Ermolao Barbaro der Ältere (auch Ermolao Barbaro il Vecchio, ; * um 1410 in Venedig, Republik Venedig; † 12. März 1471 ebenda) war ein italienischer Prälat, Humanist und Bischof der römisch-katholischen Kirche. Zur Unterscheidung von seinem gleichnamigen Großneffen, dem Universalgelehrten Ermolao Barbaro (der Jüngere, 1454–1493), wird er in der Literatur zumeist mit dem Zusatz „der Ältere“ benannt. Er wirkte unter anderem als Bischof von Treviso und als Bischof von Verona.

Leben Ermolao Barbaro wurde um das Jahr 1410 in Venedig in die einflussreiche venezianische Patrizierfamilie der Barbaro geboren. Sein Onkel war der namhafte Gelehrte und venezianische Staatsmann Francesco Barbaro.

Bereits in seiner Kindheit erhielt Barbaro eine umfassende humanistische Ausbildung. Er studierte die griechische Sprache bei dem berühmten Gelehrten Guarino da Verona (Guarino Veronese). Sein sprachliches Talent zeigte sich früh: Schon im Alter von zwölf Jahren übersetzte er 33 der Fabeln des Äsop ins Lateinische. Er absolvierte ein Studium an der Universität Padua, das er im Jahr 1425 abschloss.

Später zog Barbaro nach Rom und trat in den Dienst der Kurie. Papst Eugen IV. ernannte ihn 1435 zum Apostolischen Protonotar und berief ihn am 16. Oktober 1443 zum Bischof von Treviso. Zwar hatte ihm der Papst 1447 das Bistum Bergamo zugesagt, doch wurde schließlich Polidoro Foscari auf diesen Posten berufen. Barbaro verließ Rom daraufhin und reiste durch Italien, kehrte jedoch bald in den kurialen Dienst zurück und verblieb dort bis 1453.

Am 16. November 1453 ernannte ihn Papst Nikolaus V. zum Bischof von Verona. Mit Ausnahme einer kurzen Unterbrechung in den Jahren 1460 bis 1462, in denen er als päpstlicher Statthalter (Gouverneur) in Perugia fungierte, residierte Barbaro bis zu seinem Lebensende in Verona. 1459 war er auf dem von Papst Pius II. einberufenen Fürstentag von Mantua zugegen. Im darauffolgenden Jahr 1460 wurde er als päpstlicher Legat an den Hof des französischen Königs Karl VII. entsandt.

Auch als Bauherr zeichnete Barbaro verantwortlich: Zwischen 1453 und 1471 ließ er in Monteforte d’Alpone den imposanten Bischofspalast errichten. Er starb am 12. März 1471 im Alter von etwa 61 Jahren in seiner Geburtsstadt Venedig.

Humanistisches und literarisches Wirken Ermolao Barbaro der Ältere bewegte sich im Zentrum der frühhumanistischen Strömungen des 15. Jahrhunderts in Italien. Zu seinen bekanntesten Werken zählen die in den späten 1450er Jahren verfassten Orationes contra poetas. In der Geschichtsschreibung wurden diese Schriften lange Zeit als bloße konservative Streitschrift eines Klerikers gegen die heidnische Dichtung der Antike missverstanden. Neuere Forschungen zeigen jedoch, dass Barbaro aus einer zutiefst humanistischen Perspektive heraus argumentierte. Er lehnte nicht die antike Poesie per se ab, sondern verurteilte deren triviale und unpassende Vereinnahmung durch das populäre Theater und die Prediger seiner Zeit.

Neben eigenen Schriften und Reden trat Barbaro als Übersetzer in Erscheinung. Zu seinen Arbeiten zählten nicht nur die in der Jugend verfassten lateinischen Äsop-Fabeln, sondern auch eine lateinische Übersetzung der Biografie des heiligen Athanasius von Eusebius von Caesarea.

Literatur Giorgio Ronconi (Hrsg.): Ermolao Barbaro il Vecchio: Orationes contra poetas. Epistolae. Sansoni, Florenz 1972. Cristina Cocco (Hrsg.): Hermolao Barbaro seniore interprete. Aesopi fabulae. SISMEL-Edizioni del Galluzzo, Florenz 2007, ISBN 978-88-8450-250-6. Pio Paschini: Tre illustri prelati del Rinascimento: Ermolao Barbaro, Adriano Castellesi, Giovanni Grimani. Facultas Theologica Pontificii Athenaei Lateranensis, Rom 1957. Maria Esposito Frank: Le insidie dell'allegoria: Ermolao Barbaro il Vecchio e la lezione degli antichi. Istituto Veneto di Scienze, Lettere ed Arti, Venedig 1999, ISBN 88-86166-80-X.

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