Charles Ross (* 17. Dezember 1937 in Philadelphia, Pennsylvania) ist ein US-amerikanischer zeitgenössischer Künstler, dessen Arbeiten um natürliches Licht, Zeit und Planetenbewegungen kreisen. Sein Schaffen umfasst mehrere künstlerische Ausdrucksformen, darunter großformatige Prismen- und Sonnenspektrum-Installationen, „Solar Burns“ (Brandbilder, die durch mit Linsen gebündeltes Sonnenlicht entstehen), Gemälde aus Dynamit und Pigmentpulver sowie Star Axis, ein sogenanntes Earthwork, also ein monumentales, unmittelbar in der Landschaft und aus ihrem Material errichtetes Kunstwerk der Land Art, das hier der Beobachtung der Sterne mit bloßem Auge dient. Ross trat Mitte der 1960er Jahre mit dem Aufkommen der Minimal Art in Erscheinung und gilt als Wegbereiter einer Untergattung dieser Bewegung, der „Prismenkunst“, sowie als einer der wichtigsten Vertreter der Land Art. Seine Arbeiten nutzen Geometrie, Serialität, reduzierte Formen und Oberflächen sowie wissenschaftliche Konzepte, um optische, astronomische und wahrnehmungsbezogene Phänomene sichtbar zu machen. Der Artforum-Kritiker Dan Beachy-Quick schrieb: „Mathematik als Ausdruck grundlegender kosmischer Gesetze – Eleganz, Ordnung, Schönheit – ist ein Prinzip, das Ross’ Werk trägt … [er] wird zu einer Art Schöpfer-Medium, das verschiedene Methoden entwickelt, damit Sonne und Sterne die Kunst selbst erschaffen.“
Ross stellte unter anderem im Museum of Modern Art, im PS1, in der Dwan Gallery von Virginia Dwan, im Museum of Contemporary Art, Los Angeles, und im Museum of Contemporary Art Chicago aus. Seine Werke befinden sich unter anderem in den Sammlungen des Whitney Museum of American Art, des Centre Georges-Pompidou und des Los Angeles County Museum of Art. 2011 erhielt er ein Guggenheim-Stipendium. Er lebt und arbeitet mit seiner Frau, der Malerin Jill O’Bryan, in SoHo (Manhattan) und in New Mexico. Leben Ross wurde 1937 in Philadelphia geboren und wuchs im benachbarten Vorort Glenside auf. Er studierte zwei Jahre Physik an der Pennsylvania State University, bevor er 1958 an die University of California, Berkeley wechselte. 1960 schloss er dort ein Mathematikstudium mit dem Bachelor ab, wandte sich aber bereits der Kunst zu, nachdem er zur Erfüllung einer Studienauflage einen Bildhauerkurs belegt hatte. Kunst reizte ihn als Möglichkeit, abstrakte Ideen physisch werden zu lassen.
Nach dem Master in Bildhauerei in Berkeley 1962 verbrachte er die ersten Jahre seiner Laufbahn in New York, wo er zunächst Assemblagen schuf, in denen es um das Ausbalancieren von Gestalt und Form ging. Er gehörte zu den ersten Künstlern der historisch bedeutsamen Künstlerkooperative in der 80 Wooster Street, die vom Fluxus-Mitbegründer George Maciunas organisiert wurde. Kulturbeobachter schreiben der Kooperative eine wesentliche Rolle bei der Entwicklung des Manhattaner Viertels SoHo zu einem Zentrum der Kunstwelt zu. Nach einem Umzug nach San Francisco begann Ross 1965 mit dem Bau großformatiger Prismen in seinem Lageratelier, was eine lebenslange Auseinandersetzung mit Licht begründete.
1967 kehrte er nach New York zurück und stellte fortan in der bekannten Dwan Gallery aus, die sowohl für den Minimalismus als auch für die Land Art eine zentrale Rolle spielte. Den Kontakt zu Virginia Dwan hatte der Konzeptkünstler Sol LeWitt hergestellt, den Kritiker als Einfluss auf Ross’ Werk nennen. Ross stellte dort bis zur Schließung der Galerie 1971 aus und blieb Dwan beruflich verbunden; die Zusammenarbeit gipfelte 1996 im gemeinsamen Projekt Dwan Light Sanctuary. Anfang der 1970er Jahre begann er, in weiteren Galerien auszustellen, darunter die John Weber Gallery in New York, und konzipierte sein großes Earthwork-Projekt Star Axis, dessen Bau ihn über fünf Jahrzehnte beschäftigen sollte. Zur selben Zeit erwarb er ein größeres Atelier im obersten Stockwerk eines Gebäudes in der Wooster Street, auf dessen Dach einige seiner ersten „Solar Burns“ entstanden. Später stellte er bei Franklin Parrasch in New York und bei Parrasch Heijnen in Los Angeles aus.
Werk Kritiker sehen in Ross’ Werk ein Nebeneinander von ästhetischem und konzeptuellem Reiz und der Unmittelbarkeit natürlicher Kräfte, die er aufzeichnet und darstellt. Es wurde als „Cocktail aus Wissenschaft und Kunst“ beschrieben, der die Skulptur als Instrument der Wahrnehmung einsetzt. Der Kurator und Autor Klaus Ottmann schreibt, das gesamte Werk von Ross gehe auf „eine frühe und anhaltende Begeisterung für Geometrie“ und eine „Beschäftigung mit der Substanz des Lichts, der Existenz seiner physikalischen, quantenphysikalischen und metaphysischen Ausdrucksformen“ zurück. Die wichtigsten Werkgruppen sind Prismenskulpturen, „Solar Burns“ aus gebündeltem Sonnenlicht, das Earthwork Star Axis, Sonnenspektrum-Installationen, Explosionsarbeiten mit Pigmentpulver sowie die „Star Maps“. Frühwerk und Prismen Ross’ Frühwerk war in Ausrichtung und Material vielfältig und umfasste Skulpturen, begehbare Rauminstallationen (Environments) sowie Kooperationen mit dem experimentellen Judson Dance Theater und der Choreografin Anna Halprin. Häufig zeigte sich darin ein Interesse an Prozess und Bewegung – wiederkehrenden Themen seiner Kunst –, etwa in Room Service (1963), einer großen dynamischen Skulptur für eine Aufführung des Judson Dance Theater, die sich in Reaktion auf die Bewegungen der Tänzer veränderte.
1965, nach einem detaillierten Traum vom Bau eines Prismas, brach Ross vollständig mit seinen Assemblagen. Er begann, aus Acryl transparente, mit Flüssigkeit gefüllte geometrische Körper unterschiedlicher Form zu konstruieren, die als Prismen fungierten – sein erster Schritt zu der lichtbezogenen Arbeit, die zum bleibenden Schwerpunkt seiner Laufbahn wurde. Prismenarbeiten zeigte er in Einzelausstellungen in der Dilexi Gallery (1965, San Francisco), der Park Place Gallery (1966, New York) und der Dwan Gallery (1968, 1969, 1971). Seine frühen Prismen waren bescheiden dimensionierte, minimalistische Variationen des Würfels, die als geometrische Objekte und zugleich als Wahrnehmungsgefäße funktionierten und innerhalb ihrer Formen unterschiedliche Ansichten und Perspektiven zeigten. Die nachfolgenden „Prism Walls“ (hohe, mit Zwischenräumen nebeneinandergestellte Prismensäulen) und Coffin (1968), eine große fünfeckige Arbeit in Menschengröße, wurden hinsichtlich Fragmentierung und Verschiebung der Perspektiven zunehmend komplexer. Eine Artforum-Rezension von 2020 beschrieb die frühen Prismenwerke als Schwelle zu „einer Form der Kontemplation, die überaus elementar, beinahe unmerklich ist … Ross’ bescheidene Objekte sind eine Kunst der philosophischen Passivität. Sie lassen jene Kräfte in sich ein, die in uns alle eindringen, [und] gewähren uns einen Blick auf die kosmischen Realitäten, die unser Leben wahrhaftiger beherbergen.“
In seinen späteren Prismenarbeiten interessierte sich Ross für Prismen weniger als Objekte denn als Überträger von Licht. Diese Arbeiten fächern weißes Licht in das Sonnenspektrum auf und erzeugen ein dynamisches Zusammenspiel von Prismen, Sonnenlauf und Betrachtern, am bekanntesten im Dwan Light Sanctuary (1996). Das Sanctuary ist ein begehbares Kunstwerk in Montezuma, New Mexico, auf dem Campus des United World College und entstand in Zusammenarbeit mit Virginia Dwan und dem Architekten Laban Wingert. Der kreisrunde Bau hat einen offenen Innenraum mit rund sieben Meter hoher Decke. Er greift Gestaltungselemente traditioneller Sakralarchitektur auf, wurde von Dwan jedoch als säkularer Raum konzipiert und enthält keine spezifische Symbolik. Ross steuerte das Sonnenspektrum-Kunstwerk in Form von 24 großen, strategisch in Apsiden und Oberlichtern platzierten Prismen sowie astronomische Gestaltungselemente wie die Ausrichtung des Gebäudes bei. Auf die Sonne ausgerichtet, projizieren die Prismen je nach Jahreszeit unterschiedliche Spektralereignisse und verändern sich mit der Erddrehung im Tagesverlauf; sie werfen große Regenbögen in schrägen Mustern und Farbtönen, die über die geschwungenen Putzwände des Raums wandern.
Solar Burns In den 1970er Jahren stellte Ross mit den „Solar Burns“ eine neue Werkgruppe vor, die den umgekehrten Ansatz der Prismen verfolgte: Statt Licht zu streuen, bündelte er es. Sein Vorgehen wurde als das eines Katalysators beschrieben, der ein Instrument schuf, das die eigene Präsenz des Künstlers zurücknahm und materielle Darstellungen der rohen Kraft des Sonnenlichts ermöglichte, „gezeichnet von der Sonne selbst“. Beginnend mit der Herbst-Tagundnachtgleiche 1971 hielt er ein Jahr lang täglich Brandspuren auf sorgfältig positionierten, feuerbehandelten weißen Holzbrettern fest, auf die das Sonnenlicht durch eine große Linse fiel. Die Brandspuren jedes Tages hinterließen verkohlte Abdrücke mit zarten, mehrdimensional ausgefransten Rändern, in denen sich Wetterlagen, Tageslängen und die Ausrichtung der Erdachse in der Zeit spiegeln. Das aus 366 Brettern bestehende Werk betitelte er Sunlight Convergence/Solar Burn: The Equinoctial Year, September 23, 1971–September 22, 1972 und zeigte es in einer Einzelausstellung in der John Weber Gallery. Nach Angaben des Kunsthistorikers Thomas McEvilley brachte der Pop-Art-Künstler Andy Warhol Mick Jagger von den Rolling Stones zur Eröffnung mit, wo beide die Bretter ihrer Geburtstage suchten. Warhol beauftragte Ross später mit einer Brandserie zu dem Monat seines Sternzeichens Löwe.
Ross’ bekannteste Solar-Burn-Installation ist Year of Solar Burns (1994), die vom französischen Kulturministerium für die dauerhafte Installation im Château d’Orion aus dem 15. Jahrhundert in Auftrag gegeben wurde. Sie umfasst 366 an den Wänden hängende Sonnenbrandarbeiten (eine pro Tag) sowie eine Bronzeeinlage im Boden, die Ross’ Entdeckung aufgreift, dass die Aneinanderreihung aller Brandspuren eines Jahres eine Doppelspirale ergibt. In späteren Solar-Burn-Arbeiten befasste er sich mit mathematischen Phänomenen wie der Zahl 137 (vom Physiker Richard Feynman als „Gotteszahl“ bezeichnet), magischen Quadraten und der Fibonacci-Folge. Jan Ernst Adlmann schrieb in Art in America, Ross’ Ausstellung „Solar Burns“ (Gerald Peters Gallery, 2012) übersetze „mathematische Mystifikationen“ und eine rein wissenschaftliche Demonstration der „lodernden Majestät der Sonne in ein Werk von abstrakter, sengender Schönheit“. Star Axis