mini|Grant Woods Opus magnum American Gothic, 1930, ist zu einer weithin bekannten (und oft parodierten) Ikone des sozialen Realismus geworden. Sozialer Realismus (englisch social realism) ist die Bezeichnung für Werke von Malern, Grafikern, Fotografen, Schriftstellern und Filmemachern, die darauf abzielen, auf die realen sozio-politischen Bedingungen der Arbeiterklasse aufmerksam zu machen, um die dahinter stehenden Machtstrukturen zu kritisieren.
Der Begriff wird manchmal im engeren Sinne für eine Kunstbewegung verwendet, die zwischen den beiden Weltkriegen als Reaktion auf die Nöte und Probleme des einfachen Volkes nach dem großen Zusammenbruch aufblühte. Um ihre Kunst einem breiteren Publikum zugänglich zu machen, wandten sich die Künstler realistischen Darstellungen von anonymen Arbeitern sowie Prominenten als heroischen Symbolen der Stärke im Angesicht des Unglücks zu. Die Künstler verfolgten damit ein politisches Ziel, denn sie wollten die sich verschlechternden Bedingungen der armen und arbeitenden Klassen aufzeigen und die bestehenden Regierungs- und Sozialsysteme zur Rechenschaft ziehen.
Der soziale Realismus sollte nicht mit dem sozialistischen Realismus verwechselt werden, der offiziellen sowjetischen Kunstform, die 1934 von Joseph Stalin institutionalisiert und später von verbündeten kommunistischen Parteien weltweit übernommen wurde. Er unterscheidet sich auch insofern vom Realismus, einer künstlerischen Bewegung, die in den 1840er Jahren in Frankreich im Umfeld der Revolution von 1848 entstand, als er nicht nur die Lebensbedingungen der Armen darstellt, sondern auch die Spannungen zwischen zwei gegensätzlichen Kräften, z. B. zwischen Bauern und ihrem Feudalherrn. Manchmal werden die Begriffe sozialer Realismus und sozialistischer Realismus jedoch synonym verwendet.
Ursprünge mini|Charles de Groux, The Blessing, 1860. Der soziale Realismus, eine Kunstbewegung, die in den USA zwischen den beiden Weltkriegen als Reaktion auf die zunehmende Not der einfachen Leute in den Vordergrund trat, wurde von der seit Jahrzehnten bestehenden Tradition des sozialen Realismus in Frankreich beeinflusst.
Der soziale Realismus geht auf den europäischen Realismus des 19. Jahrhunderts zurück, u. a. auf die Kunst von Honoré Daumier, Gustave Courbet und Jean-François Millet. Die industrielle Revolution in Großbritannien weckte die Sorge um die Armen, und in den 1870er Jahren wurden die Werke von Künstlern wie Luke Fildes, Hubert von Herkomer, Frank Holl und William Small in großem Umfang im britischen Wochenmagazin The Graphic reproduziert.
In Russland kritisierte der Peredwischniki oder „Sozialrealismus“ das soziale Milieu, das die dargestellten Zustände verursachte, und prangerte die zaristische Zeit an. Ilja Repin sagte, dass er mit seiner Kunst „alle Ungeheuerlichkeiten unserer abscheulichen Gesellschaft“ aus der Zarenzeit kritisieren wollte. Ähnliche Anliegen wurden im Großbritannien des 20. Jahrhunderts von der Artists' International Association, Mass-Observation und der Kitchen Sink School aufgegriffen.
Die sozialrealistische Fotografie knüpft an die dokumentarischen Traditionen des späten 19. Jahrhunderts an, etwa an die Arbeiten von Jacob Riis und Maksim Dmitriyev.
Ashcan School mini|Jacob August Riis, Bandit's Roost, 1888, aus How the Other Half Lives. Bandit's Roost at 59½ Mulberry Street galt als der am stärksten von Kriminalität geprägte Teil von New York City
Um 1900 forderte eine Gruppe Künstler des amerikanischen Realismus unter der Leitung von Robert Henri den amerikanischen Impressionismus und die Akademiker heraus, was als Ashcan School bekannt werden sollte. Der Begriff geht auf eine Zeichnung von George Bellows mit dem Titel Disappointments of the Ash Can zurück, die im April 1915 in der Tageszeitung The Philadelphia Record erschien.
In Gemälden, Illustrationen, Radierungen und Lithografien konzentrierten sich die Ashcan-Künstler darauf, die Vitalität New Yorks darzustellen, mit einem scharfen Blick auf aktuelle Ereignisse und die soziale und politische Rhetorik ihrer Zeit. H. Barbara Weinberg vom Metropolitan Museum of Art hat die Künstler als Dokument einer „beunruhigenden Übergangszeit beschrieben, die von Zuversicht und Zweifel, Aufregung und Beklemmung geprägt war. Indem sie die neuen, harten Realitäten wie die Probleme der Einwanderung und der städtischen Armut ignorierten oder nur behutsam registrierten, warfen sie ein positives Licht auf ihre Epoche.“
Zu den bemerkenswerten Ashcan-Werken gehören George Luks’ Breaker Boy und John Sloans Sixth Avenue Elevated at Third Street. Die Ashcan School beeinflusste die Kunst der Weltwirtschaftskrise, darunter Thomas Hart Bentons Wandbild City Activity with Subway.
Kunstbewegung mini|links|Gustave Courbet, Ein Begräbnis in Ornans Der Begriff geht im weiteren Sinne auf die realistische Bewegung in der französischen Kunst in der Mitte des 19. Jahrhunderts zurück. Der soziale Realismus des 20. Jahrhunderts bezieht sich auf die Werke des französischen Künstlers Gustave Courbet und insbesondere auf die Auswirkungen seiner Gemälde Ein Begräbnis in Ornans und Die Steinbrecher aus dem 19. Jahrhundert, die die Besucher des französischen Salon de Paris von 1850 empörten,1850; Dresden, zerstört 1945 und gilt als internationales Phänomen, das auch auf den europäischen Realismus und die Werke von Honoré Daumier und Jean-François Millet zurückgeht. Der sozialrealistische Stil kam in den 1960er Jahren aus der Mode, ist aber noch immer einflussreich im Denken und in der Kunst von heute.
Im engeren Sinne wurde der soziale Realismus, der seine Wurzeln im europäischen Realismus hat, zu einer wichtigen Kunstbewegung während der Großen Depression in den Vereinigten Staaten in den 1930er Jahren. Als amerikanische Kunstrichtung ist er eng mit der amerikanischen Szenenmalerei und dem Regionalismus verwandt.
Der amerikanische soziale Realismus umfasst Werke von Künstlern der Ashcan School wie Edward Hopper und Thomas Hart Benton, Will Barnet, Ben Shahn, Jacob Lawrence, Paul Meltsner, Romare Bearden, Raphael Soyer, Isaac Soyer, Moses Soyer, Reginald Marsh, John Steuart Curry, Arnold Blanch, Aaron Douglas, Grant Wood, Horace Pippin, Walt Kuhn, Isabel Bishop, Paul Cadmus, Doris Lee, Philip Evergood, Mitchell Siporin, Robert Gwathmey, Adolf Dehn, Harry Sternberg, Gregorio Prestopino, Louis Lozowick, William Gropper, Philip Guston, Jack Levine, Ralph Ward Stackpole, John Augustus Walker und weitere. Sie erstreckt sich auch auf die Kunst der Fotografie, wie die Werke von Walker Evans, Dorothea Lange, Margaret Bourke-White, Lewis Hine, Edward Steichen, Gordon Parks, Arthur Rothstein, Marion Post Wolcott, Doris Ulmann, Berenice Abbott, Aaron Siskind und Russell Lee und vielen anderen zeigen.
In Mexiko wird die Malerin Frida Kahlo mit der Bewegung des sozialen Realismus in Verbindung gebracht. Ebenfalls in Mexiko entstand der Muralismo, eine Wandmalereibewegung, die vor allem in den 1920er und 1930er Jahren stattfand und viele Künstler nördlich der Grenze inspirierte und ein wichtiger Bestandteil der Bewegung des sozialen Realismus war. Die mexikanische Wandmalereibewegung zeichnet sich durch ihre politischen Untertöne aus, von denen die meisten marxistischer Natur sind, sowie durch die soziale und politische Situation im postrevolutionären Mexiko. Diego Rivera, David Alfaro Siqueiros, José Clemente Orozco und Rufino Tamayo sind die bekanntesten Vertreter dieser Bewegung. Santiago Martínez Delgado, Jorge González Camarena, Roberto Montenegro Nervo, Federico Cantú Garza und Jean Charlot sowie zahlreiche andere Künstler beteiligten sich an dieser Bewegung.
Viele Künstler, die sich dem sozialen Realismus verschrieben haben, waren Maler mit sozialistischen (aber nicht unbedingt marxistischen) politischen Ansichten. Die Bewegung hat daher einige Gemeinsamkeiten mit dem sozialistischen Realismus in der Sowjetunion und im Ostblock, aber die beiden sind nicht identisch – der soziale Realismus ist keine offizielle Kunst und lässt Raum für Subjektivität. In bestimmten Kontexten wurde der sozialistische Realismus als ein spezifischer Zweig des sozialen Realismus bezeichnet.
Zusammenfassend lässt sich sagen:
Der soziale Realismus entwickelte sich als Reaktion auf den Idealismus und das von der Romantik geförderte übersteigerte Ego. Die Folgen der Industriellen Revolution wurden deutlich: Die urbanen Zentren wuchsen, die Elendsviertel wucherten in einem neuen Ausmaß und standen im Gegensatz zu dem zur Schau gestellten Reichtum der Oberschicht. Mit einem neuen sozialen Bewusstsein verpflichteten sich die sozialen Realisten, „die schöne Kunst“ zu bekämpfen, d. h. jeden Stil, der das Auge oder die Gefühle ansprach. Sie konzentrierten sich auf die hässlichen Realitäten des zeitgenössischen Lebens und sympathisierten mit den Menschen der Arbeiterklasse, insbesondere mit den Armen. Sie hielten fest, was sie sahen („wie es war“), und zwar in einer leidenschaftslosen Weise. Die Öffentlichkeit war über den Sozialrealismus empört, zum Teil, weil sie nicht wusste, wie sie ihn betrachten oder was sie mit ihm anfangen sollte.
In den Vereinigten Staaten mini|Dorothea Lange, Migrantenmutter, 1936. Ein Porträt von Florence Owens Thompson (1903–1983). Ein legendäres Foto der Weltwirtschaftskrise. Der soziale Realismus in den Vereinigten Staaten wurde von den Wandmalern inspiriert, die nach der mexikanischen Revolution von 1910 in Mexiko tätig waren.
Projekt der Farm Security Administration Die Fotografie sozialen Realismus erreichte ihren Höhepunkt in den Arbeiten von Dorothea Lange, Walker Evans, Ben Shahn und anderen für das Projekt der Farm Security Administration (FSA) in den Jahren 1935 bis 1943.
Nach dem Ersten Weltkrieg brach die boomende US-Farmwirtschaft aufgrund von Überproduktion, sinkenden Preisen, ungünstigem Wetter und zunehmender Mechanisierung zusammen. Viele Landarbeiter wurden arbeitslos und viele kleine landwirtschaftliche Betriebe mussten sich verschulden. Verschuldete Farmen wurden zu Tausenden zwangsversteigert und Pächter und Teilpächter wurden von ihrem Land vertrieben. Als Franklin D. Roosevelt 1932 sein Amt antrat, lebten fast zwei Millionen Farmerfamilien in Armut und Millionen Hektar Farmland waren durch Bodenerosion und schlechte Anbaumethoden ruiniert worden.
Die Farm Security Administration (FSA) war eine Behörde des New Deal, die in dieser Zeit die Armut im ländlichen Raum bekämpfen sollte. Die Behörde stellte Fotografen ein, um den visuellen Nachweis zu erbringen, dass ein Bedarf bestand und dass die FSA-Programme diesem Bedarf entsprachen. Letztendlich umfasste dieser Auftrag über 80.000 Schwarzweißbilder und gilt heute als eines der berühmtesten Projekte der Dokumentarfotografie überhaupt.
Kunstprojekte des WPA und des Schatzamtes Das Public Works of Art Project (WPA) war ein Programm zur Beschäftigung von Künstlern während der Weltwirtschaftskrise. Es war das erste Programm dieser Art und lief von Dezember 1933 bis Juni 1934. Geleitet wurde es von Edward Bruce, der dem Finanzministerium der Vereinigten Staaten unterstand und von der Civil Works Administration (CWA) finanziert wurde.
Die 1935 gegründete Works Progress Administration (WPA) war die größte und ehrgeizigste New-Deal-Behörde, die Millionen von Arbeitslosen (meist ungelernte Männer) beschäftigte, um öffentliche Bauprojekte durchzuführen, S. 1540; ISBN 0-415-96826-7 darunter den Bau von öffentlichen Gebäuden und Straßen. In weitaus kleineren, aber berühmteren Projekten beschäftigte die WPA Musiker, Künstler, Schriftsteller, Schauspieler und Regisseure in großen Kunst-, Theater-, Medien- und Alphabetisierungsprojekten.