 4 2, 5 Reverend Lloyd Meechum Earl Boen 4 1, 3, 4 Alberta Meechum Anne Haney 4 3–6 Joe Bob / Referee / Dancer Stan Mazin 3 2, 4, 5 Sam Ted Zeigler 3 2 Mr. Hanson Joseph Campanella 3 4 Amy Johnson / Margo Amy Benedict 3 4 Großmutter Betty / Belle Scoggins Betty Bunch 2 3–4 Michael Skinner Steve Nevil 2 1, 2 Larry / Ed Sumac Brad Trumbull 2 1, 2 Nachbarin Maureen LaVette 2 1, 2 Rita, Mutter von Tillie Kelley Wright 2 2, 5 Maynards Mutter Myra Turley 2 3, 5 Officer / Detective Sneed Allan David Fox 2 4, 5 Clayton Gibbons / Harry Ted Hayden 2 4, 6 Inez / Mrs. Pearson Natalie Core 2 5, 6
Wiederkehrende Figuren wie Reverend Lloyd Meechum, Bürgermeister Alvin Tutweiler und Tante Effie Harper, die Schwester von Thelmas verstorbenem Ehemann Carl, traten sowohl in der NBC- als auch in der späteren Syndikationsphase auf.