Pandora ist ein Weltraumteleskop der US-Raumfahrtbehörde NASA in Form eines Kleinsatelliten, der die Atmosphäre von Exoplaneten untersuchen soll. Der Satellit wurde am 11. Januar 2026 mit der SpaceX-Mission „Twilight“ in eine sonnensynchrone, niedrige Erdumlaufbahn verbracht, um von dort aus mindestens ein Jahr lang wissenschaftliche Beobachtungen durchzuführen.
Wissenschaftliche Ziele Hauptziel von Pandora ist die Untersuchung der Atmosphäre von Exoplaneten im Transit vor ihren Zentralsternen. Dabei durchdringt ein Teil des Sternenlichts die Planetenatmosphäre, bevor er das Teleskop erreicht. Die Messung der Veränderungen des Sternenlichts während eines solchen Transits kann Aufschluss über die Planetenatmosphäre geben. Allerdings können Sternflecken und andere Strukturen auf dem Stern das gemessene Spektrum beeinflussen und atmosphärische Merkmale vortäuschen oder verdecken. Pandora soll diese „stellare Kontamination“ messen und korrigieren, indem Langzeitbeobachtungen jedes Wirtssterns im sichtbaren Licht mit gleichzeitigen Nahinfrarotspektroskopie-Aufnahmen während der Transits kombiniert werden. Nach Berücksichtigung der Variabilität des Wirtssterns zielt die Mission darauf ab, ausgewählte Planeten mit wasserstoff- oder wasserdominierten Atmosphären zu identifizieren und zu bestimmen, welche Planeten wahrscheinlich von Wolken oder Dunst bedeckt sind und damit eine lebensfreundliche Umwelt aufweisen könnten. Pandora soll damit dazu beitragen, Exoplaneten zu identifizieren, die für detailliertere Atmosphärenstudien durch das James-Webb-Weltraumteleskop und zukünftige Weltraumteleskope zur Suche nach Lebenszeichen geeignet sind.
Satellit Observatorium und Instrumente alternativtext=|mini|Aufbau des Satelliten Die Nutzlast von Pandora besteht aus einem vollständig aus Aluminium gefertigten Cassegrain-Teleskop mit einer 45 cm (18 Zoll) großen Öffnung und einer Blende zur Verringerung von Streulicht. Ein Strahlteiler lenkt sichtbares Licht zu einem Photometer und gleichzeitig Nahinfrarotlicht zu einem Spektrographen, wodurch beide Messungen gleichzeitig durchgeführt werden können.
Der sichtbare Wellenlängenkanal von Pandora misst Helligkeitsänderungen im Bereich von etwa 0,38–0,75 μm, während der Nahinfrarotkanal Spektren von etwa 0,87–1,63 μm erfasst. Der Nahinfrarotdetektor ist ein Teledyne HAWAII-2RG-Sensor, der ursprünglich als Ersatzteil für die Nahinfrarotkamera (NIRCam) des James-Webb-Weltraumteleskops entwickelt wurde. Für stabile Infrarotmessungen wird der Detektor mithilfe eines Kryokühlers und eines Temperaturregelungssystems auf unter 110 K (−163 °C) gekühlt.
Hersteller und Leitung des Projekts Die Nutzlast wurde unter Leitung vom Lawrence Livermore National Laboratory entwickelt, der Satellitenbus stammt von Blue Canyon Technologies. Das Goddard Space Flight Center der NASA lieferte den Infrarotdetektor und die zugehörige Elektronik. Die University of Arizona ist für den Missionsbetrieb verantwortlich, während das Ames Research Center der NASA die Datenverarbeitung, -archivierung und -verteilung leitet.
Missionsprofil Pandora operiert in einer sonnensynchronen, erdnahen Umlaufbahn in etwa 600 km Höhe und ermöglicht so die Beobachtung des gesamten Himmels über ein Jahr hinweg. Nach einer anfänglichen Test- und Inbetriebnahmephase von etwa einem Monat ist die Primärmission auf ein Jahr angesetzt, mit der Möglichkeit einer Verlängerung.
Das Hauptziel der Mission ist die Beobachtung von mindestens 20 zuvor ausgewählten Exoplaneten vor ihrem Stern, wobei pro Ziel mindestens 10 Transitbeobachtungen (insgesamt über 200 Transits) erfasst werden. Jeder Beobachtungsaufenthalt dauert in der Regel etwa 24 Stunden und kann mehrere Umlaufbahnen des Planeten umfassen. Die Mission nutzt außerdem Beobachtungen von bodengebundenen Observatorien, um die Transitzeiten zu verfeinern und die langfristige Variabilität jedes Zentralsterns zu verfolgen.
Entwicklung und Missionsverlauf Pandora wurde 2021 im Rahmen des NASA-Programms „Astrophysics Pioneers“ ausgewählt, dessen Kosten pro Mission auf 20 Millionen US-Dollar begrenzt sind. Das Projekt schloss die kritische Designprüfung im Oktober 2023 ab; anschließend begannen Fertigung und Montage. Im Februar 2025 wählte die NASA SpaceX für den Start mit einer Falcon-9-Rakete aus. Anfang 2025 gab die NASA bekannt, dass die Satellitenplattform fertiggestellt sei und die Integration und Tests zur Vorbereitung auf den Start beginnen würden.
Pandora startete am 11. Januar 2026 um 5:44 Uhr Ortszeit (13:44 Uhr UTC) im Rahmen einer Rideshare-Mission zusammen mit 39 anderen Satelliten von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien. 2 Stunden, 28 Minuten und 57 Sekunden später wurde das Weltraumteleskop erfolgreich ausgesetzt. Mit demselben Flug wurden auch zwei CubeSat-Teleskope der NASA gestartet: BlackCAT (Black Hole Coded Aperture Telescope) und SPARCS (Star-Planet Activity Research CubeSat).
Weblinks
Website der Pandora-Mission Pandora-Website bei NASA Goddard SmallSats
Einzelnachweise
Kategorie:Weltraumteleskop Kategorie:NASA Kategorie:Raumfahrtmission 2026