Die Düsseldorf Panther sind ein Düsseldorfer Verein für American Football und Cheerleading. Mit Gründungsjahr 1978 sind die Panther eines der ältesten deutschen American-Football-Teams und gehören zu den Gründungsmitgliedern der German Football League. Mit Ausnahme der Saison 2002 spielten sie immer in einer der ersten beiden Ligen.
Allgemeines mini|Düsseldorf Panther Die Herrenmannschaft der Düsseldorf Panther ist in Deutschland mit sechs German-Bowl-Siegen die zweiterfolgreichste Mannschaft nach den Braunschweig Lions mit zwölf Siegen. Die zwei Titel der Nordwestdeutschen Football Liga (NFL) von 1980 und 1981 wurden vom nordwestdeutschen Konkurrenzverband AFV ebenfalls als „deutsche Meisterschaft“ bezeichnet, werden allerdings vom 1982 gegründeten AFVD nicht anerkannt.
Die U10, U13, U16 sowie die erfolgreichste Abteilung, die Panther U19 (seit 2024 U20), sind alles Mannschaften im Jugendbereich. Die Pantherettes, das Cheerleader-Team der Panther, sind die erste bekannte Cheerleading-Formation Deutschlands.
Die Düsseldorf Panther waren der erste deutsche Verein mit zwei Tackle-Jugend-Mannschaften im regulären Spielbetrieb.
Seit der Jahreshauptversammlung im Dezember 2019 führen Willi Sauer, Ralf Gottschling und Nicole Janning als geschäftsführender Vorstand die Düsseldorf Panther. Der Spielort der Düsseldorfer Panther soll vom Düsseldorfer Stadtteil Benrath nach Garath in die dortige Bezirkssportanlage verlegt werden, wo sich seit Februar 2021 bereits die gemeinsam mit dem Garather SV genutzte Geschäftsstelle befindet.
Geschichte 1978 bis 1989: Gründung und Meisterschaften Die Panther gründeten sich etwa ein halbes Jahr nach den Frankfurter Löwen, die sich 1985 auflösten, und sind damit das älteste noch existierende deutsche und europäische American-Football-Team. Am 1. Mai 2018 feierten sie ihr 40-jähriges Bestehen.
1979 nahmen die Panther den Ligabetrieb in der 1. Bundesliga auf (American-Football-Bundesliga 1979). Sie waren auch maßgeblich am Aufbau des ersten Verbands American Football Bund Deutschland (AFBD) in Deutschland beteiligt. Um Unterstützung durch den Deutschen Sportbund und den Landessportbund Nordrhein-Westfalen zu erhalten, musste ein Landesverband (AFV/NRW) gegründet werden, der anfangs personell mit einigen Panther-Vorstandsmitgliedern besetzt war. Dies führte zu Querelen mit dem AFBD und endete mit dem Ausschluss der Panther und sechs weiterer Clubs, die verstanden, dass man letztendlich Landesverbände braucht. Man vermutete einen Gegenverband zum AFBD. Daher spielten die Panther zusammen mit diesen sechs anderen Teams im Jahr 1980 und 1981 unter dem AFV/NRW in der Nordwestdeutschen Football Liga (NFL), die damals zwei Jahre parallel zur Bundesliga ausgetragen wurde. Die Raubkatzen aus Düsseldorf gewannen beide Meisterschaften, 1980 gegen die Bremerhaven Seahawks in Essen und 1981 gegen die Mannheim Redskins im Parkstadion „auf Schalke“.
Nach der Wiederaufnahme der sieben Vereine unter einem reorganisierten Dachverband, dem AFVD, traten die Panther ab der Saison 1982 wieder in der offiziell höchsten deutschen Spielklasse an. Sie wurden zum ersten Mal 1983 Deutscher Meister (German Bowl V). Diesen Erfolg wiederholten sie in den Jahren 1984 und 1986. Darüber hinaus wurde der Verein in den Spielzeiten 1985 und 1988 deutscher Vizemeister. Die Panther waren das erfolgreichste deutsche American-Football-Team der 1980er Jahre.
1990 bis 1999: Weitere Meisterschaften und Eurobowl-Sieg Auch in den 1990er Jahren waren sie sehr erfolgreich. Nach zwei weiteren Meisterschaften in den Jahren 1992 und 1994 gewannen sie in der Saison 1995 das Double: Deutscher Meister und Eurobowl-Sieger (als erste deutsche Mannschaft). Vor allem war bemerkenswert, das dies zum ersten Mal in der deutschen Footballgeschichte nicht unter einem amerikanischen Trainer, sondern unter zwei deutschen Trainern (Christos Mantzaridis und Walter Rohlfing 1992, Mantzaridis 1994), beides Panther-Eigengewächse, geschafft wurde. Mantzaridis ist auch der einzige deutsche Trainer, der dafür zwei Auszeichnungen (Coach-of-the Year-Ring) erhielt. Durch die Arbeit in der Spielzeit 1996 standen die Panther letztmals im Endspiel um die deutsche Meisterschaft, das sie verloren. Gegen Ende der 1990er Jahre gerieten die Panther in sportliche und finanzielle Turbulenzen. Das hohe Niveau der Jahre zuvor konnte nicht mehr gehalten werden.
2000 bis 2010: Absturz, Neuanfang, GFL und GFL2 Nach der Halbfinalniederlage gegen die Cologne Crocodiles in der Saison 2000 war der Traditionsverein endgültig am Boden. Aufgrund finanzieller Probleme entschloss sich der Verein zu einem Neuanfang. Die Herrenmannschaft ging in der Saison 2002 in der Regionalliga ins Rennen, wo der direkte Aufstieg in die GFL2 gelang. Auch die Saison 2003 konnte mit dem Wiederaufstieg in die GFL sehr erfolgreich abgeschlossen werden. In der Relegation wurden dabei die Assindia Cardinals zweimal bezwungen. Von 2004 bis 2006 waren die Panther in der GFL vertreten. In der Saison 2006 wurden die Düsseldorfer hinter den punktgleichen Berlin Adlern Letzter der GFL Nord. Die Relegation um den Klassenerhalt, wie schon in der Saison 2005 gegen die Kiel Baltic Hurricanes, ging diesmal allerdings verloren (Hinspiel: 0:30, Rückspiel 30:27). Nach einer turbulenten Saison 2007 belegten die Panther in der 2. Liga Nord den vierten Platz. In der Saison 2008 verpasste die Mannschaft den Aufstieg in die GFL und belegte am Ende wieder den vierten Tabellenrang. Durch eine im Laufe der Saison 2010 durch den AFVD festgelegte Vergrößerung der GFL bekamen die Panther als Tabellenzweiter der GFL2 Nord die Möglichkeit, in zwei Relegationsspielen um den Aufstieg in die GFL zu spielen. Am 3. Oktober 2010 erreichten die Düsseldorf Panther im zweiten Relegationsspiel gegen die Berlin Rebels trotz einer 33:34-Niederlage den Aufstieg in die GFL, da sie das Hinspiel in Berlin mit 43:41 gewonnen hatten.
2011 bis 2016: Panther in der GFL Die Saison 2011 schlossen die Panther auf dem dritten Platz in der GFL Nord ab und qualifizierten damit für die Play-offs um die deutsche Meisterschaft. Das Viertelfinale konnte in Marburg gewonnen werden und erst im Halbfinale war gegen die Kiel Baltic Hurricanes der Lauf der Panther zu Ende. Nach zwölf Jahren war zum ersten Mal wieder ein Halbfinale erreicht worden. Nach der Saison trennte man sich nach vier Jahren von Cheftrainer Martin Hanselmann. In der Saison 2012 erlebten die Panther ein Auf und Ab. Trotzdem konnte man wiederum die Play-offs erreichen. James Jenkins bekleidete den Posten des Cheftrainers nur für ein Jahr. Sein Nachfolger für die Saison 2013 wurde Clifford Madison. In der Saison 2013 spielte man keine Rolle im Kampf für die Play-offs, die Panther wurden Vorletzter in ihrer Gruppe. Überraschend trennte man sich von Madison nach nur einem Jahr. Für die Saison 2014 wurde Kirk Heidelberg der neue Headcoach. Er blieb nur wenige Monate, bis zum Ende der Saison übernahmen Jörg Mackenthun und Markus Zielke. Die Panther spielten eine enttäuschende Saison und belegten den letzten Platz in der GFL Nord. Am 11. November 2014 gab der Verein bekannt, dass Marc Ellgering die Aufgabe des Headcoachs übernehmen wird. Er war selber als Spieler der Panther aktiv und konnte z. B. den German Bowl 1994 und 1995 und den Eurobowl 1995 gewinnen. Die Saison 2015 verlief wie die Saison 2014 weniger erfolgreich. Wie im Vorjahr belegten die Panther den letzten Platz der GFL Nord.
In der Saison 2016 blieb Ellgering bis zur Hälfte der Saison Headcoach des Teams, wurde dann durch Michael Wevelsiep ausgetauscht. Wiederum belegten die Panther wie in den letzten drei Jahren den letzten Platz in der GFL Nord, sieglos. Die Relegationsspiele gegen die Cologne Crocodiles wurden jeweils zu Null verloren, so dass die Panther in die GFL2 abstiegen.
2017 bis heute: Aufstieg und Abstieg – „Fahrstuhlmannschaft“ Vom 24. Oktober 2016 bis zum 13. März 2018 war Deejay Anderson der Headcoach der ersten Mannschaft. Anderson war bereits von 2009 bis 2013 Positioncoach für die D-Line und Runningbacks und somit 2011 beim Aufstieg in die GFL beteiligt. Unter ihm stabilisierten sich die Panther nach erfolglosen Jahren zuvor und wurden in der Saison 2017 in der GFL2 Nord Zweiter. Kurz vor dem Saisonstart 2018 trennte sich der Verein von ihrem Headcoach Anderson. Sein Nachfolger zur Saison 2018 wurde Mendoca, der in der Zeit von 2006 bis 2007 Quarterback der Panther war. Unter ihm absolvierten die Panther eine sehr erfolgreiche Saison und wurden Meister in der GFL2 Nord. In der Relegation spielten sie gegen die Hamburg Huskies um den Aufstieg in die GFL Nord. Die Panther gewannen beide Spiele (Hinspiel 10:36, Rückspiel 34:21) und stiegen somit nach zwei Jahren in der GFL2 wieder in die GFL auf.
Zur Saison 2019 übernahm John Leijten den neuen Bundesligisten. Nach einem katastrophalen Saisonstart trennten sich die Panther von ihrem Headcoach und Tim Johnson übernahm die Raubkatzen. Die Ergebnisse blieben jedoch schließlich aus. Mit historischen Niederlagen gegen die New Yorker Lions (14:70 und 13:77) blieben die Panther sieglos und wurden Letzter in der GFL Nord. Zur Relegation ging es gegen die Elmshorn Fighting Pirates. Beide Spiele wurden mit 14:47 und 21:34 verloren. Somit stiegen die Panther nach nur einem Jahr in der Bundesliga wieder in die 2. Bundesliga ab.
Das Jugendprogramm Neben der Herrenmannschaft ist das große Aushängeschild der Panther die Jugendarbeit. Etliche Jugendspieler der Düsseldorf Panther sind oder waren im Jugendbereich National- oder NRW-Auswahlspieler. Mit 17 Titeln, davon sieben hintereinander (2002–2008), sind die Düsseldorf Panther U19 (seit 2024 U20) die erfolgreichste Mannschaft in Deutschland. Eine weitere sehr erfolgreiche Jugendabteilung der Panther sind die U16. Mit vier „perfect saisons“ hintereinander wurden sie 2013, 2014, 2015 und 2016 Westdeutscher Meister. 2021, 2022 und 2023 wurde man nochmal mit drei „perfect seasons“ hintereinander NRW-Meister. Die U13 wurde 2016, 2017 und 2018 Westdeutscher Meister. Das jüngste Team der Panther, die U11 (ab der Saison 2017 U10), wurde 2014, 2015 und 2018 Westdeutscher Meister.
Panther U20 Die Panther U19 (seit 2024 U20) der Panther wurden bisher 17 Mal Deutscher Meister, erstmals 1982 und von 1985 bis 1988 sowie von 2002 bis 2008 jeweils in Folge, dazwischen 1991 und 1998, zuletzt 2022 und 2023. Mehr als zehn ehemalige Panther U19 Spieler schafften den Sprung zum High-School- oder College Football. Die U19 (16- bis 19-Jährige) spielen in der GFLJ und wurden bis 2011 noch in A-, A/B- und B-Kader unterteilt.