Der Generaloberst war in der Preußischen Armee, in der Reichswehr, in der Wehrmacht und in der k. u. k. Armee der zweithöchste militärische Dienstgrad. Darüber rangiert der Feldmarschall. Der Generaloberst entspräche dem heutigen General in der Bundeswehr oder vielen NATO-Streitkräften (Rangcode OF-9). Der Dienstgrad Generaloberst existiert(e) auch in den nach sowjetischem Vorbild organisierten Streitkräften. Dort war oder ist er mit dem Generalleutnant der Bundeswehr vergleichbar (Rangcode OF-8).
Entstehung Im Heerwesen des 16. und 17. Jahrhunderts, in dem das Söldnertum dominierte, war der adelige Dienstherr (z. B. Fürst) der militärische Oberbefehlshaber der von ihm bezahlten Truppen und der Kriegsherr. Er wurde auch Generalissimus („oberster General“) genannt.
Bei den Landsknechten des 16. Jahrhunderts war größeren Heeren mit mehreren Regimentern sowie eigenen Kavallerie- und Artillerie-Verbänden ein „General Oberst“Leonhard Fronsperger: Von Kayserlichen Kriegßrechten Malefitz und Schuldhaendlen / Ordnung und Regiment […]. 4., vermehrte und verbesserte Auflage. Sigmund Feyerabend und Simon Hüter, Frankfurt am Main 1566, Blatt 81. mit seinem Stab vorgesetzt.Ralf Vollmuth: Die sanitätsdienstliche Versorgung in den Landsknechtheeren des ausgehenden Mittelalters und der frühen Neuzeit: Probleme und Lösungsansätze. Königshausen & Neumann, Würzburg 1991 (= Würzburger medizinhistorische Forschungen. Band 51), ISBN 3-88479-800-6; zugleich Medizinische Dissertation Würzburg 1990, S. 101.
Generaloberst war die Bezeichnung des höchsten regulär erreichbaren Generalsranges, zuerst in Preußen. Er wurde dort im März 1854 eigens geschaffen, um dem Prinzen von Preußen (der spätere König und Deutsche Kaiser Wilhelm I.) zum Generaloberst der Infanterie (mit dem Range eines Generalfeldmarschalls) ernennen zu können.Rang- und Quartier-Liste der Königlich Preußischen Armee und Marine für das Jahr 1855, Verlag E. S. Mittler und Sohn, Berlin (o. J., 1855), S. 379Walter Transfeldt, Karl-Hermann Freiherr von Brand, Otto Quenstedt: Wort und Brauch im deutschen Heer. Geschichtliche und sprachkundliche Betrachtungen über Gebräuche, Begriffe und Bezeichnungen des deutschen Heeres in Vergangenheit und Gegenwart, 6., vermehrte Auflage, bearbeitet und erweitert von Otto Quenstedt, Hamburg 1967, S. 40 Damals wurden Mitglieder des preußischen Königshauses aus Tradition nicht zum Generalfeldmarschall ernannt. Zunächst waren alle Generalobersten im Rang den Generalfeldmarschällen gleichgestellt (auf den Epauletten trugen sie die gekreuzten Marschallstäbe und drei Sterne). Erst unter Kaiser Wilhelm II. wurde die Differenzierung in Generaloberst mit dem Rang als Generalfeldmarschall (4 Sterne) und Generaloberst (3 Sterne) eingeführt.
In der Reichswehr der Weimarer Republik reichte die Hierarchie anfangs nur bis zum General. Seit 1926 wurde der jeweilige Chef der Heeresleitung zum Generaloberst ernannt; bei der Reichsmarine existierte kein vergleichbarer Dienstgrad. Während der Zeit des Nazi-Regimes wurde der Dienstgrad Generaloberst anfangs sparsam vergeben. Während des Westfeldzuges und nach dem schnellen Sieg über Frankreich gab es eine Beförderungswelle und auch bis gegen Ende des Zweiten Weltkriegs wurde der Dienstgrad relativ häufig verliehen. Dem Dienstgrad Generaloberst in Heer und Luftwaffe der Wehrmacht entsprach der Rang Generaladmiral in der Kriegsmarine.
In den meisten heutigen Streitkräften entspricht der einstige Generaloberst dem Dienstgrad General (OF-9), in Russland und einigen anderen Staaten des ehemaligen Ostblocks aber dem Armeegeneral (OF-9). Dort lautet die Hierarchie anders als im alten deutschen System Generalmajor – Generalleutnant – Generaloberst (russ. general polkovnik) – Armeegeneral.
Die deutsche Bundeswehr kennt nach der Anpassung der Generalität an NATO-Standards die Dienstgradfolge Brigadegeneral – Generalmajor – Generalleutnant – General; der Dienstgrad Generaloberst wurde abgeschafft.
Deutschland Die in den nachstehenden Landeslisten bezeichneten Personen waren gemäß kaiserlich- / königlicher Order autorisiert und berechtigt, die Rangbezeichnung General … mit dem Rang als Generalfeldmarschall zu führen.
Bayerische Armee 27. Dezember 1911 – Carl von Horn (1847–1923), Kriegsminister 1. August 1914 – Otto Kreß von Kressenstein (1850–1929), Kriegsminister 9. April 1918 – Felix von Bothmer (1852–1937), Heerführer im Ersten Weltkrieg
Preußische Armee mini|Großherzog Friedrich I. von Baden als preuß. Generaloberst im Rang des Generalfeldmarschall
Generaloberst mit dem Rang als Generalfeldmarschall
20. März 1854 – Wilhelm von Preußen (1797–1888) 1. Januar 1873 – Friedrich von Oranien-Nassau (1797–1881) 2. September 1873 – Friedrich Franz II. von Mecklenburg (1823–1883), Oberkommandierender in den Marken und Gouverneur von Berlin 2. September 1873 – August von Württemberg (1813–1885), Oberkommandierender in den Marken und Gouverneur von Berlin 25. Juni 1888 – Friedrich von Baden (1826–1907), Armeeinspizient 19. September 1888 – Alexander von Pape (1813–1895), Oberkommandierender in den Marken und Gouverneur von Berlin 21. Dezember 1889 – Carl Alexander von Sachsen (1818–1901) 20. März 1890 – Otto von Bismarck (1815–1898), à la suite der Armee, 1871 bis 1890 Reichskanzler und Ministerpräsident Preußens 8. September 1893 – Walter von Loë (1828–1908) 12. September 1895 – Alfred von Waldersee (1832-1904) 11. September 1903 – Alfred von Schlieffen (1833-1913) 15. September 1905 – Friedrich von Baden (1857–1928), Armeeinspizient 28. September 1907 – Ernst von Sachsen-Altenburg (1826–1908)Kurt von Priesdorff: Soldatisches Führertum. Band 6, Hanseatische Verlagsanstalt Hamburg, o. O. [Hamburg], o. J. , , S. 417, Nr. 2039. 4. September 1909 – Heinrich von Preußen (1862–1929), Großadmiral, General-Inspekteur der Marine, à la suite der Preußischen Armee 11. September 1909 – Bernhard III. Herzog von Sachsen-Meiningen (1851–1928) 1. Januar 1911 – Oskar von Lindequist (1838–1915) 1. Januar 1911 – Hans von Plessen (1841–1929), Generaladjutant des Kaisers und Kommandant des Großen Hauptquartiers
Generaloberst 18. Oktober 1901 – Leopold von Hohenzollern (1835–1905) 22. März 1902 – Adolph von Luxemburg (1817–1905) 13. September 1906 – Ernst von der Planitz (1836–1910), Generalinspekteur der Generalinspektion der Kavallerie 10. September 1910 – Friedrich Leopold von Preußen (1865–1931), à la suite 22. Januar 1911 – Christian von Schleswig-Holstein (1831–1917), à la suite 27. Januar 1911 – Gustav von Kessel (1846–1918), Generaladjutant des Kaisers, Oberkommandierender in den Marken und Gouverneur von Berlin 16. Juni 1913 – Maximilian von Prittwitz und Gaffron (1848–1917), Armeeführer 16. Juni 1913 – Friedrich von Scholl (1846–1928), Generaladjutant des Kaisers 27. Januar 1914 – Josias von Heeringen (1850–1926), Armeeführer 27. Januar 1914 – Helmuth von Moltke (d. Jüngere) (1848–1916), Chef der 1. OHL 27. Januar 1914 – Alexander von Kluck (1846–1934), Armeeführer 24. Dezember 1914 – Moritz von Bissing (1844–1917), Generalgouverneur für Belgien 24. Dezember 1914 – Ludwig von Falkenhausen (1844–1936), Armeeführer 27. Januar 1915 – Karl von Einem (1853–1934), Armeeführer 20. Februar 1916 – Alexander von Linsingen (1850–1935), Armeeführer 27. Januar 1917 – Günther von Kirchbach (1850–1925), Heeresgruppenführer 27. Januar 1917 – Richard von Schubert (1850–1933), Armeeführer 27. Januar 1918 – Hans von Beseler (1850–1921), Armeeführer 22. März 1918 – Max von Boehn (1850–1921), Armeeführer 10. April 1918 – Moriz von Lyncker (1853–1932), Chef des Militärkabinetts
Sächsische Armee Generaloberst mit dem Rang als Generalfeldmarschall 21. Dezember 1889 – Carl Alexander von Sachsen (1818–1901) 4. September 1909 – Heinrich von Preußen (1862–1929) 11. September 1909 – Bernhard III. Herzog von Sachsen-Meiningen (1851–1928)
Generaloberst 15. September 1905 – Bernhard Erbprinz von Sachsen-Meiningen (1851–1928) 28. September 1907 – Ernst I. Herzog von Sachsen-Altenburg (1826–1908) 17. Dezember 1910 – Max Freiherr von Hausen (1846–1922), Ministerpräsident, Armeeführer 23. Januar 1918 – Karl Ludwig d’Elsa (1849–1922), Armeeführer 23. Januar 1918 – Hans von Kirchbach (1849–1928), Armeeführer
Württembergische Armee 25. Februar 1913 – Philipp Herzog von Württemberg (1838–1917), à la suite der Württembergischen Armee 24. September 1913 – Albrecht Herzog von Württemberg (1865–1939), später auch preußischer Generalfeldmarschall 25. Februar 1918 – Otto von Marchtaler (1854–1920), Kriegsminister
Reichswehr bis 1935 1. Januar 1926 – Hans von Seeckt (1866–1936), Chef der Heeresleitung 1. Januar 1930 – Wilhelm Heye (1869–1947), Chef der Heeresleitung 31. Januar 1934 – Kurt Freiherr von Hammerstein-Equord (1878–1943), Chef der Heeresleitung
NS-Deutschland bis 1945
Heer
Vollständige Liste ohne die Generalobersten, die zum Generalfeldmarschall befördert wurden 1. April 1936 – Werner von Fritsch (1880–1939) 1. November 1938 – Ludwig Beck (1880–1944) 1. Januar 1939 – Wilhelm Adam (1877–1949) 1. Oktober 1939 – Johannes Blaskowitz (1883–1948) 19. Juli 1940 – Friedrich Dollmann (1882–1944) 19. Juli 1940 – Heinz Guderian (1888–1954) 19. Juli 1940 – Franz Halder (1884–1972) 19. Juli 1940 – Hermann Hoth (1885–1971) 19. Juli 1940 – Adolf Strauß (1879–1973) 19. Juli 1940 – Nikolaus von Falkenhorst (1885–1968) 19. Juli 1940 – Friedrich Fromm (1888–1945) 19. Juli 1940 – Curt Haase (1881–1943) 19. Juli 1940 – Erich Hoepner (1886–1944) 19. Juli 1940 – Eugen Ritter von Schobert (1883–1941) 1. Januar 1942 – Georg-Hans Reinhardt (1887–1963) 1. Januar 1942 – Rudolf Schmidt (1886–1957) 1. April 1942 – Richard Ruoff (1883–1967) 1. Juni 1942 – Eduard Dietl (1890–1944) 3. Juli 1942 – Georg Lindemann (1884–1963) 3. Dezember 1942 – Hans-Jürgen von Arnim (1889–1962) 1. Januar 1943 – Gotthard Heinrici (1886–1971) 1. Januar 1943 – Hans von Salmuth (1888–1962) 30. Januar 1943 – Walter Heitz (1878–1944) 6. Juli 1943 – Eberhard von Mackensen (1889–1969) 1. September 1943 – Heinrich Gottfried von Vietinghoff-Scheel (1887–1952) 1. September 1943 – Karl-Adolf Hollidt (1891–1985) 1. Februar 1944 – Alfred Jodl (1890–1946) 1. Februar 1944 – Erwin Jaenecke (1890–1960) 1. Februar 1944 – Walter Weiß (1890–1967) 1. Februar 1944 – Kurt Zeitzler (1895–1963) 1. April 1944 – Josef Harpe (1887–1968) 1. April 1944 – Hans-Valentin Hube (1890–1944) 1. April 1944 – Lothar Rendulic (1887–1971) 1. Juli 1944 – Johannes Frießner (1892–1971) 15. August 1944 – Erhard Raus (1889–1956) 1. Mai 1945 – Carl Hilpert (1888–1947)
Luftwaffe
19. Juli 1940 – Alfred Keller (1882–1974) 19. Juli 1940 – Hans-Jürgen Stumpff (1889–1968) 19. Juli 1940 – Ernst Udet (1896–1941) 19. Juli 1940 – Ulrich Grauert (1889–1941) 19. Juli 1940 – Hubert Weise (1884–1950) 3. Mai 1941 – Alexander Löhr (1885–1947) 1. März 1942 – Hans Jeschonnek (1899–1943) 1. November 1942 – Günther Rüdel (1883–1950) 1. März 1943 – Bruno Loerzer (1891–1960) 1. März 1944 – Otto Deßloch (1889–1977) 13. Juli 1944 – Kurt Student (1890–1978) 22. Juli 1944 (posthum) – Günther Korten (1898–1944)
Waffen-SS und Polizei mini|hochkant|Kragenspiegel eines SS-Oberst-Gruppenführers
SS-Oberst-Gruppenführer und Generaloberst der Waffen-SS 20. April 1942 – Sepp Dietrich (1892–1966) 1. August 1944 – Paul Hausser (1880–1972)
SS-Oberst-Gruppenführer und Generaloberst der Polizei 20. April 1942 – Kurt Daluege (1897–1946)
Nationale Volksarmee bis 1990
In der Nationalen Volksarmee und den anderen bewaffneten Organen der Deutschen Demokratischen Republik war der Generaloberst (GenOberst auch GO) der zweithöchste Generalsrang (auch: Dreisterne-General) in der höchsten Gruppe der Offiziersdienstgrade.