Russische Spionage in den Vereinigten Staaten ist mindestens seit der Frühzeit der Sowjetunion dokumentiert. Während und bereits vor dem Zweiten Weltkrieg hatte die UdSSR erfolgreich die US-Regierung infiltriert und konnte so auch Geheimnisse des Manhattan-Projekts stehlen, was das sowjetische Atomprogramm deutlich beschleunigte. Während des Kalten Krieges verstärkten die Vereinigten Staaten ihre Bemühungen zur Spionageabwehr deutlich. Jedoch waren weiterhin zahlreiche sowjetische Spione in den Vereinigten Staaten tätig. Mit Mitteln der psychologischen Kriegsführung (aktive Maßnahmen) versuchte der KGB außerdem die USA von innen heraus zu destabilisieren. Gegen Ende der 1980er Jahre näheren sich die USA und die UdSSR politisch an und während der 1990er Jahre unterhielten die USA und die Russische Föderation unter Führung von Boris Jelzin kooperative Beziehungen, auch wenn die russische Spionage gegen die USA nie aufhörte. Seit 2000 haben sich die Aktivitäten russischer Geheimdienste in den USA unter Wladimir Putin wieder deutlich intensiviert, als eine neue politische Konfrontation zwischen beiden Mächten begann. Nach ca. 2015 wurden russische Geheimdienste für zahlreiche Cyberangriffe, Destabilisierungsaktionen sowie politische Manipulation und Desinformation verantwortlich gemacht. So kam es zu russischer Einflussnahme auf den US-Wahlkampf 2016.
Sowjetische Spionage in den USA Zwischenkriegszeit In den 1920er Jahren konzentrierte sich der sowjetische Geheimdienst auf Militär- und Industriespionage in Großbritannien, Frankreich, Deutschland und den Vereinigten Staaten, insbesondere in der Flugzeug- und Munitionsindustrie, um sich zu industrialisieren und mit den westlichen Mächten zu konkurrieren sowie die sowjetischen Streitkräfte zu stärken. Der amerikanische Geschäftsmann Armand Hammer traf Lenin 1921 und erklärte sich im Gegenzug für eine Konzession zur Herstellung von Bleistiften in der UdSSR bereit, sowjetisches Geld für kommunistischen Parteien in Europa und Amerika zu waschen. Der Journalist Alan Farnham schrieb: „Im Laufe der Jahrzehnte reiste Hammer immer wieder nach Russland und verkehrte mit den dortigen Führern, so dass sowohl die CIA als auch das FBI ihn später verdächtigten, ein vollwertiger Agent zu sein.“ Die 1924 gegründete Amtorg Trading Corporation wurde zu einem Knotenpunkt der sowjetischen Spionage. Die sowjetische Führung orientierte sich an der amerikanischen Industrie und sah diese als Vorbild an. Zur frühen Industrialisierung der Sowjetunion leisteten amerikanische Unternehmer und ihr Know-how einen wichtigen Beitrag.
Die Vereinigten Staaten nahmen 1933 diplomatische Beziehungen zur Sowjetunion auf, wodurch aber auch die Tür für eine Reihe von Spionen geöffnet wurde. Earl Browder, Generalsekretär der Communist Party USA (CPUSA), war selbst als Agentenanwerber im Auftrag des sowjetischen Geheimdienstes tätig. Eine Illegale Residenz des NKVD in den USA wurde 1934 von dem vormals in Berlin tätigen Boris Basarow eingerichtet. 1935 reiste der NKVD-Agent Ischak Achmerow mit falschen Papieren in die USA ein, um Basarow bei der Sammlung nützlicher Informationen zu unterstützen, und arbeitete ohne Unterbrechung bis 1939, als er die USA verließ. Achmerows Frau, eine Amerikanerin, die für den sowjetischen Geheimdienst arbeitete, war Helen Lowry (Elza Achmerowa), die Nichte des CPUSA-Generalsekretärs Browder. In den 1930er Jahren wurde der GRU zur wichtigsten sowjetischen Spionageorganisation, die in den USA tätig war. J. Peters leitete einen geheimen Apparat von Spionen, der interne Regierungsdokumente der USA an den GRU weiterleitete. Browder unterstützte Peters beim Aufbau eines Netzwerks von Agenten in der Regierung von Präsident Franklin D. Roosevelt.
Ein früher sowjetischer Spionagering wurde von Jacob Golos geleitet. Golos war ein in der Ukraine geborener bolschewistischer Revolutionär und Mitarbeiter des sowjetischen NKVD. Er war auch ein langjähriger hochrangiger Funktionär der CPUSA, der an verdeckter Arbeit und Zusammenarbeit mit sowjetischen Geheimdiensten beteiligt war. Er übernahm ein bestehendes Netzwerk von Agenten und Geheimdienstquellen von Earl Browder. Golos gründete mit Geld von Earl Browder, dem Generalsekretär, eine Firma namens World Tourists. Diese Firma, die sich als Reisebüro ausgab, wurde benutzt, um internationale Reisen von sowjetischen Agenten und CPUSA-Mitgliedern in und aus den Vereinigten Staaten zu erleichtern. World Tourists war auch an der Herstellung von gefälschten Pässen beteiligt, als Browder 1936 einen solchen falschen Pass bei verdeckten Reisen in die Sowjetunion verwendete.
Bis Ende 1936 lieferten mindestens vier Beamte der mittleren Ebene des US-Außenministeriums Informationen an den sowjetischen Geheimdienst: Alger Hiss, Assistent des stellvertretenden Außenministers Francis Sayre; Julian Wadleigh, Wirtschaftswissenschaftler in der Abteilung für Handelsabkommen; Laurence Duggan, Abteilung Lateinamerika; und Noel Field, Abteilung Westeuropa. Whittaker Chambers sagte später aus, dass die Pläne für eine Panzerkonstruktion mit einer revolutionären neuen Aufhängung, die von J. Walter Christie erfunden worden war (und damals in den USA getestet wurde), beschafft und in der Sowjetunion als Mark BT in Produktion gegeben wurden, der später zum berühmten sowjetischen T-34-Panzer weiterentwickelt wurde.
Nach dem Ende der Sowjetunion ans Licht gekommene Aufzeichnungen sind ein unwiderlegbarer Beleg für den sowjetischen Nachrichtendienst und die Zusammenarbeit der radikalen Linken in den Vereinigten Staaten von den 1920er bis zu den 1940er Jahren. Einige Dokumente enthüllten, dass die CPUSA aktiv an der heimlichen Rekrutierung von Parteimitgliedern aus afroamerikanischen Gruppen und Landarbeitern beteiligt war. Die Unterlagen enthielten weitere Beweise dafür, dass sowjetische Sympathisanten seit den 1930er Jahren tatsächlich das Außenministerium infiltriert hatten. Darunter befanden sich Briefe von zwei US-Botschaftern in Europa an Präsident Franklin D. Roosevelt und einen hohen Beamten des Außenministeriums. Dank eines mit den Kommunisten sympathisierenden Beamten im Außenministerium gelangte die vertrauliche Korrespondenz, die politische und wirtschaftliche Angelegenheiten in Europa betraf, in die Hände des sowjetischen Geheimdienstes.
In den späten 1930er Jahren und 1940 verfügte der sowjetische Geheimdienst über mehrere Verstecke für die Durchführung für die Ermordung des im Exil lebenden russischen Revolutionärs Leo Trotzki, der damals in Mexiko-Stadt lebte. Josef Grigulewitsch, ein NKWD-Agent, der von Stalin den direkten Befehl hatte, Trotzki zu töten, hatte einen Unterschlupf in Zook's Drugstore in Santa Fe, New Mexico. In einem Bericht über den ersten, gescheiterten Überfall auf Trotzkis Haus heißt es, Grigulewitsch habe Robert Sheldon Harte, einen amerikanischen Kommunisten, der Trotzkis Leibwächter war, dazu gebracht, das Tor zu öffnen. Den Sowjets gelang es nicht, Trotzki bei diesem Versuch zu töten, aber sie ermordeten Harte, weil er ein Zeuge war. Grigulewitsch überquerte wahrscheinlich die Grenze nach Norden und suchte Zuflucht in Santa Fe. Der zweite Versuch, Trotzki in Mexiko ermorden, war schließlich erfolgreich.
Zweiter Weltkrieg Nach Angaben des sowjetischen Agenten Pawel Sudoplatow hatten es fünf Spionageringe der Sowjetunion während des Zweiten Weltkriegs auf die Vereinigten Staaten abgesehen: einer hatte seinen Sitz um Amtorg in New York City, der zweite Spionagering hatte seinen Sitz in der sowjetischen Botschaft in den Vereinigten Staaten in Washington, D.C., ein weiterer hatte seinen Sitz im sowjetischen Generalkonsulat in San Francisco, ein weiterer hatte seinen Sitz in Mexiko-Stadt und wurde von Lew Wassilewski geleitet, und der fünfte war der von Achmerow geleitete Ring, der sich im Umfeld der CPUSA befand.
Josef Stalin wies die sowjetischen Geheimdienstler an, Informationen in verschiedenen Bereichen zu sammeln. Der KGB wurde angewiesen, nach amerikanischen Informationen über Hitlers Pläne für den Krieg gegen die Sowjets zu suchen, über geheime Kriegsziele Londons und Washingtons, insbesondere im Hinblick auf die Planung der Operation Overlord, über Anzeichen, die darauf hindeuten, dass die westlichen Alliierten bereit sein könnten, einen Separatfrieden mit Hitler zu schließen, und über den wissenschaftlichen und technologischen Fortschritt Amerikas, insbesondere bei der Entwicklung einer Atomwaffe.
Während des Kriegs konnten die Sowjets zahlreiche militärische Geheimnisse der Vereinigten Staaten stehlen. So wurden Tausende von Dokumenten des National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) kopiert oder gestohlen, darunter ein vollständiger Satz von Konstruktions- und Produktionszeichnungen für den neuen P-80-Shooting-Star-Kampfjet von Lockheed.
Manhattan-Projekt Ein bekannter sowjetischer Spionagefall war der von Julius und Ethel Rosenberg, den ersten US-Bürgern, die in Friedenszeiten wegen Spionage verurteilt und hingerichtet wurden. Das Ehepaar lebte in New York City und wurde beschuldigt, für die Sowjetunion zu spionieren und Informationen über Radartechnik, Düsenantriebe und Atomwaffenentwürfe versendet zu haben. Im Anschluss an die Moynihan-Kommission enthüllte die Freigabe des Venona-Projekts im Jahr 1995 weitere Informationen über den Fall Julius und Ethel Rosenberg und bestätigte, dass es während des Kalten Krieges ein weit verzweigtes sowjetisches Spionagenetz innerhalb des Manhattan-Projekts gab. Viele Agenten wurden jedoch nie strafrechtlich verfolgt oder öffentlich angeklagt, wie z. B. Theodore Hall, weil viele Beweise bis 1995 zurückgehalten wurden.
In dieser Zeit gab auch George Koval, der als Mitglied des GRU das Manhattan-Projekt infiltrierte, gestohlene Atomgeheimnisse an die Sowjetunion weiter. Harry Gold und Klaus Fuchs waren ebenfalls sowjetische Spione. Harry Gold war ein Kurier für andere sowjetische Spione wie Klaus Fuchs. Der Agent Pawel Sudoplatow behauptete später, die Bemühungen um Informationen über das Manhattan-Projekt in einer angeblichen „Abteilung S“ angeführt zu haben, was angezweifelt wurde, da Sudoplatow Oppenheimer und andere zu Unrecht beschuldigte, die später von Vorwürfen entlastet wurden.
Durch die Infiltration des amerikanischen Atomprogramms gelang es den Sowjets bereits 1949, die erste sowjetische Atombombe zu zünden.
Spionagering im Finanzministerium Das Finanzministerium der Vereinigten Staaten wurde von fast einem Dutzend sowjetischer Agenten und Informationsquellen erfolgreich infiltriert, darunter Harold Glasser und sein Vorgesetzter Harry Dexter White, stellvertretender Finanzminister und zweitmächtigster Beamter des Ministeriums. Ende Mai 1941 trat Vitali Pawlow, ein 25-jähriger NKWD-Offizier, an White heran und versuchte, sich seine Unterstützung zu sichern, um die US-Politik gegenüber Japan zu beeinflussen. In seinen Memoiren behauptet Pawlow, der jahrzehntelang für den KGB tätig war, dass White bereit war, den sowjetischen Geheimdienst auf jede erdenkliche Weise zu unterstützen. Laut Whittaker Chambers bestand Whites Hauptaufgabe darin, die Infiltration und Platzierung sowjetischer Agenten innerhalb der Regierung zu unterstützen und Quellen zu schützen. Als Sicherheitsbedenken in Bezug auf Nathan Gregory Silvermaster aufkamen, schützte White ihn in seiner sensiblen Position im Board of Economic Warfare.