Die Six Flags Entertainment Corporation, oft nur Six Flags genannt, war eine Freizeitpark-Kette mit Sitz in North Carolina, die über ihre Tochtergesellschaften insgesamt 42 Freizeitparks in Kanada, Mexiko und den USA besaß. Das Spektrum von Six Flags umfasste Themenparks, Wasserparks und Tierparks. In New Jersey betrieb Six Flags die höchste Achterbahn der Welt (siehe Kingda Ka). Der Freizeitpark Six Flags Magic Mountain wieß die meisten vorhandenen Achterbahnen in einem Freizeitpark weltweit auf. Cedar Point, seit 2023 von Six Flags betrieben, wurde häufig als „Thrill Capital of the World“ beschrieben.
2023 gab Six Flags bekannt mit dem Mitbewerber Cedar Fair zu fusionieren, dadurch bekam Cedar Fair die Managementrechte auf Six Flags. Im Jahr fusionierte das Unternehmen mit Cedar Fair.
Geschichte
Ursprung mini|Six Flags Over Texas – Der Ursprungspark von Six Flags Im Jahr 1957 gründeten der Immobilienunternehmer Angus G. Wynne Jr. und andere Investoren die Great Southwest Corporation, die 1960 mit dem Bau ihres ersten Themenparks in Arlington, Texas, zwischen Dallas und Fort Worth begann. Sie nannten ihn Six Flags Over Texas, eine Anspielung auf die sechs Nationen, die Texas im Laufe seiner Geschichte regiert haben: Spanien, Frankreich, Mexiko, die Republik Texas, die Vereinigten Staaten von Amerika und die Konföderierten Staaten von Amerika. Die feierliche Eröffnung fand am 1. August 1961 statt, nach einer Investition von etwa 3 Millionen Dollar, und der Park startete mit einer kurzen 45-tägigen Saison. Wynne ließ sich bei der Konzeption des Parks von einem Besuch in Disneyland inspirieren, das 1955 in Anaheim, Kalifornien, eröffnet wurde und ihn durch seine Popularität und innovative Gestaltung beeindruckte. Anders als Disney, das durch Fernsehwerbung und Synergien mit Filmen nationale Bekanntheit erlangte, setzte Wynne auf ein regionales Publikum aus dem Großraum Dallas-Fort Worth und Texas insgesamt, was den Park sofort erfolgreich machte.
Wynne teilte den Park in verschiedene Themenbereiche auf, die jeweils einer der sechs Nationen entsprachen, darunter ein konföderierter Bereich, der romantische Szenen des „alten Südens“ darstellte, einschließlich einer Bahnstation und Nachstellungen, die die Ära der Konföderierten Staaten glorifizierten. Diese Darstellungen waren jedoch problematisch, da sie die Geschichte der Sklaverei und die damit verbundenen rassistischen Strukturen weitgehend ausblendeten. Tatsächlich verstärkte Wynnes Nutzung dieser Themen die rassistische Exklusivität des Parks: Afroamerikaner waren bei Six Flags nicht willkommen, obwohl es keine offizielle Segregationspolitik gab, wie sie etwa in Playland in Houston existierte. Die Anwesenheit von „bewaffneten“ konföderierten Nachstellern unterstrich diese Realität und schuf eine Atmosphäre, die Afroamerikaner abschreckte. Ähnlich wie Disneyland war Six Flags nur mit dem Auto erreichbar, und Wynne bewarb den Park als saubere und sichere Alternative zu älteren Vergnügungsparks in städtischen Gebieten, die oft als unsicher galten. Diese Marketingstrategie richtete sich primär an weiße Familien aus den aufstrebenden Vororten, was die faktische Exklusion von Minderheiten verstärkte. In seiner Betonung der konföderierten Vergangenheit griff Six Flags auf eine südliche Geschichte zurück, die von der Rassentrennung geprägt war, während der Park durch seine Lage und modernen Annehmlichkeiten an der Spitze der neuen Vorstadtentwicklung stand. Über die Jahre hinweg wurden alle Ursprungsattraktionen außer der Parkeisenbahn ersetzt.
Wachstum und Übernahmen mini|Das nicht mehr bestehende Six Flags Astroworld wurde im Jahr 1975 übernommen. Im Jahr 1964 kündigte Angus Wynnes Onkel Toddie Lee Wynne an, dass er seinen Anteil an der Great Southwest Corporation verkaufen würde, ein Verkauf, der auf etwa 6 Millionen Dollar geschätzt wurde. Die Pennsylvania Railroad kaufte 500.000 Aktien des Unternehmens, eine Mehrheitsbeteiligung, als Teil ihrer Bemühungen, ihre Einnahmequellen zu diversifizieren.
Die Eisenbahngesellschaft fusionierte 1968 mit der New York Central Railroad zur Penn Central und ging zwei Jahre später bankrott; dennoch finanzierte sie die geografische Expansion und Erweiterungen ihrer Six Flags-Parks. Das Unternehmen eröffnete 1967 Six Flags Over Georgia und 1971 Six Flags Over Mid-America. Dies waren die letzten beiden Parks, die von Six Flags selbst gebaut wurden, das weiterhin durch den Erwerb unabhängiger Parks wuchs. Six Flags kaufte 1975 AstroWorld in Houston, Texas; 1977 Great Adventure in Jackson, New Jersey; und 1979 Magic Mountain in Valencia, Kalifornien.
Im Jahr 1982 verkaufte Penn Central – die ihre Eisenbahnaktiva an Conrail abgegeben hatte und nun hauptsächlich aus ihren diversifizierten Tochterfirmen bestand – das Unternehmen für 140 Millionen Dollar (heute: Millionen Dollar) an Bally Manufacturing. Zu diesem Zeitpunkt hatte Six Flags sechs Themenparks, zwei Wachsmuseen und einige Arcade-Spielcenter.
1984 kaufte Six Flags den Themenpark Great America in Gurnee, Illinois, von der Hotelkette Marriott. Dieser Deal umfasste auch die Rechte zur Nutzung der animierten Looney-Tunes-Figuren von Warner Bros. in den Six Flags-Parks, welche heute noch genutzt werden.
1987 gab Bally die Kontrolle über die Kette im Rahmen eines Leveraged Buyouts an die Wesray Capital Corporation ab. Time Warner begann schnell, mehr Unternehmensanteile zu erwerben, erlangte 1990 einen Anteil von 19,5 % an Six Flags und 1991 dann 50 %, wobei die restlichen Anteile des Unternehmens zwischen der Blackstone Group und Wertheim Schroder & Company aufgeteilt wurden. Time Warner kaufte 1993 den verbleibenden Anteil an Six Flags und änderte den Unternehmensnamen von Six Flags Corp. zu Six Flags Theme Parks, Inc. Um ihre Schulden zu reduzieren, verkaufte Time Warner 1995 51 % von Six Flags für 200 Millionen Dollar an eine von Boston Ventures geführte Investorengruppe und verlagerte dabei 800 Millionen Dollar Schulden auf Six Flags.
1996 begann Six Flags, den Fiesta Texas Themenpark in San Antonio, Texas, zu verwalten, mit einer zehnjährigen Kaufoption.
Premier Parks
Tierco mini|Frontier City war der erste Freizeitpark von Premier Parks. Premier Parks, Inc. war ein Freizeitparkbetreiber mit Sitz in Oklahoma City, Oklahoma. Das Unternehmen wurde 1971 als Tierco Group, Inc. gegründet und war zunächst als Immobilienunternehmen tätig. 1982 betraten sie den Freizeitparkmarkt, als sie Frontier City für 1,2 Millionen Dollar erwarben, obwohl das Unternehmen ursprünglich kein Interesse daran hatte, in diese Branche einzusteigen. Unternehmensvertreter beschrieben Frontier City als „heruntergekommen“ und „verfallen“ und hatten Pläne, den Park abzureißen und stattdessen ein Einkaufszentrum zu bauen. Der Ölpreiseinbruch in Oklahoma vereitelte jedoch diese Pläne. Stattdessen entschied sich Tierco, den Park aufzuwerten. Sie investierten etwa 13 Millionen Dollar in die Verbesserung des Parks. Unter seiner Führung vervierfachten sich die Besucherzahlen und die Einnahmen des Parks. Es wurden zwei neue Fahrgeschäfte, eine Kasse, ein Verkaufsbüro und ein Streichelzoo hinzugefügt. Bis 1988 hatte Tierco seine strategische Ausrichtung vollständig auf den Freizeitparkmarkt verlagert und den Immobilienmarkt verlassen. 1991 erwarben sie den White Water Wasserpark von Silver Dollar City, Inc. und benannten ihn in White Water Bay um.
Im Jahr 1992 fügte Tierco mit dem Kauf des finanziell angeschlagenen Wild World in Largo, Maryland, einen zweiten Freizeitpark zu seinem Portfolio hinzu und investierte 500.000 Dollar in die Renovierung des Parks. Tierco behandelte die Renovierung des Parks ähnlich wie bei Frontier City: Die Gebäude wurden umgestaltet und die Auswahl an Kinderfahrgeschäften erweitert. Der Park erhielt auch einen neuen Namen, Adventure World, und ein tropisches Erscheinungsbild. Danach wurde Gary Story zum Executive Vice President der beiden Parks befördert und 1994 zum Präsidenten und Chief Operating Officer (COO) ernannt. In diesem Jahr wurden dem Park zwei weitere Achterbahnen und mehrere Flachfahrgeschäfte hinzugefügt. Anschließend änderte Tierco seinen Namen in Premier Parks, Inc. unter der Leitung von Kieran E. Burke, dem Vorsitzenden und Chief Executive Officer.
Premier Parks mini|Premier Parks investierte aggressiv und übernahm Parks wie Darien Lake. In der zweiten Hälfte der 1990er Jahre durchlief Premier Parks eine massive „Wachstum durch Akquisition“-Phase. Am 16. August 1995 erwarben sie Geauga Lake nahe Cleveland, Ohio, Wyandot Lake in Powell, Ohio, und Darien Lake nahe Buffalo, New York, von Funtime, Inc. für 60 Millionen Dollar. Obwohl Lake Compounce ebenfalls Teil des Kaufs war, verkaufte Premier Parks es schließlich an die Kennywood Entertainment Company. Neben den Freizeitparkakquisitionen plante Premier auch, ihr Wasserparkangebot zu erweitern, indem sie Wasserparks für die Parks hinzufügten, die noch keinen hatten.
Im Juni 1996 ging Premier Parks an die Börse und sammelte fast 70 Millionen Dollar durch ein erstes öffentliches Angebot zu 18 Dollar pro Aktie. Das Unternehmen plante, das Geld zu verwenden, um seine Parks zu erweitern und andere zu erwerben. Sie begannen ihre Akquisitionen für das Jahr mit der Ankündigung des Kaufs von The Great Escape & Splashwater Kingdom in Queensbury, New York, für einen nicht genannten Betrag am 27. August, um den Deal bis Dezember abzuschließen. Dies wurde gefolgt von der Akquisition von Elitch Gardens in Denver, Colorado, am 25. September, die Waterworld USA Wasserparks in Sacramento und Concord, Kalifornien, sowie dem Paradise Island Family Fun Park (neben Waterworld USA Sacramento) von FRE Inc. am 25. Oktober und Riverside Park in Agawam, Massachusetts, im Dezember.
Während der Saison 1997 begann Premier mit dem Betrieb des Marine World Themenparks nahe San Francisco. Am 26. September kündigte Paul Hart, der Besitzer von Kentucky Kingdom in Louisville, an, dass er die Pacht des Parks für 64 Millionen Dollar an Premier Parks übergeben würde, wobei der Deal am 7. November abgeschlossen werden sollte. Am 11. Oktober wurde Premier der Managing Partner für Texas Flags, Ltd., die Besitzer des Six Flags Over Texas Parks, und übernahm deren Betrieb. Im Dezember kündigte Premier an, in den europäischen Markt einzutreten, indem sie einen 94-prozentigen Anteil an der Walibi Group in Wavre, Belgien, erwarben. Das Unternehmen besaß sechs Parkbetriebe – Walibi Wavre/Aqualibi und Bellewaerde Park in Belgien, Walibi Flevo in Holland sowie Walibi Aquitaine, Walibi Schtroumpf und Walibi Rhône-Alpes in Frankreich. Der Kauf wurde getätigt, um mit Disneyland Paris zu konkurrieren und sollte im März 1998 abgeschlossen werden. Allein im Jahr 1997 besuchten fast 11 Millionen Menschen Parks, die Premier gehörten.
Verkauf von Six Flags an Premier Parks Am 10. Februar 1998 kündigten Time Warner Entertainment und die Investmentgruppe den Verkauf ihrer Anteile an Six Flags Theme Parks, Inc. an Premier Parks, Inc. für 1,86 Milliarden Dollar an, was den größten Kauf von Premier darstellte. Der Deal wurde am 1. April abgeschlossen. Kurz darauf, im Juni, wurde Kentucky Kingdom der erste von Premier betriebene Park, der unter dem Six Flags-Namen umbenannt wurde und zu Six Flags Kentucky Kingdom wurde. Im Oktober kündigte Premier an, dass vier weitere Parks unter dem Six Flags-Namen umbenannt werden würden: Elitch Gardens, Darien Lake, The New Marine World und Adventure World. Die ersten drei behielten ihre Namen zusammen mit dem Six Flags-Suffix, während Adventure World komplett neu erfunden und als Six Flags America renoviert wurde. Diese Ergänzungen brachten auch die Warner Bros. IPs in die jeweiligen Parks und erhöhten die Anzahl der Six Flags-gebrandeten Parks auf siebzehn. Am 18. November 1998 gab Premier bekannt, dass sie Six Flags Fiesta Texas vollständig von USAA gekauft hatten, wodurch der Park unter ihre vollständige Kontrolle kam.