Die Saison 2023/24 des SV Darmstadt 98 war die 126. Saison in der Vereinsgeschichte. Nach dem Aufstieg von der 2. Bundesliga 2022/23 traten die Lilien nach 1978/79, 1981/82, 2015/16 und 2016/17 in dieser Bundesligasaison 2023/24 zum fünften Mal in der Vereinsgeschichte in der 1. Bundesliga sowie im DFB-Pokal 2023/24 an.
Unter Cheftrainer Torsten Lieberknecht erreichte Darmstadt am Ende der Saison den 18. und letzten Tabellenplatz und schied in der 1. Runde des DFB-Pokals aus. Mit nur 17 Punkten und 3 Siegen in 34 Spielen sowie einem Torverhältnis von 30:86 stellt diese Saison die mit Abstand schlechteste Bundesligasaison in der Vereinsgeschichte des SV Darmstadt 98 dar. Damit stieg der Verein in die 2. Bundesliga 2024/25 ab.
Verlauf der Saison Saisonvorbereitung und Personalveränderungen Nach dem Abstieg aus der Fußball-Bundesliga 2016/17 war der SV Darmstadt 98 sechs Jahre in Folge in der 2. Fußball-Bundesliga aktiv und stieg am Ende der Zweitligasaison 2022/23 unter Trainer Torsten Lieberknecht in die 1. Bundesliga 2023/24 auf, was die fünfte Bundesligasaison des Vereins darstellte. Doch vor allem die Abgänge des Stürmers Phillip Tietz und des Verteidigers Patric Pfeiffer, welche beide zum Ligakonkurrenten FC Augsburg wechselten, wogen schwer. Die entstandenen Lücken in der Abwehr sollten die Neuzugänge Christoph Klarer (von Fortuna Düsseldorf) und Matej Maglica (vom VfB Stuttgart) füllen, im Angriff ruhten Hoffnungen auf Fraser Hornby, welcher von Stade Reims gekommen war. Zudem liehen die Lilien Luca Pfeiffer vom VfB Stuttgart und Tim Skarke vom 1. FC Union Berlin aus, welche beide bereits in der Vergangenheit unter Lieberknecht, zuletzt zusammen in der Zweitligasaison 2021/22, Leistungsträger in der Darmstädter Mannschaft darstellten.
Das Testspiel gegen den neuntklassigen Kreisligisten TSG Bad König wurde 10:0 gewonnen, gegen den englischen Zweitligisten Norwich City unterlag man mit 0:1. Vom Ergebnis enttäuschend war anschließend die 0:2-Niederlage beim fünftklassigen Hessenligisten FC Gießen. Nach zwei 0:0-Spielen gegen den Zweitligisten Karlsruher SC und den Drittligisten SV Sandhausen, verlor man am 7. August 2023 vor 19.000 Zuschauern im Deepdale gegen das von Jürgen Klopp trainierte Premier-League-Spitzenteam FC Liverpool mit 1:3, das zwischenzeitliche 1:2 für die Lilien erzielte dabei Mathias Honsak. Insgesamt wurden die Transferaktivitäten und Testspielergebnisse allgemein eher unzureichend, bis hin zu besorgniserregend, angesehen.
Hinrunde Nach der ernüchternden Saisonvorbereitung fand das erste Pflichtspiel der Saison am 14. August 2023 im Rahmen der ersten Runde des DFB-Pokal 2023/24 beim viertklassigen Regionalligisten FC 08 Homburg statt, gegen den man als Erstligist nach einer 0:3-Niederlage blamabel ausschied. Die Bundesligasaison startete für Darmstadt am 20. August 2023 direkt mit dem Hessenderby bei Eintracht Frankfurt, welches jedoch auch verloren wurde, ebenso wie die folgenden Ligaspiele zuhause gegen den 1. FC Union Berlin (1:4) und bei Bayer 04 Leverkusen (1:5). Erst am 17. September 2023 gelang zum 4. Spieltag der erste Punktgewinn nach einem 3:3 gegen Borussia Mönchengladbach, wobei die Lilien zur 33. Minute bereits mit 3:0 führten und im Laufe des Spiels einen möglichen Sieg noch hergaben. Nach einer 1:3-Niederlage gegen den VfB Stuttgart gelang am 1. Oktober 2023 im Heimspiel gegen Werder Bremen schließlich der erste Sieg der Saison, als Darmstadt diesmal schon mit 4:0 führte (auch durch das erste Bundesligator der langjährigen Lilienlegende Tobias Kempe) und Werder bis zum Schlusspfiff nur auf ein 4:2 verkürzen konnte.
Direkt am nächsten Spieltag folgte am 7. Oktober 2023 der nächste Sieg, auswärts beim FC Augsburg, welcher in der Sommerpause mit Phillip Tietz und Patric Pfeiffer zwei Leistungsträger der Lilien der Aufstiegssaison unter Vertrag genommen hatte. Durch Tore von Tim Skarke und Tobias Kempe gewannen die Lilien hier mit 2:1 und kletterten nach diesem 7. Spieltag auf den 11. Tabellenplatz. Es folgte eine 1:3-Niederlage gegen RB Leipzig, ehe am 28. Oktober 2023 eine historische Klatsche gegen den FC Bayern München hingenommen werden musste: Trotz zweier Platzverweise für Darmstadt hielten die Lilien in der Allianz Arena zur Halbzeit noch ein 0:0, doch in der zweiten Halbzeit gingen den neun Lilienspielern gegen die Bayern zunehmend die Puste und Mittel aus, sodass diese durch drei Tore von Harry Kane, zwei Tore von Jamal Musiala, zwei Tore von Leroy Sané und einem Tor von Thomas Müller schlussendlich deutlich mit 0:8 unterlagen.
Es folgte eine 1:2-Heimniederlage gegen den direkten Abstiegskonkurrenten VfL Bochum, am 11. November 2023 spielte Darmstadt 0:0 gegen 1. FSV Mainz 05 und auswärts beim SC Freiburg gelang ein 1:1-Unentschieden, das Lilientor wurde von Mathias Honsak erzielt. Als man nach einer 0:1-Heimniederlage gegen den 1. FC Köln, erneut einem direkten Abstiegskonkurrenten (welcher später tatsächlich in die 2. Bundesliga 2024/25 abstieg), rutschte der SV Darmstadt 98 auf den 16. Tabellenplatz und damit in die Abstiegszone ab. Am 9. Dezember 2023 folgte das Duell gegen den Mitaufsteiger der Vorsaison, den 1. FC Heidenheim, gegen den man mit 2:3 unterlag und somit auf dem 18. und letzten Tabellenplatz landete. Das letzte Heimspiel des Kalenderjahres 2023 wurde gegen den VfL Wolfsburg ebenfalls verloren (0:1), ehe man mit einem 3:3-Remis bei der TSG 1899 Hoffenheim einen Punkt ergatterte. Zur Winterpause belegte Darmstadt mit 10 Punkten aus 16 Spielen also weiterhin den letzten Tabellenplatz, jedoch punktgleich mit Köln und Mainz sowie drei Punkte hinter Union Berlin und damit dem rettenden Ufer. Der sportliche Leiter Carsten Wehlmann reichte am 28. Dezember 2023 seine Kündigung zum 31. März 2024 beim Präsidium ein, um neuer Geschäftsführer bei Holstein Kiel zu werden, doch Präsident Rüdiger Fritsch stellte Wehlmann daraufhin mit sofortiger Wirkung von seiner Tätigkeit im Verein frei.
Rückrunde Während in der Winterpause die Lilienspieler Frank Ronstadt und Filip Stojilković beide den Verein in Richtung des Zweitligisten 1. FC Kaiserslautern verließen, konnten als Winterneuzugänge lediglich drei Leihspieler geholt werden: Die Stürmer Sebastian Polter (vom FC Schalke 04) und Gerrit Holtmann (vom VfL Bochum) hatten die Aufgabe, im Angriff den Knoten der Mannschaft platzen zu lassen und für eine zwingend erforderliche, erhöhte Torgefahr zu sorgen, jedoch sollte sich später bis zum Ende der Spielzeit herausstellen, dass beide Spieler trotz ihrer 10 bzw. 9 Einsätze in dieser Rückrunde kein einziges Tor erzielen würden. Außerdem wurde bis zum Saisonende der offensive Mittelfeldmann Julian Justvan von der TSG 1899 Hoffenheim ausgeliehen. Das einzige Testspiel der Winterpause wurde im spanischen Trainingslager mit 1:2 gegen den Zweitligisten Holstein Kiel verloren.
Auch die Bundesliga-Rückrunde begann mit einer Niederlage, als man mit 0:3 gegen Borussia Dortmund verlor. Das Hessenderby-Rückspiel gegen Eintracht Frankfurt endete 2:2, da Lilienverteidiger Christoph Klarer in der fünften Minute der Nachspielzeit der Partie doch noch zum Unentschieden ausgleichen konnte. Anschließend wurde gegen den 1. FC Union Berlin (0:1) und Bayer 04 Leverkusen (0:2) verloren, ein 0:0-Remis bei Borussia Mönchengladbach erzielt und eine 1:2-Niederlage gegen den VfB Stuttgart hingenommen. Kurios wurde die Schlussphase im Spiel gegen Werder Bremen am 24. Februar 2024: Zum 23. Spieltag gastierte man im Bremer Weserstadion und nach 90 regulären Minuten stand es 1:1 nach einem Lilientor durch Julian Justvan. In der Nachspielzeit der zweiten Halbzeit spielte Werders Torhüter Michael Zetterer den heranstürmenden Tim Skarke an, der den Ball annahm, den Keeper umspielte und zum vermeintlichen Darmstädter Siegtor ins leere Gehäuse einschob. Nach Einschalten des Video-Assistenten wurde das Tor zurückgenommen mit der Begründung eines Handspiels von Skarke. Als ersichtlich wurde, dass Skarke seine Hand bewusst komplett am Bauch angelegt hatte, als Zetterer ihn aus kurzer Distanz anschoss und tatsächlich auf „nicht absichtliches Handspiel“ entschieden wurde, wurde die Entscheidung daraufhin damit verteidigt, dass „unmittelbar vor der Torerzielung“ auch nicht absichtliches Handspiel dafür ausreiche, ein Tor zurückzunehmen. Obwohl damit gemeint war, dass wenn ein Ball von der Hand direkt ins Tor springt, Skarke hingegen in dieser Situation den Ball erst noch annehmen, kontrollieren, den Torhüter ausspielen, einige Meter laufen und dann noch das leere Tor treffen musste, wurde der eigentliche Siegestreffer entgegen der Regelstatuten des DFB ohne zutreffende Begründung dennoch nicht gegeben.
Der „geraubte Sieg“ bei Werder Bremen bewirkte einen spürbaren psychologischen Knacks in der nun gebrochenen Mannschaft des SV Darmstadt 98. Im darauffolgenden, skurrilen Heimspiel am 2. März 2024 gegen den FC Augsburg ging man folglich sang- und klanglos mit 0:6 unter: Schon nach 60 Sekunden wurde ein Fehlpass zu Ex-Lilie Phillip Tietz gespielt, der nur noch ins leere Tor einschieben musste. Nach 29 Minuten lag Darmstadt bereits mit 0:5 zurück, Kapitän Fabian Holland verließ nach 40 Minuten aus Frust unangekündigt das Spielfeld und zwang Trainer Torsten Lieberknecht damit unverhofft zu einem Spielerwechsel. Als die Heimfans unter den Zuschauern den Support und die Fangesänge einstellten sowie die Fahnen und Banner einrollten, stellte auch die Mannschaft sichtlich erkennbar ihre vergeblichen Offensivbemühungen ein und nur der eingewechselte, 19-jährige Jugendstürmer Fabio Torsiello versuchte weiterhin erfolglos, eine mögliche Schönheitskorrektur zu erzielen. Auch das anschließende Auswärtsspiel bei RB Leipzig wurde verloren (0:2). Am 15. April 2024 wurde Paul Fernie als neuer Sportdirektor vorgestellt. Im Heimspiel gegen den FC Bayern München gelang Darmstadt durch ein Tor von Tim Skarke in der 28. Minute die 1:0-Führung, doch die Bayern drehten das Spiel bis zu einem 1:5, ehe ein Tor durch Darmstadts Oscar Vilhelmsson in Minute 90.+5 den 2:5-Endstand herstellte. Auf ein 2:2 beim VfL Bochum folgten Niederlagen gegen den 1. FSV Mainz 05 (0:4) und den SC Freiburg (0:1). In diesem Spiel zog sich Kapitän Fabian Holland einen Kreuzbandriss zu und fiel mit dieser schweren Verletzung für die komplette restliche Saison sowie für die komplette darauffolgende Saison 2024/25 aus.