TikTok wird in der Volksrepublik China in einer angepassten Version unter dem Namen Douyin betrieben. Es gibt Berichte, dass TikTok und Douyin politische Inhalte zu China und anderen Ländern sowie Inhalte von Minderheiten einschränken. TikTok erklärte, dass frühere Richtlinien zur Inhaltsmoderation dazu dienten, Konflikte und gesellschaftliche Spaltungen zu verringern und nicht politisch motiviert waren.
Politik Die Richtlinien zur Inhaltsmoderation von TikTok wurden als intransparent kritisiert (insbesondere die von Douyin). Interne Leitlinien, die je nach Land variieren, richten sich gegen die Förderung von Gewalt, Separatismus und die „Dämonisierung von Ländern“. Kritiker bemängeln, dass diese Regeln auch genutzt werden könnten, um Inhalte zu bestimmten politischen und historischen Themen zu unterdrücken. Dazu zählen unter anderem die Proteste und das Massaker auf dem Tian’anmen-Platz 1989, Falun Gong, Tibet, Taiwan, Tschetschenien, Nordirland, der Völkermord in Kambodscha, die indonesischen Unruhen von 1998, kurdischer Nationalismus sowie ethnische Konflikte zwischen Schwarzen und Weißen oder zwischen verschiedenen islamischen Strömungen. Eine genauere Liste untersagte Kritik an Staats- und Regierungschefs weltweit, sowohl an früheren als auch an aktuellen, unter anderem aus Russland, den Vereinigten Staaten, Japan, Nord- und Südkorea, Indien, Indonesien, Israel und der Türkei.
Im September 2019 berichtete die Washington Post, dass ehemalige US-amerikanische Mitarbeiter TikTok vorwarfen, für Peking sensible Inhalte sowie politische Diskussionen ohne Bezug zu China zu zensieren. Themen wie Donald Trump und die Proteste in Hongkong 2019–2020 waren auf TikTok im Vergleich zu anderen Plattformen deutlich seltener zu finden. TikTok erklärte, die in Peking ansässige Moderation durch regionale Teams mit größerer Eigenständigkeit bei der Inhaltsmoderation ersetzen zu wollen. Am 27. November 2019 sperrte TikTok vorübergehend das Konto von Feroza Aziz, nachdem sie ein als Make-up-Tutorial getarntes Video veröffentlicht hatte, das auf die Internierungslager in Xinjiang aufmerksam machte. TikTok entschuldigte sich später und erklärte, ihr Konto sei aufgrund eines Witzes über Osama bin Laden in einem anderen Beitrag gemeldet worden. Kurz darauf wurde es wieder freigeschaltet. Im Juli 2020 entfernte TikTok ein Video über die Internierungslager in Xinjiang, nachdem es Millionen Aufrufe erreicht hatte. Seit Juni 2024 ist das Video wieder verfügbar und hat über sechs Millionen Aufrufe. Die Erstellerin des Videos hat zudem von weiteren Fällen berichtet, in denen sie gesperrt oder eingeschränkt wurde. Unter anderem beim Livestreaming, nachdem sie sich zu Regierungsthemen oder Politik geäußert hatte.
TikToks Richtlinien verbieten Inhalte zu einer bestimmten Liste ausländischer Staats- und Regierungschefs wie Wladimir Putin, Donald Trump, Barack Obama und Mahatma Gandhi, da diese Kontroversen auslösen und politische Angriffe fördern könnten. Die Richtlinien untersagen zudem Inhalte, die den türkischen Präsidenten Recep Tayyip Erdoğan kritisieren, sowie Inhalte, die als Unterstützung des kurdischen Nationalismus gelten. Berichten zufolge soll TikTok Nutzer zensiert haben, die die Proteste gegen das Gesetz zur Änderung des Staatsbürgerschaftsrechts in Indien unterstützten, sowie solche, die sich für den Frieden zwischen Hindus und Muslimen einsetzen.
Im März 2020 zeigten an The Intercept geleakte interne Dokumente, dass Moderatoren angewiesen worden waren, politische Äußerungen in Livestreams zu zensieren, indem Nutzer gesperrt wurden, die den „nationalen Stolz“ verletzten oder über „staatliche Organe wie die Polizei“ sendeten. Als Reaktion auf Bedenken hinsichtlich Zensur beauftragte die Muttergesellschaft von TikTok die Kanzlei K&L Gates, darunter die ehemaligen US-Kongressabgeordneten Bart Gordon und Jeff Denham, um sie bei ihren Richtlinien zur Inhaltsmoderation zu beraten.
Im Juni 2020 berichtete das Wall Street Journal, dass einige zuvor unpolitische TikTok-Nutzer pro-chinesische Ansichten verbreiteten, um gezielt ihre Abonnentenzahl zu erhöhen und Schattenbanns zu vermeiden. Im selben Monat berichtete die Times of India, dass TikTok Videos im Zusammenhang mit dem Grenzkonflikt zwischen China und Indien sowie den Zusammenstößen zwischen beiden Ländern mit einem „Shadow Ban“ belegt habe. Im Juli kündigte das Unternehmen an, sich aus Hongkong zurückzuziehen, als Reaktion auf das nationale Sicherheitsgesetz von Hongkong.
ByteDance und TikTok erklärten, dass ihre frühen Richtlinien global ausgerichtet waren und darauf abzielten, Online-Belästigung und Spaltung zu reduzieren, als die Plattformen noch in der Wachstumsphase waren. Diese Richtlinien wurden inzwischen durch Versionen ersetzt, die von lokalen Teams für verschiedene Regionen angepasst wurden. Das Unternehmen lud britische Abgeordnete ein, seinen Algorithmus zu prüfen.
Im Anschluss an diese Kritik passte TikTok seine Moderationsrichtlinien weiterhin an und setzte sie verstärkt in Reaktion auf politische Ereignisse durch. Im Januar 2021 verbot TikTok Inhalte mit Bezug zu Donald Trump, die zur Gewalt anstiften. Am 3. Februar erhielt das Unternehmen Lob von russischen Behörden für die Zusammenarbeit bei der Entfernung „verbotener“ Inhalte, die größtenteils mit Protesten in Russland in Verbindung standen. Eine Studie des Citizen Lab vom März 2021 kam zu dem Ergebnis, dass TikTok Suchanfragen nicht politisch zensiere, jedoch keine eindeutigen Aussagen darüber getroffen werden konnten, ob Beiträge selbst zensiert werden.
Im Februar 2022 berichtete die deutsche Zeitung Frankfurter Allgemeine Zeitung, dass automatische Untertitel in Videos, die Begriffe wie „Umerziehungslager“, „Internierungslager“ oder „Arbeitslager“ enthielten, durch Sternchen ersetzt wurden. TikTok soll in Deutschland ein Filter-System betreiben, das Wörter im Zusammenhang mit dem Nationalsozialismus, wie etwa „Auschwitz“, blockiert.
Als Reaktion auf die russische Invasion in der Ukraine 2022 verbot TikTok neue Beiträge und Livestreams aus Russland. Die Organisation Tracking Exposed, eine Gruppe für digitale Nutzerrechte, stellte fest, dass es vermutlich zu einem technischen Fehler gekommen war, der anschließend von pro-russischen Nutzern ausgenutzt wurde. Sie erklärte, dass diese und weitere Sicherheitslücken zwar vor Ende März von TikTok behoben worden seien, dass jedoch die anfängliche fehlerhafte Umsetzung der Einschränkungen sowie die Auswirkungen der „Fake-News“-Gesetze des Kremls zur Entstehung eines „Splinternets … dominiert von pro-kriegsbezogenen Inhalten“ in Russland beigetragen hätten.
Eine Studie des Internet Governance Project am Georgia Institute of Technology aus dem Jahr 2023 kam zu dem Ergebnis, dass TikTok keine Zensur exportiere, weder direkt durch das Blockieren von Inhalten noch indirekt über seinen Empfehlungsalgorithmus.
Nachfolgende Berichte hoben einzelne Fälle hervor, die in Debatten über TikToks Moderation politischer Inhalte zitiert wurden. Im März 2023 wurde der Basketballspieler Enes Kanter Freedom nach wiederholten Verwarnungen auf TikTok gesperrt, sein Konto wurde jedoch wiederhergestellt, nachdem TikTok-CEO Shou Zi Chew vor dem US-Kongress ausgesagt hatte. TikTok erklärte, man stehe zu den früheren Verwarnungen gegen Freedom, räumte jedoch ein, dass ein Moderationsfehler dazu geführt habe, dass sein Konto die Sperrschwelle überschritten habe. Nach der Wiederherstellung seines Kontos kündigte Freedom an, weiterhin Kritik an der chinesischen Regierung auf der Plattform zu äußern. Zu diesem Zeitpunkt enthielt TikTok in den Vereinigten Staaten zahlreiche Videos, die in China zensiert worden wären, darunter Hashtags wie #Uyghurtreatment (278 Millionen Aufrufe), #TiananmenSquare (18 Millionen Aufrufe) und #FreeTibet (13 Millionen Aufrufe). Im Mai wurde das Acton Institute gesperrt, nachdem es Videos über die Inhaftierung von Jimmy Lai sowie das Vorgehen der chinesischen Regierung gegen das prodemokratische Lager in Hongkong verbreitet hatte. Die Sperrung löste bei Abgeordneten des Sonderausschusses des US-Repräsentantenhauses für den strategischen Wettbewerb zwischen den Vereinigten Staaten und der Kommunistischen Partei Chinas „tiefe Besorgnis“ aus.
Während des Gaza-Krieges wurde TikTok vorgeworfen, Werbung von Familienmitgliedern israelischer Geiseln der Hamas nicht geschaltet zu haben. TikTok wurde zudem vom malaysischen Kommunikationsminister Fahmi Fadzil beschuldigt, pro-palästinensische Inhalte zu unterdrücken. Das Unternehmen erklärte, dass es das Loben der Hamas verbiete und mehr als 775.000 Videos sowie 14.000 Livestreams entfernt habe.
Eine Studie der Rutgers University aus Dezember 2023, durchgeführt von Forschern des Network Contagion Research Institute (NCRI), kam zu dem Ergebnis, dass es eine „starke Möglichkeit“ gebe, dass Inhalte auf TikTok je nach Übereinstimmung mit den Interessen der chinesischen Regierung entweder verstärkt oder unterdrückt würden. In einem Kommentar zur Studie erklärte die New York Times, es gebe „bereits Hinweise darauf, dass China TikTok als Propagandainstrument nutzt. Beiträge zu Themen, die die chinesische Regierung unterdrücken möchte – wie die Proteste in Hongkong und Tibet – fehlten auf der Plattform.“ Die Forscher stellten anschließend fest, dass TikTok die Möglichkeit zur Analyse von Hashtags zu sensiblen Themen entfernt hatte. TikTok erklärte, die Einschränkung der im Creative Center durchsuchbaren Hashtags sei erfolgt, da diese Funktion „missbräuchlich verwendet worden sei, um falsche Schlussfolgerungen zu ziehen“.
Ein Historiker des Cato Institute erklärte, es gebe „grundlegende Fehler“ in der Studie der Rutgers University und kritisierte die unkritische Berichterstattung, die darauf folgte. Die Studie vergleiche Daten aus einer Zeit vor der Existenz von TikTok, um zu zeigen, dass die App weniger Hashtags zu historisch sensiblen Themen aufweise, wodurch die Ergebnisse verzerrt würden.
Im August 2024 berichtete Bloomberg, dass das NCRI der Rutgers University einen neuen Bericht auf der Grundlage von Nutzerverhaltensdaten veröffentlicht habe. Bei der Suche nach vier Schlüsselwörtern – Uiguren, Xinjiang, Tibet und Tiananmen – auf TikTok, YouTube und Instagram stellten die Forscher fest, dass der Algorithmus von TikTok im Vergleich zu Instagram und YouTube einen höheren Anteil an positiven, neutralen oder irrelevanten Inhalten im Zusammenhang mit Chinas Menschenrechtsverletzungen anzeigte. Die Forscher fanden zudem heraus, dass Nutzer, die täglich drei Stunden oder mehr auf der Plattform verbringen, tendenziell positiver über die Menschenrechtslage in China urteilten als Nichtnutzer. TikTok wies die Studie des NCRI zurück und erklärte, sie bilde die tatsächliche Nutzererfahrung nicht ab.
In Pakistan entfernte TikTok im ersten Quartal 2025 laut seinem Community-Guidelines-Durchsetzungsbericht fast 25 Millionen Videos. Von Januar bis März wurden 24.954.128 Videos entfernt, wobei 99,4 % proaktiv und 95,8 % innerhalb von 24 Stunden gelöscht wurden. TikTok verwies dabei auf Verstöße gegen die Community-Richtlinien, während Kritiker argumentierten, viele der Löschungen seien politisch motiviert gewesen und hätten darauf abgezielt, Kritik zu unterdrücken, Bürger von wichtigen nationalen Themen abzulenken und den demokratischen Diskurs in Pakistan zu schwächen.
TikTok in den Vereinigte Staaten von Amerika