mini|James Knox Polk am 14. Februar 1849, vier Monate vor seinem Todrahmenlos|klasse=skin-invert-image|Unterschrift von James K. Polk James Knox Polk (* 2. November 1795 in Pineville, Mecklenburg County, North Carolina; † 15. Juni 1849 in Nashville, Tennessee; ) war ein US-amerikanischer Politiker (Demokratische Partei). Er amtierte vom 4. März 1845 bis zum 4. März 1849 als elfter Präsident der Vereinigten Staaten. Davor war er zunächst Sprecher des Repräsentantenhauses (1835 bis 1839) und anschließend Gouverneur des Bundesstaats Tennessee (1839 bis 1841).
Polks Amtszeit war besonders geprägt durch seine annexionistische Außenpolitik. Als Anhänger der „Manifest Destiny“ dehnte er das Staatsgebiet bis zum Pazifik und bis an den Rio Grande aus. Im Streit um das Oregon-Territorium drohte er Großbritannien mit Krieg, um schließlich einzulenken und das Gebiet zwischen den beiden Nationen aufzuteilen. Den größten Landgewinn brachte der Mexikanisch-Amerikanische Krieg: Im Vertrag von Guadalupe Hidalgo, der den Krieg beendete, erhielten die Vereinigten Staaten weitere 3,1 Millionen Quadratkilometer Land, der bis dahin umfangreichste Landerwerb.
Innenpolitisch fielen in seine Amtszeit die Einrichtung des Innenministeriums, die Errichtung der United States Naval Academy, der Smithsonian Institution und des Washington Monuments sowie die Einführung der ersten Briefmarke der Vereinigten Staaten. 1846 unterschrieb Polk den Walker Tariff, der den Black Tariff der Whigs von 1842 zurücknahm und so bis 1861 eine Zeit des nahezu freien Handels einleitete.
Polk war nicht der erste Präsident, der nach nur einer Amtszeit aus dem Weißen Haus schied, doch war er der erste, der dies schon bei seiner Wahl zusagte. Er starb drei Monate nach Ende seiner Amtszeit.
Frühe Jahre mini|James K. Polk House, hier lebte Polk ab 1816 mini|hochkant|Sarah Childress (1803–1891) war die Ehefrau von James K. Polk und somit First Lady der Vereinigten Staaten James Polk wurde als erstes von zehn Kindern am 2. November 1795 in der heutigen Stadt Pineville in North Carolina geboren. Sein Vater Samuel Polk (5. Juli 1772 – 3. November 1827) war ein Farmer schottisch-irischer Abstammung.Sein Grabstein steht auf dem Greenwood Cemetery, Columbia, Maury County. Seine Mutter Jane Knox Polk,Vgl. dazu Howell Family Genealogy Pages, Jean Grace Knox. geborene Knox (25. Dezember 1776 – 11. Januar 1852) war eine Nachfahrin eines Bruders des schottischen Reformators John Knox und gläubige Presbyterianerin. James Polks Großväter hatten beide am Unabhängigkeitskrieg teilgenommen. Im Jahr 1806 zog die Familie nach Tennessee in das Maury County unweit des Duck River. Dort wurde Samuel Polk zu einem der wohlhabendsten Farmer der Gegend; er besaß rund 50 Sklaven. 1824 unterstützte er Andrew Jackson in dessen Wahlkampf.Nach
Polk war ein Kind mit schwacher Gesundheit, insbesondere, nachdem die Familie 1806 dem Großvater auf einem 800 Kilometer langen Treck nach Tennessee gefolgt war. Im Jahr 1812 brachte ihn sein Vater zum Chirurgen Ephraim McDowell. Dieser diagnostizierte Nierensteine, die in einer Operation entfernt wurden.Nach anderen Angaben waren es Gallensteine, vgl.
Polk wurde zuhause unterrichtet, teils von seiner Mutter, teils von angestellten Lehrern. Seine erste Ausbildung an einer Schule begann er erst im Alter von 18 Jahren, als er an der Zion Presbyterian Church im Maury County lernte. Später besuchte er eine Schule in Murfreesboro, wo er auch seine spätere Frau Sarah Childress kennenlernte. Nach weniger als drei Jahren verließ er Tennessee, um an der University of North Carolina at Chapel Hill klassische Sprachen und Mathematik zu studieren. Im Jahr 1818 schloss er dort sein Studium als Bester seines Jahrgangs ab und kehrte nach Nashville zurück, um bei dem niedergelassenen Rechtsanwalt Felix Grundy Jura zu studieren. Dieser war ein angesehener Anwalt, wurde später Senator und Justizminister in der Regierung des Präsidenten Van Buren. Während seines Studiums arbeitete Polk als Angestellter im Senat.
1820 wurde er als Rechtsanwalt zugelassen und eröffnete eine Kanzlei in Columbia. Sein Partner war der spätere Gouverneur und Postminister Aaron V. Brown. 1823 wurde Polk Abgeordneter im Repräsentantenhaus von Tennessee.
Polk und die zu dieser Zeit 20-jährige Sarah Childress kannten sich bereits seit acht Jahren, als sie am 1. Januar 1824 heirateten; das Paar blieb kinderlos. Sarah sollte eine wichtige Rolle für Polks Karriere spielen, denn ihre verbindlichen Umgangsformen und ihre hohe Bildung – sie hatte an der angesehenen Moravian Female Academy in Salem gelernt – glichen Polks kommunikative Schwächen – er wich Gesellschaften, Plaudereien und Small Talk eher aus – in entscheidendem Maße aus.Darauf weist etwa das Polk-Museum hin.
Politische Karriere mini|hochkant|James Polk in jungen Jahren
Die Anfänge Polk war in der Tradition Thomas Jeffersons erzogen worden, denn sein Vater und Großvater waren als Demokraten große Anhänger seiner Ideen. Polk bekleidete sein erstes öffentliches Amt von 1821 bis 1823 als Schreiber des Senats von Tennessee; 1823 wurde er in das Repräsentantenhaus von Tennessee gewählt, wo er bis 1825 verblieb. Während dieser Zeit wurde er ein treuer Anhänger und auch Freund Andrew Jacksons, des führenden Politikers aus Tennessee, und vertrat den Gouverneur William Carroll als chief legislative lieutenant. Im Jahr 1824 stellte sich Jackson zur Präsidentschaftswahl; gleichzeitig kandidierte Polk für einen Sitz im US-Repräsentantenhaus. Er gewann seine Wahl und war von 1825 bis 1839 Abgeordneter des 6. Kongresswahlbezirks von Tennessee – wobei er sechs Wahlen gewann –, doch Jackson verlor die seine in der Stichwahl gegen John Quincy Adams. Zwar übertraf er seine Konkurrenten an Wahlmännern und auch an Direktstimmen, doch verfehlte er die notwendige absolute Mehrheit und das Repräsentantenhaus entschied sich für Adams. In seiner ersten Rede vor dem Haus verkündete Polk daraufhin seine Unzufriedenheit mit dem Wahlsystem im Allgemeinen und mit der Wahl Adams’ im Besonderen. Er sah in ihm nicht den vom Volk gewählten Repräsentanten und so setzte er sich, wenn auch vergeblich, für die Abschaffung des Electoral College ein. Er blieb ein unermüdlicher Gegner von Adams’ Innen- und Außenpolitik.
Als Angehöriger des Repräsentantenhauses Im Kongress war Polk ein Anhänger der Jackson’schen Demokratie: Er lehnte die Second Bank of the United States ab und zog Gold- und Silbervorräte dem Papiergeld vor. Da er außerdem noch landwirtschaftliche gegenüber industriellen Interessen präferierte und Jackson auch in der Nullifikationskrise bedingungslos unterstützte, handelte er sich schon bald den Spitznamen Young Hickory ein, in Anlehnung an Andrew Jacksons Beinamen Old Hickory. Dies mag auch seine Ursache darin gehabt haben, dass der Präsident, der keine Kinder hatte, ihn wie einen Sohn behandelte.
Nachdem Jackson bei der Präsidentschaftswahl 1828 über Adams triumphieren konnte, wuchs auch Polks Popularität weiter. Als Vorsitzender des mächtigen Committee on Ways and Means, des wichtigsten und ältesten Ausschusses des Repräsentantenhauses, setzte er sich für die Auflösung der National Bank ein.
Sprecher des Repräsentantenhauses (Speaker of the House) Am 7. Dezember 1835 wurde Polk zum 17. Sprecher des Repräsentantenhauses gewählt, was er dem Einfluss des Präsidenten verdankte.Vgl. Wayne Cutler: James Knox Polk. In: The Tennessee Encyclopedia of History and Culture. Abgerufen am 5. März 2013. Auf Andrew Jackson, der noch bis 1837 als Präsident amtierte, folgte der Demokrat Martin Van Buren. Die letzten zwei Jahre von Polks Amtszeit waren durch anhaltende Kämpfe zwischen Demokraten und Whigs geprägt. Polk blieb bis zum 4. März 1839 Sprecher, doch die politische Situation in Tennessee überzeugte ihn davon, in seine Heimat zurückzukehren. Die Demokraten hatten 1835 zum ersten Mal das Amt des Gouverneurs verloren und erhebliche Probleme, sich gegen die erfolgreichen Whigs zu behaupten. Polk beschloss, sich noch im selben Jahr der Gouverneurswahl zu stellen, in der Hoffnung, diese Entwicklung umkehren zu können.
Gouverneur von Tennessee Polk verließ 1839 nach 14 Jahren den Kongress und kandidierte bei der Wahl in Tennessee, bei der er den Amtsinhaber Newton Cannon mit einem Vorsprung von 2500 Stimmen schlug. Obwohl er den Wählerverlust seiner Partei in Tennessee zunächst aufhalten konnte, ließ sich dieser Erfolg nicht wiederholen. Dies hing mit einer schweren Wirtschaftskrise zusammen, deren sichtbare Zeichen verlassene Farmen und Bankrotte waren. Bei der Präsidentschaftswahl 1840 wurde der Demokrat Van Buren haushoch vom populären Whig William Henry Harrison geschlagen, von dem man sich eine Lösung der Wirtschaftsprobleme versprach. Bei seiner eigenen Wiederwahl zum Gouverneur 1841 musste sich Polk ebenfalls einem Whig geschlagen geben. Sein Nachfolger wurde James C. Jones. Polk trat zwar 1843 bei der nächsten Wahl noch einmal gegen ihn an, verlor aber erneut. Er zog sich daraufhin aus der Politik zurück, um auf eine günstigere Gelegenheit zur Rückkehr zu warten.
Präsidentschaftswahl 1844 mini|Ergebnis der Präsidentschaftswahl 1844 (nach Staaten)
Nominierung Polk hoffte ursprünglich, bei der im Mai 1844 in Baltimore beginnenden National Convention der Demokraten für das Amt des Vizepräsidenten nominiert zu werden. Der aussichtsreichste demokratische Bewerber für die Präsidentschaft war der ehemalige Präsident Martin Van Buren, der eine weitere Aufnahme sklavenhaltender Staaten ablehnte. Andere mögliche Kandidaten waren der moderate James Buchanan und der Expansionist Lewis Cass aus Michigan. Auch der amtierende Präsident John Tyler, der von den Whigs ausgeschlossen worden war und an der Annexion von Texas arbeitete, wurde von einer kleineren Gruppe von Demokraten unterstützt. Der Hauptstreitpunkt im Wahlkampf war die Frage, ob die Republik Texas, die 1836 ihre Unabhängigkeit von Mexiko erreicht hatte, den Vereinigten Staaten beitreten sollte. Van Buren lehnte am 27. April eine Annektierung ab und verlor dadurch die Unterstützung vieler Demokraten, einschließlich des ehemaligen Präsidenten Andrew Jackson. Polk hingegen forderte am 6. Mai im Washington Globe die Annexion sowohl von Texas als auch des Oregon Country, des heutigen Nordwestens der USA. Für Jackson war damit Van Buren als Kandidat ausgeschieden und Polk sein Mann. Dazu kam, dass für viele Parteiangehörige Van Buren als Vertreter der alten Dynastien und einer veralteten Politik galt.
Bei den Vorwahlen konnte Van Buren zwar die Mehrheit auf sich vereinen, aber nicht die für eine Nominierung benötigte Zweidrittelmehrheit. Ein Südstaatenblock verhinderte dies, der nun versuchte, Lewis Cass durchzusetzen. Doch auch er konnte keine ausreichende Mehrheit hinter sich bringen, wenn er auch bei der fünften Abstimmung mehr Stimmen erhielt als sein Kontrahent. Als nach sieben Wahlgängen klar wurde, dass Van Buren die nötigen Stimmen nicht würde gewinnen können, wurde Polk für den neunten Wahlgang als Dark Horse-Kandidat (Außenseiter) zur Wahl gestellt, der erste in den USA. In diesem neunten Wahlgang erreichte Polk am 30. Mai um 14 Uhr mit Unterstützung Jacksons die Nominierung für das Präsidentenamt. Sein Kandidat für die Vizepräsidentschaft wurde George M. Dallas, nachdem Silas Wright abgelehnt hatte.
mini|Wahlplakat der Demokraten 1844