Ace Combat 3: Electrosphere (jap. , Ēsu Konbatto Surī: Erekutorosufia) ist ein 1999 von Namco für die PlayStation veröffentlichtes Arcade-Flugzeugspiel. Als dritter Teil der Ace-Combat-Reihe erschien es am 27. Mai 1999 in Japan und im folgenden Jahr weltweit. Die Spieler steuern Kampfflugzeuge und müssen verschiedene Missionsziele erfüllen, wie beispielsweise die Vernichtung feindlicher Flugzeugstaffeln oder den Schutz einer Basis vor einer angreifenden Einheit.

Die Namco-Entwickler Takuya Iwasaki und Atsushi Shiozawa konzipierten Electrosphere so, dass es sich optisch von anderen Kampf-Flugsimulatoren abhebt, wobei sie Ace Combat 2 als Grundlage für die Spielideen und -mechaniken nutzten. Die Handlung wurde als zentraler Aspekt des Spiels konzipiert und sollte einen konkreten Zweck erfüllen, indem sie das Gameplay direkt beeinflusst. Im Vergleich zum zeitgenössischen Thema seiner Vorgänger bietet Electrosphere eine futuristische, von Science-Fiction inspirierte Landschaft und Spielwelt. Das Spiel ist bekannt für die drastischen inhaltlichen Unterschiede zwischen der japanischen und den internationalen Versionen; Namco beabsichtigte ursprünglich, die aus zwei Discs bestehende Kampagne und die verzweigte Handlung der japanischen Version beizubehalten, doch aufgrund finanzieller Einschränkungen wurde das Spiel für Nordamerika und Europa gekürzt.

Das Spiel verkaufte sich über eine Million Mal. Die japanische Version erhielt positive Kritiken und wurde als konzeptionell ambitioniert angesehen. Die internationalen Veröffentlichungen stießen auf gemischte Reaktionen, wobei Kritiker Verwirrung über den mangelnden Inhalt und das langweilige Gameplay äußerten. Die japanische Version von Electrosphere wird inzwischen besser bewertet, wobei Kritiker den Ehrgeiz des Spiels, die übergreifende Handlung und die Erweiterungen der Spielformel der Serie loben.

Spielprinzip

Überblick Ace Combat 3: Electrosphere ist ein Kampf-Flugsimulationsspiel. Wie seine Vorgänger ist es im Gegensatz zu anderen Flugsimulationsspielen eher im Arcade-Stil gehalten. Im Gegensatz zu den meisten anderen Titeln der Reihe wurde bei der Energieeffizienz der Flugzeuge größerer Wert auf Realismus gelegt: Die Spieler müssen enge Kurven und steile Steigflüge vermeiden, um nicht an Fluggeschwindigkeit zu verlieren und ins Trudeln zu geraten – ein Zustand, aus dem man sich im Vergleich zu späteren Titeln deutlich schwerer befreien konnte. In beiden Versionen steuern die Spieler eines von 23 Flugzeugen. In der japanischen Version können sie für vier Fraktionen kämpfen und je nach Fraktion eine Auswahl der 52 Missionen des Spiels absolvieren. In der internationalen Version stehen nur 36 Missionen zur Verfügung, die auf die UPEO-Seite beschränkt sind. Diese Missionen reichen von der Zerstörung feindlicher Flugzeugstaffeln bis hin zum Schutz von Stützpunkten vor feindlichen Angriffen. Die Leistung der Spieler wird auf einer Skala von A bis D bewertet, die in einer Tabelle auf dem Titelbildschirm protokolliert wird.Ace Combat 3: Electrosphere instruction manual. Namco Hometek, 7. März 2000 (englisch).

Neue Inhalte Electrosphere erweitert das Kern-Gameplay von Ace Combat um mehrere neue Mechaniken. Eine davon ist die Möglichkeit, Raumschiffe zu steuern, wobei eine Mission im Weltraum über der Erde stattfindet. Wie bereits in Ace Combat 2 können sich die Spieler am Ende jeder Mission eine Wiederholung der letzten Momente der Mission ansehen. Die Auswahl an fliegbaren Flugzeugen ist vom Spielfortschritt und der Fraktion des Spielers abhängig. In der japanischen Version enthalten die Missionen Funkgespräche sowohl der eigenen Fraktion als auch der gegnerischen. In der internationalen Version erhält der Spieler nur Funkgespräche seiner eigenen Fraktion. Die Funkgespräche in der japanischen Version werden durch avatarähnliche Darstellungen der Charaktere illustriert. Der Spieler kann seine Kamera um 360 Grad um sein Kampfflugzeug drehen, um zu sehen, was sich hinter ihm befindet, oder um einen besseren Überblick über die Spielwelt zu erhalten. Zwischen den Missionen kann auf eine automatische Suchmaschine zugegriffen werden, die relevante Informationen zu den Organisationen, Schauplätzen, Charakteren und Technologien des Spiels dokumentiert. Vollständig vertonte, animierte Videonachrichten können über eine fiktive elektronische Mailbox abgerufen und angesehen werden.

Spielerentscheidungen Die japanische Version enthält zusätzliche Inhalte, die in den internationalen Versionen nicht vorhanden sind. Am auffälligsten sind dabei die verzweigten Handlungsstränge: Je nach den Entscheidungen, die der Spieler an bestimmten Stellen des Spiels – den sogenannten „Wendepunkten“ – trifft, ändert sich die Handlung und führt zu einem von fünf möglichen Enden. Die Geschichten in jedem der fünf Verzweigungen des Spiels sind so gestaltet, dass sie sich gegenseitig ergänzen. Wenn man alle fünf Enden erreicht hat, wird der „Mission Simulator“ freigeschaltet, ein Modus, in dem der Spieler jede Mission mit jedem freigeschalteten Flugzeug und jeder freigeschalteten Waffe erneut spielen kann.

Handlung

Schauplatz Ace Combat 3 spielt im fiktiven Universum der Serie, Strangereal, in dem die Erde völlig andere Nationen, eine andere Geografie und eine andere Geschichte aufweist. Genauer gesagt spielt Ace Combat 3 in einer teilweise nicht-kanonischen Cyberpunk-Version von Strangereal in der nahen Zukunft, in der die Regierungen der Welt faktisch von multinationalen Megakonzernen abgelöst wurden, die enorme politische, wirtschaftliche und militärische Macht ausüben, wobei die beiden faktischen „Supermächte“ General Resource Limited und Neucom Incorporated („Neuwork“ in den internationalen Versionen) sind. Beide Megakonzerne, die auf dem Kontinent Usea in einen erbitterten Machtkampf verwickelt sind, erklären sich schließlich im Jahr 2040 gegenseitig den direkten Unternehmenskrieg, was die Universal Peace Enforcement Organization (UPEO) – eine internationale Friedenstruppe mit schwindendem Einfluss – dazu veranlasst, einzugreifen, um eine Verschärfung des Intercorporate-Kriegs zu verhindern. Ein wesentlicher Bestandteil der Darstellung von Strangereal im Jahr 2040 ist die „Elektrosphäre“, eine fiktive Version des Internets; In den 2030er Jahren ermöglichten technologische Fortschritte das Hochladen des eigenen Bewusstseins in die Elektrosphäre, was zu einem Aufschwung des Transhumanismus sowie zur Entstehung von Ouroboros führte, einer transhumanistischen Terroristengruppe mit Basis auf dem Luftschiff Sphyrna, die glaubt, dass die Menschheit durch das Hochladen ihres Bewusstseins in die Electrosphere auf eine neue Existenzebene aufsteigen kann.

Charaktere Zu den Charakteren von Ace Combat 3 gehören Friedenstruppen, Söldner, Unternehmensmitarbeiter, Diplomaten, Wissenschaftler, Nachrichtensprecher und Terroristen. Das Spiel wird aus der Perspektive eines stillen Protagonisten namens Nemo gespielt. Die Hauptfiguren sind Kampfpiloten, die entweder einer Friedenssicherungsorganisation, einer von zwei rivalisierenden privaten Militärfirmen oder einer Gruppe revolutionärer Terroristen angehören. Der Spieler, Verbündete und Gegner können im Laufe des Spiels ihre Loyalität wechseln. NPC-Charaktere interagieren während des Spiels mit dem Spieler über Videotelefonate, Videomail-Nachrichten und Funkübertragungen.

Japanische Version Im Jahr 2040 setzt die UPEO ihre „Special Armed Response Force“ (SARF) ein, ein von Commander Park geführtes Jagdgeschwader, zu dem auch Nemo, der Spielercharakter, und Rena Hirose, ein begnadetes Fliegerass, gehören, um auf Übergriffe von Neucom in Flugverbotszonen zu reagieren. Neucom beschuldigt die UPEO, General Resource zu unterstützen, und startet einen Präventivschlag gegen General Resource, wodurch der Intercorporate-Krieg ausgelöst wird. Um sich auf den Kampf vorzubereiten, absolviert Nemo ein Flugtraining bei Abyssal Dision, dem besten Ass von General Resource. Beeindruckt von Nemos Fähigkeiten während einer anschließenden Mission, bittet Dision ihn, zu General Resource überzulaufen. Bleibt Nemo bei der UPEO, beginnt er gegen General Resource zu kämpfen, die Neucom angreifen. Nemo wird später beauftragt, Gabriel William Clarkson, den Delegierten der UPEO, zu eskortieren, der zu einer Konferenz reist, um einen Waffenstillstand zu vermitteln. Doch plötzlich behauptet Commander Park, Clarkson sei ein Spion von Neucom, und befiehlt Nemo, Clarksons Flugzeug abzuschießen. Wenn Nemo das Flugzeug verschont, bietet Neucom Clarkson Schutz an, und Nemo wechselt zu Neucom. Wenn Nemo oder Rena Clarkson töten, bleiben sie bei der UPEO.

Schließlich stellt sich heraus, dass der Konflikt von Ouroboros inszeniert wurde, angeführt von Dision, der heimlich in die Elektrosphäre „sublimiert“ und zu einer KI-Kopie gemacht worden war – nachdem General Resource einen Attentatsversuch vertuscht hatte, der darauf abzielte, die von ihm getestete Technologie zum Hochladen von Bewusstseinen zu zerstören. Auch Commander Park entpuppt sich als Mitglied von Ouroboros, der die SARF dazu benutzte, den Konflikt anzuheizen. Bleibt Nemo bei der UPEO, trennt sich der Spieler schließlich gemeinsam mit seinem Flügelmann Erich Jaeger von der UPEO, um Rena zurückzuholen – eine Verbündete, die sich Dision angeschlossen hat – und um Commander Park zu besiegen, der sich und die UPEO mit Disions Staatsstreich verbündet hat. Entscheidet sich Nemo stattdessen dafür, die UPEO zugunsten von General Resource oder Neucom zu verlassen, ergeben sich unterschiedliche Enden, in denen Nemo entweder zu Ouroboros überläuft oder bei dem Konzern bleibt und dessen Sieg sicherstellt. Unabhängig von den Entscheidungen des Spielers schießt Nemo in jedem Ende Dision ab.

Nachdem alle fünf Enden durchgespielt wurden, enthüllt der Wissenschaftler Simon Orestes Cohen, dass Nemo in Wirklichkeit ein KI-Programm ist, das Simon darauf trainiert hat, Dision zu eliminieren, um den Tod seiner Geliebten, der Forscherkollegin Yoko Martha Inoue, zu rächen, die das Ziel derselben Vertuschungsaktion war, die auch Dision das Leben kostete. Obwohl auch der nicht sublimierte Dision ein Opfer war, gab Simon ihm die Schuld an ihrem Tod – möglicherweise aufgrund seiner Liebesbeziehung zu ihr. Zufrieden mit der Gewissheit, dass Nemo Dision in jedem möglichen Szenario besiegen wird, beendet Simon die Simulation und entlässt Nemo in die reale Welt.

Internationale Version Aufgrund von Entwicklungsbeschränkungen wurde die Handlung in den internationalen Versionen von Ace Combat 3 stark gekürzt, wobei Charaktere, Hintergrundgeschichte und die verschiedenen Enden vollständig entfernt wurden. In dieser Version fehlten die Sprachausgabe sowie der Großteil der animierten Zwischensequenzen, die in der japanischen Version enthalten waren; die nicht zum Gameplay gehörenden Story-Elemente wurden stattdessen durch Text-Diashows zwischen den Hauptmissionen erzählt.

Nemo, ein menschlicher Pilot im Dienst der UPEO, wird entsandt, um die Angriffe von Neuwork auf General Resource abzuwehren. Schließlich stellt sich heraus, dass Ouroboros den Konflikt ausgelöst hat, angeführt von einer abtrünnigen, von Neuwork entwickelten KI mit dem Codenamen „Aurora“. Nemo kämpft schließlich in der Elektrosphäre gegen Aurora und besiegt sie, wodurch die Bedrohung durch die KI und der Krieg selbst ein Ende finden.

Entwicklung

Design