Als Kardinalprotektor bezeichnet man jene Kardinäle der römisch-katholischen Kirche, die im Konsistorium und in den Kardinalskongregationen die jeweiligen kirchlichen Angelegenheiten eines Landes, eines Ordens oder einer religiösen Einrichtung (vorzugsweise Bruderschaften in Rom) vertraten.
Man unterscheidet folglich die Kardinalprotektoren für religiöse Orden (protector ordinis) von solchen für einzelne Länder (protector nationis) und religiöse Einrichtungen (protector loci pii). Ordensprotektoren wurden bereits seit Anfang des 13. Jahrhunderts ernannt, Protektoren von Nationen erstmals 1425, seit Ende des 15. Jahrhunderts regelmäßig, und Protektoren von religiösen Einrichtungen seit dem 16. Jahrhundert.
Für folgende Länder ernannten die jeweiligen Regenten Kardinalprotektoren als ihre Interessensvertreter an der römischen Kurie: Deutsche Nation, österreichische Erbländer (mit Böhmen und Ungarn), Dänemark, England, Flandern, Frankreich, Irland, Polen, Portugal, Savoyen, Schottland, Schweden, Spanien mit vier Protektoraten (Aragon, Kastilien, Neapel, Sizilien) sowie die Republiken Genua und Ragusa.
Ihnen stand das ausschließliche Recht zu, die Neubesetzungen der Bistümer und Klöster der von ihnen vertretenen Länder bei der Kurie in Rom vorzuschlagen und zu referieren.
Seit 1517 ernannten die Protektoren ihrerseits Vizeprotektoren als Vertreter, die ebenfalls Kardinäle waren. Aus diesen wurden 1621 Komprotektoren, welche ebenfalls vom Regenten bestellt waren. In der Regel vertraten Letztgenannte die Geschäfte in Rom, während die eigentlichen Kardinalprotektoren meist ein eigenes Bistum oder andere Aufgaben zu verwalten hatten und eigentlich nur noch einen Ehrentitel führten. Zeitweise waren auch zwei Komprotektoren zugleich berufen. Umgekehrt waren zeitweise nicht beide Posten zugleich besetzt.
Die Kardinalprotektoren wurden entbehrlich, als die Staaten zunehmend ständige Gesandte bzw. Botschafter an der römischen Kurie einrichteten. Letzter Inhaber war bis zu seinem Tod 1930 der Kardinalprotektor von Portugal, Vincenzo Vannutelli. Die Kardinalprotektoren von Orden wurden 1964 von Papst Paul VI. abgeschafft.
Im Folgenden sind die Kardinalprotektoren und Vize- bzw. Komprotektoren der deutschen Nation (nationis germanicae) und der österreichischen Erbländer (nationis austriacae) sowie des Kaisertums Österreich aufgeführt.
Liste der Kardinalprotektoren Deutsche Nation Kardinalprotektoren 1492–1503: Francesco Piccolomini 1518–1539: Lorenzo Campeggi 1540: Pedro Manriquez 1540–1542: Girolamo Aleandro 1542–1550: Innocenzo Cibo 1550–1557: Juan Álvarez de Toledo 1557–1573: Otto Truchsess von Waldburg 1573–1600: Ludovico Madruzzo 1603–1611: Ottavio Paravicini 1611–1633: Scipione Borghese 1635/36: Franz von Dietrichstein 1636–1642: Moritz von Savoyen 1644–1666: Girolamo Colonna 1666–1682: Friedrich von Hessen-Darmstadt 1682–1689: Carlo Pio di Savoia 1689–1701: Francesco de’Medici 1701–1707: Leopold von Kollonitsch 1707–1712: Johann Philipp von Lamberg 1712–1725: Christian August von Sachsen-Zeitz 1726–1738: Wolfgang von Schrattenbach 1738–1751: Sigismund von Kollonitsch 1751–1758: Ferdinand Julius von Troyer 1758–1765: vakant 1765–1779: Alessandro Albani 1779–1800: Franziskus von Paula Herzan von Harras
Vize-/Komprotektoren 1517–1530: Lorenzo Pucci 1530–1532: Wilhelm van Enkevoirt 1534–1539: Alessandro Cesarini 1538–1540: Girolamo Ghinucci 1540–1542: Alessandro Farnese 1542–1550: Juan Álvarez de Toledo 1550–1553: Bernardo Maffei 1557–1559: Pedro Pacheco 1558–1568: Clemente Dolera 1587–1593: Filippo Spinola 1594–1600: Ottavio Paravicini 1621–1625: Eitel Friedrich von Hohenzollern 1625–1644: Giulio Savelli 1644: Girolamo Colonna 1665–1682: Carlo Pio di Savoia 1690–1693: Josè Saens de Aguirre 1694–1700: Francesco del Guidice 1701/02 / 1706–1710: Vincenzo Grimani 1703-05 / 1708-12: Fabrizio Paolucci 1713–1719: Wolfgang von Schrattenbach 1719–1722: Michael Friedrich von Althan 1722–1726: Alvaro Cienfuegos 1735–1743: Niccolò del Giudice 1745–1765: Alessandro Albani
Österreichische Erbländer Kardinalprotektoren 1523–1531: Lorenzo Pucci 1532–1535: Giovanni Salviati 1540–1542: Girolamo Aleandro 1542–1555: Marcello Cervini 1555–1580: Giovanni Morone 1580–1600: Andreas von Österreich 1603–1634: Franz von Dietrichstein 1635–1638: Ippolito Aldobrandini 1638–1642: Moritz von Savoyen 1642–1655: vakant 1655–1667: Ernst von Harrach 1673–1689: Carlo Pio di Savoia 1682–1758: wie „Deutsche Nation“ 1758–1779: vakant bzw. A. Albani (Komprotektor) 1779–1800: Franziskus von Paula Herzan von Harras 1800–1823: vakant
Vize-/Komprotektoren 1536–1541: Alessandro Cesarini 1560–1565: Cristoforo Madruzzo 1571: Marco Antonio Colonna 1574 / 1580/81: Tolomeo Galli 1581–1603: Alfonso Gesualdo 1584–1587: Antonio Carafa 1604–1607: Alfonso Visconti 1607–1611: Ottavio Paravicini 1612–1621: Pietro Aldobrandini 1621–1632: Ludovico Ludovisi 1629–1631: Cosimo de Torres 1635–1641: Carlo Emmanuele di Savoia 1642–1644: Alfonso de la Cueva 1644–1655: Ernst von Harrach 1645–1664: Girolamo Colonna 1664–1667: Fedrigo Sforza 1667–1675: Friedrich von Hessen-Darmstadt 1690–1743: wie „Deutsche Nation“ 1743–1779: Alessandro Albani
Kardinalprotektoren «nationis austriae» 1823–1834: Giuseppe Albani 1834–1858: vakant 1858–1867: Pietro De Silvestri
Literatur Richard Blaas: Das Kardinalprotektorat der deutschen und der österreichischen Nation im 18. und 19. Jahrhundert. In: Mitteilungen des österreichischen Staatsarchivs. Band 10, 1957, S. 148–185. Martin Faber: Scipione Borghese als Kardinalprotektor. Studien zur römischen Mikropolitik in der frühen Neuzeit (= Veröffentlichungen des Instituts für Europäische Geschichte Mainz. Abteilung für Abendländische Religionsgeschichte. Band 204). von Zabern, Mainz 2005, ISBN 3-8053-3402-8. Josef Wodka: Zur Geschichte der nationalen Protektorate der Kardinäle an der römischen Kurie. Innsbruck/Leipzig 1938.