Das Leerzeichen (auch Leerstelle, Leerschritt, bes. schweiz. Leerschlag, engl. [], []) dient der Abgrenzung von Wörtern oder anderen Informationen innerhalb eines Textes. Beim Einfügen von Leerzeichen ergeben sich Wortzwischenräume und dadurch wiederum Wortabstände (Breite der Wortzwischenräume). Durch Betätigen der auf der Computertastatur wird ein Leerzeichen eingegeben bzw. gesetzt. Bei einer Schreibmaschine, mit der die Leertaste eingeführt wurde, wird lediglich der Wagen um eine Zeichenposition vor bewegt, woraus sich der gewünschte Wortzwischenraum ergibt. Im Bleisatz wurden Spatien für die Wortzwischenräume verwendet.

Breite Der Standard-Wortabstand (Breite des Wortzwischenraums) ist ein Viertelgeviert, folglich ist auch ein „normales“ Leerzeichen in der Regel ein Viertelgeviert breit, was allerdings abhängig von der verwendeten Schriftart ist. Es existieren jedoch auch Leerzeichen anderer Breiten. Beispielsweise ein schmales Leerzeichen, etwa in Abkürzungen wie oder zur Zifferngruppierung. Beim normalen Leerzeichen kann der Wortabstand mit verschiedenen zusätzlichen Möglichkeiten verändert werden, etwa beim Blocksatz oder bei der Auszeichnung durch Spationierung.

Entwicklung In antiken Texten war eine Trennung der Wörter nicht üblich (Scriptio continua). Die dichte Anordnung des Textes zwang den Leser zur sorgfältigen und in den meisten Fällen lauten Lektüre. Erst im 7. Jahrhundert wurde die Wortteilung eingeführt. Die klaren Wortabstände erleichterten das schnelle Erkennen und Verstehen der Texte.

Johannes Gutenberg kannte nur einen Wortabstand. Den Randausgleich der Zeilen in seiner 42-zeiligen Bibel erzielte er mit Hilfe verschieden breiter Buchstaben. Der Wortabstand entsprach dem Innenraum (Punze) des kleinen „n“. An ihm orientierten sich von nun an Schriftsetzer.

Die Erfindung der Schreibmaschine brachte einen weiteren Wortabstand. Er entsprach der immer gleichen Buchstabenbreite.

Verwendung Untersucht man deutsche Texte daraufhin, wie viele Buchstaben, Satz- und Wortzeichen sowie Leerzeichen sie enthalten, so stellt sich heraus, dass die Leerzeichen die größte Häufigkeit aufweisen, vor E als dem häufigsten Buchstaben.Karl-Heinz Best: Zur Häufigkeit von Buchstaben, Leerzeichen und anderen Schriftzeichen in deutschen Texten. In: Glottometrics 11, 2005, Seite 9–31. (PDF Volltext) Der Beitrag enthält Angaben zur Häufigkeit von Leerzeichen in 5 deutschsprachigen Texten, darunter 4 literarische Texte und ein längerer Pressetext.

Druckwesen Leerzeichen sind zum einen notwendig, um eine Zeile zum Blocksatz zu strecken. Darüber hinaus werden sie in Abkürzungen wie z. B. verwendet. Auch die Schreibweise von Zahlen wird u. a. mit Hilfe der Leerzeichen erreicht (Bsp. 123 456 789). Der Wortzwischenraum entspricht bei den meisten Schriftarten etwa dem Raum, den ein schmales Schriftzeichen (Buchstabe oder Satzzeichen) einnehmen würde. Die Größe der Wortzwischenräume bleibt im Flattersatz konstant, während sie im Blocksatz variieren kann.

Drei typische Fehler der Leerzeichensetzung haben eigenständige Namen bekommen: Plenk: überflüssiges Leerzeichen vor Satzzeichen Klemp: ausgelassenes Leerzeichen nach Satzzeichen „Deppenleerzeichen“ (Leerzeichen in Komposita): fehlerhaftes Leerzeichen innerhalb zusammengesetzter Substantive

Satzzeichen werden im Deutschen im Allgemeinen nie mit führendem, aber immer mit nachgestelltem Leerraum gesetzt, gewisse Strichzeichen (etwa Streckenstrich) auch mit führendem Leerraum, andere (Bindestrich) aber grundsätzlich ohne: Zeichensatz ohne Leerzeichen nennt man kompress.

Textverarbeitung, Webtypographie und Datenverarbeitung In der modernen Textverarbeitung trifft klassische Typographie auf Webdesign, wodurch sich zusätzliche Komplikationen ergeben:

Leerzeichen gehören zum Whitespace und sind damit als Steuerzeichen zu werten: Sie beeinflussen im Allgemeinen in allen Belangen das Parsen beliebigen Codes, indem sie Codeblöcke abgrenzen. In diesem Sinne gilt das auch für die reine Schriftdarstellung: Die Wörter stellen für den am Computer allgemein üblichen automatischen Zeilenumbruch die einzeln zu lesenden Informationseinheiten dar. Daher sind Leerzeichen, sofern sie nicht dagegen geschützt sind, im Text immer Umbruchmarken. Neben den unterschiedlichen Breiten von Leerzeichen gibt es in der Webtypographie, wo es den automatischen Umbruch gibt, noch geschützte Leerzeichen, an deren Position am Zeilenende nicht umbrochen werden darf.

Teilweise werden von Textverarbeitungsprogrammen oder Betriebssystemen selbstständig passende oder unpassende Leerzeichen erkannt (Autokorrektur), so etwa Leerzeichen am Absatzanfang oder in Einzelwörtern (etwa führendes Leerzeichen in Dateinamen).

In vielen Programmiersprachen und Codierungen sind sie das Terminationszeichen der einzelnen Befehle – in anderen werden sie aber als Whitespace prinzipiell ignoriert: C zum Beispiel verwendet sie, Java nicht, HTML ignoriert sie (außer im Text), nicht aber der URI-Code, siehe unten.

Darstellung Bleisatz Im Bleisatz wurden die Wortabstände durch Ausschluss erzeugt: Typografischer Weiß- bzw. Leerraum wurde mithilfe von Blindmaterial („nichtdruckende“ Viertelgeviert breite Spatien) zwischen die druckenden Lettern (Buchstaben der Wörter etc.) eingefügt. Spatien gab es in unterschiedlichen Breiten, z. B. auch zur Zifferngruppierung. Dieses Blindmaterial zählte für die damaligen Setzer jedoch nicht zu den „Zeichen“, es gab folglich kein „Leerzeichen“ im heutigen Sinne.

Schreibmaschine Auch eine Schreibmaschine hat im eigentlichen Sinne kein Leerzeichen. Hier wurde ursprünglich von Leerschritt oder Leerschlag gesprochen, da dabei kein Zeichen eingefügt wird, sondern lediglich der sogenannte Wagen um eine Zeichenposition vor bewegt wird.

Desktop-Publishing und Webtypographie In der Darstellung der Datenverarbeitung ist das Leerzeichen im Allgemeinen ein Leerraum ().

Für die Zwecke des Zeilenumbruchs gibt es zwei Typen von Leerzeichen: Umbrechendes Leerzeichen Geschütztes Leerzeichen, das einen automatischen Umbruch unterdrückt

Schriftzeichen in ASCII und andere Kodierungen Das Leerzeichen hat den ASCII-Code 32 und in Unicode U+0020. Für bestimmte Zwecke gibt es besondere Leerzeichen, zum Beispiel das nicht-umbrechende oder geschützte Leerzeichen, in ISO 8859-1 mit dem Zeichencode 160 und der HTML-Entität  :

+ Leerzeichen im Unicode-Standard Code Umbruch HTML NameÜbersetzung Codeblock Beispiel Beschreibung U+0020 &#32; SpaceLeerzeichen Basic Latin▕ ▏ Normales Leerzeichen, vergleichbar mit dem ASCII-Zeichen 0x20 U+00A0 &nbsp; No-Break SpaceGeschütztes Leerzeichen Latin-1 Supplement▕ ▏ Wie U+0020, aber die Zeile darf hier nicht umbrochen werden. U+1680 &#5760; Ogham Space MarkOgam-Leerzeichen Ogham▕ ▏ Wird für Wortzwischenräume in Ogham-Texten benutzt. Benötigt eine Ogham-Schriftart. U+2002 &ensp; En Space oderNutHalbgeviert-Leerzeichen General Punctuation▕ ▏ So breit wie ein en (halb so breit wie ein em) U+2003 &emsp; Em Space oderMuttonGeviert-Leerzeichen General Punctuation▕ ▏ So breit wie ein em U+2004 &#8196; Thick Space oderThree-Per-Em SpaceDrittelgeviert-Leerzeichen General Punctuation▕ ▏ So breit wie des em U+2005 &#8197; Mid Space oderFour-Per-Em SpaceViertelgeviert-Leerzeichen General Punctuation▕ ▏ So breit wie des em U+2006 &#8198; Six-Per-Em SpaceSechstelgeviert-Leerzeichen General Punctuation ▕ ▏ So breit wie des em. In der computergestützten Typografie oft gleich mit U+2009. U+2007 &#8199; Figure Spaceziffernbreites Leerzeichen General Punctuation▕ ▏ In Schriften mit Ziffern fester Breite (Tabellenziffern) entspricht Figure Space der Breite einer Ziffer. U+2008 &#8200; Punctuation Spacepunktbreites Leerzeichen General Punctuation▕ ▏ So breit wie ein enger, nach einem Interpunktionszeichen wie einem Komma folgender Abstand zum nächsten Zeichen. U+2009 &thinsp; Thin SpaceSchmales Leerzeichen General Punctuation▕ ▏ Schmales Leerzeichen: so breit wie des em (manchmal auch gleich wie U+2006) U+200A &#8202; Hair SpaceHaarspatium General Punctuation▕ ▏ Noch schmaler als U+2009 U+200B &#8203; Zero-Width Spacebreitenloses Leerzeichen General Punctuation▕​▏ Breitenloses Leerzeichen: tatsächlich kein Leerzeichen,Unicode Technical Note #27 es zählt auch nicht zu den Whitespace-Zeichen, sondern ist ein nicht sichtbarer Abstand. Wird für Computersysteme verwendet, um Wortgrenzen anzuzeigen, wenn die Wörter nicht getrennt geschrieben werden. Daher zählt es nicht zu den Whitespace-Zeichen. Im Blocksatz können aber Leerräume zwischen den Wörtern entstehen. In HTML kann man dieses Zeichen als optionalen Umbruch in sehr langen Wörtern verwenden, vergleichbar mit dem Tag <wbr>. Dieses HTML-Tag wird nicht von allen Browsern unterstützt. U+202F &#8239; Narrow No-Break Spaceschmales nicht umbrechendes Leerzeichen General Punctuation▕ ▏ Schmales Leerzeichen: nicht umbrechend wie U+00A0, jedoch schmaler U+205F &#8287; Medium Mathematical Spacemittleres mathematisches Leerzeichen General Punctuation▕ ▏ Für mathematische Formeln U+2060 &#8288; Word JoinerWortverbinder General Punctuation▕⁠▏ Wie U+200B, und daher ebenfalls kein Whitespace-Zeichen, aber ohne Zeilenumbruch. Dieses Zeichen wurde in Unicode 3.2 eingeführt, um die Funktion von U+FEFF (siehe dort) als „Wortverbinder“ zu übernehmen. U+3000 &#12288; Ideographic SpaceIdeographisches Leerzeichen CJK Symbols andPunctuation▕　▏ So breit wie ein chinesisches, japanisches bzw. koreanisches Schriftzeichen. U+FEFF &#65279; Zero Width No-Break Space= Byte Order Mark (BOM)Breitenloses, nicht umbrechendes Leerzeichen; Byte Order Mark Arabic PresentationForms-B▕▏ Wird vorwiegend für die Darstellung der Byte Order Mark verwendet. Daher zählt es nicht zu den Whitespace-Zeichen. Die Verwendung als Leerzeichen mit Nullbreite ohne Umbruch wird seit Unicode 3.2 nicht mehr empfohlen. Siehe auch U+2060.

Darstellung von Leerzeichen Der Unicode-Block Symbole für Steuerzeichen definiert auch drei visuelle Symbole, die Leerzeichen darstellen, selbst jedoch keine sind. Code Glyphe Name Beschreibung U+2420 ␠ symbol for space In den meisten unterstützenden Schriftarten eine Glyphe mit diagonal von links oben nach rechts unten laufender Buchstabenfolge SP für space (Leerzeichen). U+2422 ␢ blank symbol Das kleine b mit Strich steht für blank (englisch für „Leerzeichen“). Es wurde in den 1960er Jahren von IBM eingeführt und wird nicht mehr verwendet. U+2423 ␣ open box Die offene Schachtel wird beispielsweise in Softwaredokumentation verwendet, um ein Leerzeichen grafisch darzustellen. Sie wird auch in den meisten Handytastaturen dafür benutzt.

Einsatz in HTML und Verwandten mit CSS Mehrere aufeinanderfolgende Leerzeichen im Quelltext von HTML- und ähnlichen Dokumenten werden als ein einzelnes Leerzeichen in der Seite von einem Webbrowser ausgegeben, wenn es nicht explizit verhindert wird. Mit der CSS-Eigenschaft white-space und dem Wert pre-wrap (white-space:pre-wrap) geschieht dies.

Der typographische Weißraum kann hier durch Spationierung bzw. Sperrung oder Skalierung eines Leerzeichens mittels CSS definiert werden. Für den Wortabstand existiert die CSS-Eigenschaft word-spacing und für den Zeichenabstand letter-spacing; sie akzeptieren nummerische Werte gefolgt von einer Maßangabe wie px, ex, em, rem, pt, …

Beispiel Wortabstand: <div style="word-spacing:2em">Dieser Satz zeigt großen Wortabstand.</div> erzeugt: Dieser Satz zeigt großen Wortabstand. Beispiel Zeichenabstand: <div style="letter-spacing:1ex">Dieser Satz zeigt großen horizontalen Zeichenabstand.</div> erzeugt: Dieser Satz zeigt großen horizontalen Zeichenabstand.