Es war einmal in Amerika

Es war einmal in Amerika (Originaltitel Once Upon a Time in America) ist ein Gangster-Epos mit Robert De Niro und James Woods. Es ist der letzte Film des Regisseurs Sergio Leone und hatte am 19. Mai 1984 auf dem Cannes-Filmfestival Premiere.

Die Handlung basiert teilweise auf dem autobiografischen Roman The Hoods von Harry Grey (ein Pseudonym von Herschel Goldberg). Greys Buch inspirierte Leone; er traf den Autor zum persönlichen Gespräch und kämpfte lange um die Filmrechte. Das Drehbuch machte schließlich nur wenige Anleihen (laut Leone allenfalls 20 %) am Roman.Sergio Leone: Auf der Suche nach dem amerikanischen Traum. In: Es war einmal in Amerika. Das Buch zum Film von Sergio Leone; Bergisch Gladbach (Bastei-Lübbe) 1984, S. 275

Der Film erzählt in drei ineinander verwobenen Zeitabschnitten (1922, 1932/1933 und 1968) die Geschichte einer Bande in New York. Sie gelangt durch Schutzgelderpressungen, gewaltsame Beseitigung von Konkurrenten und Alkoholschmuggel während der Alkoholprohibition in den Vereinigten Staaten zu schnellem Reichtum und zu Macht. Nach dem Ende der von 1920 bis 1933 geltenden Prohibition muss die Gruppe sich entscheiden, ob sie in großem Stil ins organisierte Verbrechen und in die politische Korruption umsteigt. Gier und Hochmut stellen die Freundschaft der Protagonisten auf die Probe – bis es zum Verrat kommt.

Weltweit existieren unterschiedliche Versionen des Films. Sie unterscheiden sich in der Länge und teilweise in der Erzählstruktur. Eine von Martin Scorsese in Auftrag gegebene digital restaurierte und 25 Minuten längere Fassung hatte am 18. Mai 2012 im Rahmen der Filmfestspiele von Cannes ihre Premiere.

Der Film gilt als dritter Teil der „Amerika-Trilogie“. Die ersten beiden Teile sind Spiel mir das Lied vom Tod (1968) und Todesmelodie (1971) über die Eroberung des Wilden Westens durch die Eisenbahngesellschaften und die Revolutionswirren in Mexiko. Die drei Filme weisen keine inhaltlich-historischen Bezüge untereinander auf.

Handlung

1922 Der Jugendliche „Noodles“, eigentlich David Aaronson, lebt in einem jüdischen Viertel in der Lower East Side von New York City. Dort raubt er mit seinen gleichaltrigen Freunden Patrick „Patsy“ Goldberg und Philip „Cockeye“ Stein sowie dem deutlich jüngeren Dominic Betrunkene aus und führt kleinere Auftragsarbeiten für den Kriminellen Bugsy aus. Seine Liebe zu Deborah, der Schwester seines Freundes „Fat Moe“ Gelly, wird zwar zart erwidert, Deborah strebt jedoch eine Karriere als Schauspielerin und Tänzerin an. Bei dem Vorhaben, einem betrunkenen Mann die Taschenuhr zu stehlen, kommt ihnen der ältere Maximilian „Max“ Bercovicz zuvor. Schließlich wird ihm jedoch die gestohlene Uhr von dem korrupten Polizisten des Viertels, Officer „Fartface“ Whitey, weggenommen. Noodles und Max freunden sich an.

Patsy stellt bei dem Versuch, die Gunst des Nachbarmädchens Peggy zu erlangen, fest, dass dieses der Gelegenheitsprostitution nachgeht. Zufällig beobachtet er Officer Whitey auf dem Weg zu Peggy, und es gelingt ihm und seinen Freunden, den Polizisten in flagranti beim Geschlechtsakt mit der minderjährigen Prostituierten zu fotografieren. Da sie nun den Polizisten in der Hand haben, erhält Max nicht nur die Uhr zurück, sondern sie haben ab nun – wie Bugsy und seine Bande – bei ihren illegalen Geschäften von dem Polizisten nichts mehr zu befürchten.

Am Pessach-Fest kommen sich Noodles und Deborah im Hinterzimmer von Gellys Restaurant näher. Als Max und Noodles sich im Hof treffen, werden sie von Bugsy und seinen Leuten überrascht und brutal zusammengeschlagen, weil sie Geschäfte auf eigene Rechnung gemacht haben. Als daraufhin der blutende Noodles an Deborahs Tür klopft, öffnet sie ihm diese nicht mehr und zeigt dabei ihre ganze Entschlossenheit.

Die Jugendlichen lassen sich nicht abschrecken. Ins Geschäft mit Alkoholschmugglern kommen sie, als es ihnen gelingt, Ladungen so zu präparieren, dass sie nach dem Versenken im Wasser nach einiger Zeit wieder von selbst auftauchen. Die Ladungen werden mit Salzsäcken beschwert und mit luftgefüllten Bällen versehen; die Bälle wirken als Auftriebskörper und befördern die wertvolle Fracht wieder an die Wasseroberfläche, nachdem sich das Salz im Wasser aufgelöst hat. Das Versenken der Ladung wenden die Schmuggler bei Razzien der Polizei an, um durch fehlende Beweise einer Anklage zu entgehen. Die Einnahmen aus den Geschäften der fünf Freunde werden in einem Bahnhofsschließfach aufbewahrt und der dazugehörige Schlüssel wird bei „Fat Moe“ hinterlegt. Als sie eines Tages erneut mit Bugsy zusammenstoßen, schießt dieser auf sie und trifft dabei Dominic tödlich. Noodles stürzt sich auf den bewaffneten Bugsy und sticht in blinder Wut mehrfach auf ihn ein, ebenso auf einen der herbeieilenden Polizisten. Er wird verhaftet und zu einer zwölfjährigen Gefängnisstrafe verurteilt.

1932/1933 Max holt den entlassenen Noodles direkt vom Gefängnistor ab. Noodles’ Freunde führen mittlerweile ein gut florierendes Speakeasy, in dessen Nebenräumen Peggy ein Edelbordell betreibt. Noodles ist an diesen Geschäften beteiligt, ohne bisher davon gewusst zu haben, da ihn keiner von seinen Freunden im Gefängnis besucht hat.

Von den Minaldi-Brüdern aus Chicago erhalten sie den Auftrag, Diamanten bei einem Juwelier zu stehlen. Noodles vergewaltigt während des Überfalls eines der Opfer, die Angestellte Carol – die diese Behandlung allerdings sichtlich genießt (sie hatte vorab bereits darum gebeten, er möge sie „endlich“ schlagen, nachdem er dies zuvor ablehnte). Sie wird später Max’ Freundin, als dieser sie bei Peggy wiedertrifft. Bei der Übergabe der Beute wird Joe Minaldi getötet, wie es zuvor mit Frankie Minaldi abgesprochen wurde. Noodles, darüber nicht in Kenntnis gesetzt, reagiert verärgert und fährt das Auto in einen See.

Die Bande ist unter Max’ Führung inzwischen auch in das „Labor Racketeering“ eingestiegen; d. h. bei Arbeitskämpfen unterstützt sie Gewerkschaftsfunktionäre gegen die Schläger der Arbeitgeber. Letztere werden durch den Polizeichef persönlich unterstützt, der mit Polizeischutz Streikbrecher in eine bestreikte Fabrik eskortiert. Die Frau des Polizeichefs ist allerdings gerade Mutter geworden, und die Bande vertauscht auf der Säuglingsstation willkürlich die Neugeborenen untereinander. Da der Polizeichef seinen Sohn zurückhaben will, zieht er die Polizisten ab. Ob er wirklich seinen eigenen Sohn erhält, bleibt allerdings fraglich, da Patsy den Zettel mit den Nummern, auf dem sie die Tauschereien notiert hatten, in dem benutzten Arztkittel vergessen hatte.

Noodles umwirbt noch immer seine Jugendliebe Deborah und mietet für ein Treffen mit ihr ein ganzes Restaurant mit Orchester an. Das Abendessen verläuft sehr romantisch, bis sie ihm gesteht, dass sie am nächsten Tag nach Hollywood abreisen will. Auf der Rückfahrt mit einem von einem Chauffeur gesteuerten Wagen nähert sich Deborah Noodles im Auto und küsst ihn scheu. Die Küsse werden heftiger, bis Noodles sie auf dem Rücksitz vergewaltigt. Auch nach seinem ersten Höhepunkt lässt er nicht von ihr ab und vergeht sich weiter an ihr, bis der Chauffeur abrupt anhält und wortlos die Autotür öffnet, woraufhin Noodles aussteigt und der Chauffeur Deborah alleine nach Hause fährt. Am nächsten Tag bei ihrer Abreise am Bahnhof sehen sich die beiden nur einen Augenblick durch das Außenfenster ihres Zugabteils.

Das Alkoholverbot steht nun kurz vor seiner Aufhebung, und damit versiegt die wichtigste Einnahmequelle der Gangsterbande. Sharkey, ein ins Labor Racketeering verstrickter Politiker, versucht die Bande für die Politik zu gewinnen; Noodles lehnt das jedoch ab und reist mit Max und ihren Geliebten Carol und Eve nach Florida, wo Max einen Raubüberfall auf die Federal Reserve Bank of New York plant.

Noodles ist besorgt über diesen Plan und ruft – auf Anraten von Carol – während der „Beerdigungsfeier der Prohibition“ die Polizei an, um einen anonymen Tipp über eine letzte geplante Alkoholschmuggelfahrt zu geben. Aber anstatt nur verhaftet zu werden, kommen anscheinend alle Bandenmitglieder außer Noodles um, und sein bester Freund Max verbrennt offenbar, nachdem er von den Polizisten niedergeschossen wurde. Nachdem Noodles das ungewollte Ergebnis seines Verrats gesehen hat, zieht er sich in eine Opiumhöhle zurück, um mit seinen Schuldgefühlen fertigzuwerden. (Diese Szene und Noodles’ Opium-induziertem Grinsen werden ganz am Ende des Films gezeigt; die folgenden Szenen ganz am Anfang.) Noodles wird von Auftragsmördern verfolgt, welche seine Freundin Eve töten und Moe fast zu Tode prügeln, um herauszufinden, wo Noodles ist, er kann ihnen knapp durch einen Hinterausgang entkommen und flieht zu Moe, doch dessen Kneipe ist geschlossen. Er betritt die Kneipe über einen Hintereingang, in dem damals auch die Speakeasy-Einrichtung untergebracht war, und kann so einen der Auftragsmörder überraschen und erschießen und rettet Moe das Leben.

Als er vom Tod von Eve erfährt, will Noodles flüchten, nimmt den Schlüssel für das Schließfach mit und stellt dann fest, dass das Geld der Bande bereits aus dem Schließfach genommen wurde und nur noch ein Koffer mit Zeitungspapier im Fach steht. Er verlässt mit seinem letzten Geld New York und lebt fortan unter einer anderen Identität.

1968 Nach langen Jahren erreicht Noodles in seinem selbst gewählten Exil überraschend ein Brief aus New York, der ihn auffordert, zurück in die Stadt zu kommen. Es geht um die angebliche Umbettung seiner drei Freunde von dem alten jüdischen Friedhof. Zudem bekommt er eine Einladung zu einer Feier des Senators Bailey. Noodles besucht Moe in dessen Gaststätte und beide stellen fest, dass nicht sie es waren, die das Geld damals aus dem Schließfach an sich genommen haben. Moe hatte den Brief der Gemeinde hinsichtlich der Umbettung seiner Verwandten acht Monate zuvor bekommen. Noodles erkennt, dass seine wahre Identität aufgeflogen ist und er sich seiner Vergangenheit stellen muss.

Im Mausoleum des jüdischen Friedhofes, wo seine verstorbenen Freunde bestattet sind, entdeckt Noodles an der Wand eine Gedenktafel mit der Aufschrift: „Errichtet zum ewigen Gedenken von ihrem Freund und Bruder David Aaronson ‚Noodles‘ 1967“. Darunter befindet sich ein weiterer Schlüssel eines Bahnhof-Schließfachs mit einem Koffer voller Geld und dem Vermerk „Vorschuss für deinen nächsten Auftrag“. Moe rät Noodles dazu, mit dem Geld zu verschwinden und sich nicht weiter um diese Angelegenheiten zu kümmern. In den Fernsehnachrichten wird derweil über den sogenannten „Bailey-Skandal“ berichtet. Gegen Senator Bailey wird wegen Korruption ermittelt, und der ermittelnde Staatsanwalt wurde durch eine Autobombe getötet. Aufgrund der Anschuldigungen und Verwicklungen soll Bailey nun vor einem Untersuchungsausschuss erscheinen.

Noodles besucht Carol, die Exfreundin von Max, und sie sprechen über die alten Zeiten. Carol ist überzeugt, dass Max damals lieber sterben wollte, um nicht wie sein Vater in einer Irrenanstalt zu enden. Dies erscheint schlüssig, weil die beiden Freunde nur einmal ernsthaft miteinander in Streit gerieten, als Noodles Max in einem Streit um den geplanten Raubüberfall auf die Federal Reserve Bank of New York banal erwiderte, Max sei ja wahnsinnig. Schließlich soll Max es am „letzten Abend der Prohibition“ gewesen sein, der das Feuer auf die Polizei eröffnet habe, nur um selbst in dem Gefecht umzukommen. Bei dem Besuch entdeckt Noodles seine Jugendliebe Deborah auf einem Foto, auf der die Stiftung von Staatssekretär Bailey zu sehen ist.