Kaiser Guangwu von Han (, * 15. Januar 5 v. Chr.; † 29. März 57 n. Chr. in Luoyang), Geburtsname Liu Xiu, gelang im Jahre 25 die Wiedererrichtung der von Wang Mang beendeten Han-Dynastie. Liu Xiu war ein Angehöriger der weitverzweigten kaiserlichen Familie. Darum beanspruchte er (nicht als Einziger) das Erbe der Han-Dynastie für sich, als Wang Mangs Xin-Dynastie im Chaos versank. Liu Xiu behauptete sich gegen den Usurpator und die rivalisierenden Warlords und erklärte sich zum Kaiser. Nach und nach besiegte er alle Widersacher und schlug auch den Aufstand der Roten Augenbrauen nieder. Im Jahre 36 herrschte er unumschränkt über ganz China.
Die Hauptstadt seines Reiches errichtete er in Luoyang, 335 Kilometer östlich von der vorigen Hauptstadt Chang’an, weshalb seine Dynastie als Östliche Han-Dynastie bezeichnet wird. Um dem Verfall vorzubeugen, dem die Westliche Han-Dynastie zum Opfer gefallen war, führte er zahlreiche Reformen durch, darunter auch eine bemerkenswerte Landreform. Immerhin währte die von ihm begründete Dynastie fast 200 Jahre.
Auch wenn Kaiser Guangwus Generäle auf ihren Feldzügen meist siegreich waren und große Erfolge verbuchen konnten, fehlte es ihm an herausragenden Strategen. Der Kaiser selbst erwies sich jedoch den Quellen zufolge als vorzüglicher Stratege. Angeblich stellte sich sein Rat oft als weise heraus. Darin unterschied er sich von einigen Kaisern der Westlichen Han-Dynastie, die sich für große Strategen hielten, aber fehlgingen und oftmals großes Unheil über das Reich brachten.
Einzigartig ist den Quellen zufolge die Kombination zweier vorzüglicher Charaktereigenschaften des Kaisers: Entscheidungskraft und Milde. Zur Schaffung seines Reiches suchte er stets nach friedlichen Wegen, ein Land an sich zu bringen, bevor er kriegerische Maßnahmen ergriff. Er litt auch nicht an Eifersucht oder Verfolgungswahn, wenn seinen Generälen und Beamten entscheidende Erfolge zu verdanken waren.
Leben Familiärer Hintergrund mini|Das Kanzleisiegel von Kaiser Guangwu. Liu Xiu stammte in der sechsten Generation von Kaiser Jing ab. Sein Vater Liu Qin () war ein höherer Beamter im Bezirk Nandun (). Dessen Vater Liu Hui () war militärischer Vizegouverneur in der Julu-Kommandantur (). Liu Huis Vater Liu Wai () war Gouverneur der Yulin-Kommandantur (). Dessen Vater Liu Mai () hatte den postumen Titel Marquis Jie von Chongling () erhalten und war der Sohn von Liu Fa (), dem Prinzen Ding von Changsha (). Der Prinz von Changsha war ein Bruder von Kaiser Wu und ein Sohn von Kaiser Jing.
Trotz dieses berühmten Vorfahren waren Reichtum und Position der Nachkommen von Liu Fa immer mehr geschwunden; Liu Qins Brüder führten bereits ein Bauerndasein.
Liu Qin war mit der Tochter eines Fan Chong () verheiratet und hatte drei Söhne: Liu Yan, Liu Zhong () und Liu Xiu. Liu Qin starb früh, und seine drei Söhne wurden von ihrem Onkel Liu Liang () aufgezogen. Liu Yan fühlte sich zu Höherem berufen und überlegte nach Wang Mangs Usurpation im Jahre 8 n. Chr., einen Aufstand zu beginnen. Liu Xiu dagegen war ein vorsichtiger Mensch und lebte als Bauer auf dem Land. Sein Schwager Deng Chen (), der Gemahl seiner Schwester Liu Yuan (), glaubte aber an eine Prophezeiung, dass ein Mann mit Namen Liu Xiu Kaiser werden würde. Er ermutigte seinen Schwager immer wieder, nach Höherem zu streben.
Teilnahme an Liu Yans Aufstand Da sich im Jahre 22 n. Chr. schon fast das gesamte Reich gegen die Herrschaft des Wang Mang auflehnte, bereitete Liu Yan seinen Aufstand vor. Sein Plan war es, den Gouverneur der Nanyang-Kommandantur (etwa heutiges Nanyang, Henan) zu entführen und das Volk der Kommandantur dazu aufzurufen, sich ihm anzuschließen. Die jungen Männer seiner Heimat Chongling waren zuerst unwillig, aber als sie erfuhren, dass auch der vorsichtige Liu Xiu sich an dem Aufstand beteilige, schlossen sie sich den Brüdern an.
Die Vettern Li Tong () und Li Yi () hatten jedoch mit der Entführung des Gouverneurs keinen Erfolg und kamen nur knapp mit dem Leben davon; ihre Familie wurde hingerichtet. Liu Yan musste seine Pläne ändern und überredete zwei der Lülin-Armeen, die Xinshi- () und die Pinglin-Armee (), sich ihm anzuschließen. Kleinere militärische Erfolge ermutigten Liu Yan, die Hauptstadt der Nanyang-Kommandantur, Wancheng (), anzugreifen. Dort musste er jedoch eine verheerende Niederlage hinnehmen. Liu Yan, Liu Xiu und ihre Schwester Liu Boji () überlebten, aber ihr Bruder Liu Zhong und ihre Schwester Liu Yuan fielen auf dem Schlachtfeld. In dieser verzweifelten Lage dachten viele Soldaten daran, Liu Yan zu verlassen, aber es gelang ihm, sich ihrer Gefolgschaft erneut zu versichern und zudem eine weitere Lülin-Armee, die Xiajiang-Streitmacht (), auf seine Seite zu ziehen. Im Jahre 23 gelang ihnen der entscheidende Sieg gegen die Xin-Truppen und sie töteten Zheng Fu (), den Gouverneur der Nanyang-Kommandantur.
Als Beamter unter Kaiser Gengshi Aufstieg des Kaisers Gengshi Mit seinem Sieg über Zheng Fu hatte Liu Yan sowohl Bewunderer erworben, die ihn zum Kaiser machen wollten, als sich auch Feinde geschaffen, die ihn um seine Fähigkeiten beneideten. Zu dieser Zeit hatte Liu Xuan, Liu Yans Vetter vierten Grades, den Titel General Gengshi angenommen und strebte nach dem Kaiserthron. Liu Yan riet ihm, erst den Titel Prinz von Han anzunehmen (wie Gaozu, der Gründer der Westlichen Han-Dynastie). Die anderen Rebellen im Lande taten dies jedoch ab und riefen Liu Xuan im Frühjahr 23 zum Kaiser aus. Liu Yan wurde Premierminister des neuen Kaisers und Liu Xiu erhielt mit vielen anderen Anführern der Rebellen den Titel „General“.
Schlacht von Kunyang Für den entscheidenden Schlag gegen Wang Mang sollte Liu Xiu ausschlaggebend sein. Als Wang Mang erkannte, dass Gengshi sich zu einer ernsthaften Bedrohung entwickelte, schickte er seinen Vetter Wang Yi () und seinen Premierminister Wang Xun () mit einer Streitmacht von 430.000 Mann aus, um die neu eingesetzte Han-Dynastie auszuschalten. Zu dieser Zeit befanden sich die Han-Truppen an zwei verschiedenen Orten: Die eine Streitmacht unter Wang Feng (), Wang Chang () und Liu Xiu zog sich in die kleine Stadt Kunyang (, heutiges Pingdingshan, Henan) zurück, die andere unter Führung von Liu Yan belagerte immer noch Wancheng. Die Truppen in Kunyang drohten sich angesichts des übermächtigen Feindes zu zerstreuen, aber Liu Xiu hielt sie zurück. Er stationierte eine schlagkräftige Wache in Kunyang und zog mit den restlichen Truppen in die nähere Umgebung, um den Gegner in die Zange nehmen zu können. Nach anfänglichem Widerstand folgten ihm die Soldaten.
Sobald die Xin-Armee mit der Belagerung Kunyangs begonnen hatte, ließ Liu Xiu seine Truppen Raubzüge in den feindlichen Lagern ausführen. Den Xin-Generälen Wang Yi und Wang Xun wurden diese Angriffe bald lästig und sie griffen Liu Xiu mit 10.000 Mann an, um ihn auszuschalten. Sie befahlen den restlichen Truppen, ihre Belagerungspositionen nicht aufzugeben. Die Schlacht verlief jedoch zugunsten der Han-Truppen, und weil die Xin-Truppen vor der Stadt es nicht wagten, einzugreifen, schlug Liu Xiu den Gegner zurück und tötete Wang Xun in der Schlacht. In diesem Augenblick machte die Han-Besatzung aus Kunyang einen Ausfall und griff die Xin-Armee an, die in völliges Chaos verfiel. Die meisten Soldaten desertierten und flohen in ihre Heimat, ohne sich noch einmal zu sammeln. Wang Yi war gezwungen, sich mit den paar Tausend verbliebenen Soldaten nach Luoyang zurückzuziehen. Diese Schlacht führte zum Untergang der Xin-Regierung.
Liu Yans Tod und Liu Xius Überleben Die inneren Zerwürfnisse der Herrschaft Kaiser Gengshis wurden schon früh offenbar. Der Kaiser beneidete Liu Yan um seine Fähigkeiten und fürchtete, dass viele seiner Gefolgsleute ihn als Kaiser vorzögen. Insbesondere Liu Yans Anhänger Liu Ji () kritisierte Kaiser Gengshi häufig, weshalb der Kaiser ihn einsperren ließ und hinrichten wollte. Liu Yan versuchte, dies zu verhindern. Ermutigt von Li Yi und dem Beamten Zhu Wei () nutzte der Kaiser die Gelegenheit und richtete auch Liu Yan hin.
Zu dieser Zeit war Liu Xiu an der Front. Als er vom Tode seines Bruders erfuhr, verließ er seine Truppen und kehrte in die provisorische Hauptstadt Wancheng zurück, um Vergebung zu erflehen. Liu Yans Gefolgsleute hießen Liu Xiu willkommen, aber er dankte nur und äußerte nicht seine Gefühle. Stattdessen nahm er die Schuld für das Aufbegehren seines Bruders auf sich und verschwieg seinen eigenen Erfolg bei Kunyang. Er wagte es auch nicht, seinen Bruder zu betrauern. Kaiser Gengshi schämte sich für seine Tat. Er verschonte Liu Xiu und ernannte ihn zum Marquis von Wuxin. Etwa zu dieser Zeit heiratete Liu Xiu seine Jugendliebe, die berühmte Schönheit Yin Lihua.
In Kaiser Gengshis Regierung Wang Mangs Hauptstadt Chang’an und seine Macht sollten bald Kaiser Gengshi zufallen. Damit hatte der Kaiser die Herrschaft der Han-Dynastie im Reich faktisch wiederhergestellt. Ursprünglich wollte er Luoyang zur Hauptstadt machen und ernannte Liu Xiu zum Gouverneur der Hauptstadtregion. Er sollte dort die Paläste und Regierungsbüros wiedererrichten. Von allen Beamten, die je mit dieser Aufgabe betraut worden waren, erwies sich allein Liu Xiu als erfolgreich. Bald vermochte die Han-Regierung wieder zu arbeiten und konnte ihre Macht in der Tradition der Westlichen Han-Kaiser ausüben.
Unter Kaiser Gengshis Regierung gelang jedoch keine vollständige Reichseinigung. Die Region nördlich des Gelben Flusses widersetzte sich ihm fortwährend. Der Kaiser beschloss darum, einen General mit der Befriedung der Region zu beauftragen. Sein Vetter Liu Ci (), der Liu Yan als Premierminister nachgefolgt war, bestimmte Liu Xiu für diesen Auftrag. Liu Yans politische Feinde protestierten, darunter auch Li Yi und Zhu Wei, aber im Herbst 23 gab der Kaiser Liu Cis Drängen nach und schickte Liu Xiu auf den Feldzug.
Zu Beginn wurde Liu Xiu vom Volk nördlich des Gelben Flusses mit offenen Armen empfangen. Damals schloss sich ihm auch Deng Yu an, sein späterer Premierminister. Er riet Liu Xiu, angesichts Kaiser Gengshis offensichtlicher Mängel ein breites Spektrum an Optionen zu erwägen und besonders nach Unabhängigkeit zu trachten. Auch die späteren Beamten Feng Yi und Geng Chun () schlossen sich Liu Xiu zu dieser Zeit an.
Im Winter des Jahres 23 stand Liu Xiu einem großen Problem gegenüber, als er auf einen Mann traf, der den Kaiserthron für sich beanspruchte. Ein Seher in Handan mit Namen Wang Lang () behauptete, eigentlich Liu Ziyu () zu heißen und von Kaiser Cheng abzustammen. Er behauptete ferner, dass seine Mutter eine Sängerin Kaiser Chengs gewesen sei und Kaiserin Zhao Feiyan ihn, Wang Lang, nach seiner Geburt habe töten wollen. Das Volk von Handan glaubte diese Geschichte, und so fielen die Kommandanturen nördlich des Gelben Flusses rasch in die Hände des Wang Lang. Im Frühjahr 24 war Liu Xiu gezwungen, sich in die nördliche Stadt Jicheng (, im heutigen Peking) zurückzuziehen. Die Rebellen der Umgebung bedrohten ihn, und einige Male entkam er nur knapp der Ermordung. Schließlich erreichte er zwei Kommandanturen im heutigen mittleren Hebei, die noch treu zu Kaiser Gengshi standen: Xindu (, etwa heutiges Hengshui) und Herong (, Teil des heutigen Shijiazhuang). Er mobilisierte ihre Truppen und besiegte Wang Langs Generäle mehrere Male.