Free! ist eine Anime-Fernsehserie der Studios Kyoto Animation und Animation Do aus den Jahren 2013 und 2014. Sie basiert auf der zuvor entstandenen, jedoch erst nachträglich veröffentlichten Light Novel High Speed! von Kōji Ōji, die bei Kyoto Animations Romanimprint KA Esuma Bunko erschien. Das Werk, in dem es um einen Schwimmclub von Oberschülern geht, ist in die Genres Sport, Drama und Comedy einzuordnen.
Handlung In der Grundschule war er noch im Schwimmclub aktiv und erfolgreich, aber als Oberschüler war Haruka Nanase schon lange nicht mehr als Schwimmsportler aktiv. Mit seinem früheren Teamkameraden Makoto Tachibana ist er immer noch gut befreundet. In der Schule treffen sie auf Nagisa Hazuki, dem Dritten in ihrem Staffelteam, der gerne wieder mit ihnen schwimmen würde. Plötzlich taucht auch der Vierte auf, Rin Matsuoka. Dieser war lange in Australien, um an einer dortigen Spezialschule ein besserer Schwimmer zu werden. Nun geht er auf ein Internat in der Nähe, das für die Ausbildung von Schwimmern bekannt ist. Er tritt gegen Haruka an und gewinnt, zu seiner Enttäuschung, nur knapp.
Bereits ein Jahr nachdem Rin nach Australien gegangen war, trat er gegen Haruka an. Dabei verlor er, trotz seines Auslandjahres, und war deswegen verzweifelt. Haruka machte sich seitdem Vorwürfe ihn verletzt zu haben und hörte mit dem Schwimmen auf. Nun wollen die drei, da Rin wieder in Japan ist und trotz seiner damaligen Niederlage wieder schwimmt, in der Iwatobi-Oberschule einen neuen Schwimmclub gründen. Mit ihrer Klassenlehrerin Miho Amakata, Rins kleiner Schwester und Mitschülerin der drei, Gō Matsuoka sowie dem vierten Clubmitglied Rei Ryūgazaki gelingt ihnen die Gründung des neuen Clubs. Rei, der eigentlich Leichtathlet ist, musste erst mühsam überzeugt und ihm das Schwimmen beigebracht werden.
Schließlich treten die vier Schwimmer beim Regionalturnier an, verlieren jedoch alle in ihren jeweiligen Schwimmstilen. Im Freistil, das einzige was Haruka schwimmen will, verliert er gegen Rin. Der will von da an nie wieder gegen Haruka antreten. Um sich doch noch für das nächste Turnier zu qualifizieren, treten sie in der Lagenstaffel an und können gewinnen. Rin entscheidet sich, im Regionalturnier auch in der Lagenstaffel zu schwimmen, um sich doch erneut mit Haruka zu messen. Alle bereiten sich intensiv vor, die Gruppe der Iwatobi-Schule wird nun auch von ihrem Trainer aus der Grundschulzeit unterstützt. In einem Gespräch mit Rin erfährt Rei, dass dieser nicht wegen Haruka mit den Schwimmen aufgehört hatte, sondern weil er in Australien erfolglos und ohne Freunde war.
Kurz vor dem Regionalturnier erfährt Rin, dass er nicht in der Staffel mitschwimmt. Er war zuletzt oft nicht in bester Form, da er an seine alten Freunde denkt. Dass er nicht gegen ihre Staffel antreten kann, demotiviert ihn so, dass er auch im Freistilschwimmen versagt. Rin ist verzweifelt und wütend und will mit dem Schwimmen endgültig aufhören. Da die Vier aus Iwatobi erkennen, dass es ihnen immer vor allem darum ging, miteinander zu schwimmen, lassen sie Rin statt Rei in ihrem Team antreten. Sie gewinnen so das Turnier, doch werden für die Teilnahme eines Schülers einer anderen Schule im eigenen Team disqualifiziert.
Im folgenden Schuljahr nimmt das Team sich vor, bis zur Landesmeisterschaft zu kommen. Doch zunächst versuchen sie, erfolglos, neue Mitglieder zu gewinnen. In Rin Matsuokas Schule sind die ältesten Schüler aus dem Team ausgetreten, nachdem sie die Schule verlassen haben, und junge Clubmitglieder rücken nach. Außerdem kommt Sōsuke Yamazaki an die Schule, mit dem Rin bereits in der Grundschule geschwommen und mit dem er gut befreundet ist. Sōsuke zeigt sich bald eifersüchtig auf die gute Beziehung zwischen Rin und Haruka. Als nach langem Training die Wettbewerbe beginnen, zeigt sich auch warum: Sōsuke hat eine chronische Verletzung der Schulter und hat seinen Traum einer Schwimmerkarriere aufgegeben. Vor seinem Team verbirgt er das, um noch einmal mit Rin im Wettbewerb schwimmen zu können. Im Regionalturnier wird ihm dieser Wunsch dann erfüllt und er spricht sich mit Rin und Haruka aus.
Während des Trainings hadert Makoto mit seinen Plänen für die Zeit nach dem Schulabschluss. Als er als Aushilfskraft im Schwimmclub von Iwatobi anfängt, begeistert er sich dafür, Kindern das Schwimmen beizubringen. Schließlich entscheidet er sich, in Tokio zu studieren und Schwimmlehrer zu werden. Auch Haruka kann sich lange nicht entscheiden, was er nach der Schule macht. Geschwommen ist er stets aus Freude und nicht, um zu siegen; darin sieht er keinen Sinn. Nachdem er durch diese Zweifel die Motivation zum Schwimmen ganz verliert und sich mit Makoto streitet, nimmt Rin ihn auf eine Reise nach Australien mit. Dort findet Haruka neuen Mut und will nun, wie auch Rin, Profischwimmer werden. Schließlich treten die beiden Teams von Rin und Haruka im Landesturnier an, ehe Makoto, Haruka und Rin nach dem Schulabschluss ihre eigenen Wege gehen, wobei man in den Abschlussszenen sieht, dass Makoto und Haruka noch immer Nachbarn sind und Haruka gegen Rin nun im Profisport antritt.
Nach Abschluss der Oberschule gehen Haruka und Makoto gemeinsam nach Tokio zum Studieren. Dort treffen sie Asahi Shina, den sie aus der Mittelschule kennen, und mit dem sie nun viel Zeit verbringen. Sie erfahren, dass auch Ikuya Kirishima in Tokio ist, der mit ihnen zusammen im Schwimmklub der Mittelschule war. Doch dessen Träume vom gemeinsamen Antreten bei Wettbewerben haben die drei enttäuscht, als sie weggezogen sind oder den Klub aufgegeben haben. Ikuya leidet noch immer unter der Enttäuschung von damals und meidet den Kontakt zu ihnen. Sein Freund Hiyori Toono, den er in den USA kennengelernt hat, hält die drei Freunde von ihm fern, damit sie Ikuya nicht schaden und der sich auf seinen Erfolg als Schwimmer konzentrieren kann. Auch zu seinem älteren Bruder Natsuya hat Ikuya ein distanziertes Verhältnis. Während die drei Freunde versuchen, doch wieder Kontakt zu Ikuya zu bekommen und Hiyori zu überzeugen, lernt Makoto die Freude kennen, Kinder und angehende Schwimmer zu trainieren. Er nimmt sich vor, als Trainer die bestehen Sportler an die Weltspitze zu begleiten. In der Iwatobi-Oberschule hat der nun von Nagisa und Rei geleitete Klub neue Mitglieder bekommen, die sich auf die Teilnahme an Wettbewerben vorbereiten. Und Rin ist wieder in Australien, wo ein exzentrischer Trainer und früherer Spitzensportler auf ihn aufmerksam wird. Der bereitet ihn auf die kommende Nationalmeisterschaft in Japan vor – wie auch Haruka nun einen eigenen Trainer gefunden hat, der sein Potential fördern will.
Bei den Qualifikationen zur Meisterschaft kann sich schließlich mit Haruka und seinen Freunden versöhnen. Als sie gegeneinander antreten, kann Ikuya neue Kraft und neue Freude am Schwimmen schöpfen. Zur Nationalmeisterschaft kommen dann auch Rin und die Schwimmklubs aus Iwatobi, die sich in der Jugendmeisterschaft messen, nach Tokio. So treffen sich alle Freunde wieder und lernen neue Freunde und Rivalen kennen. Rin kann sich für die Weltmeisterschaft qualifizieren, während Harukas erster Versuch fehlschlägt. Die Qualifikation für 100-m-Freistil am nächsten Tag, an der Haruka, Ikuya und Rin teilnehmen, steht noch aus.
Charaktere Haruka Nanase (): Er ist die Hauptfigur und eher eine stille Person. Er schwimmt am Anfang nur, weil er es liebt, aber später auch in Turnieren und grundsätzlich nur Freistil, jedoch sieht man in der letzten Folge, dass Haruka wegen Ikuya beim Lagenschwimmen teilnimmt und so auch die anderen drei Schwimmstile schwimmt. Haruka wird von seinen Freunden meistens „Haru“ genannt. Seine besten Freunde sind Makoto, Nagisa und Rin, die er seit der Grundschule kennt. Haruka isst gerne Makrelen. Er hat schwarze, kurze Haare und meeresblaue Augen.
Makoto Tachibana (): Er ist Harukas bester Freund und immer für Späße zu haben. Seine Disziplin ist hauptsächlich Rückenschwimmen, aber er beherrscht auch die anderen Schwimmstile. Makoto ist sehr loyal und will nur das Beste für Haruka. Deswegen holt er seinen besten Freund auch immer morgens zur Schule ab. Wie man in einer Folge sehen kann, hat Makoto Angst vor gefährlichen Sachen und der Dunkelheit. Nach seiner Schulzeit studiert Makoto in Tokio zusammen mit Haruka und entschließt sich dort, als Schwimmlehrer zu arbeiten. Makoto hat zwei kleine Geschwister, die Ran und Ren heißen. Makoto ist der Kapitän des Schwimmclubs und der älteste der vier Freunde. Er hat braune Haare und grüne Augen.
Nagisa Hazuki (): Er ist der Jüngste der Freunde. Seine Disziplin ist das Brustschwimmen, woran er sehr viel Spaß hat. Nagisa macht gerne Witze und isst sehr gerne. Außerdem gibt er seinen Freunden und Bekannten verniedlichende Spitznamen, die außer ihm aber niemand verwendet (-chan bzw. -lein). Über seine Familie ist kaum etwas bekannt, außer, dass er eine Schwester hat. Er hat hellblonde Haare und rote Augen.
Rei Ryugazaki (): Rei ist der gebildetste Junge unter den Freunden. Seine Disziplin ist das Schmetterlingsschwimmen, worin er sehr gut und seine einzige Art zu Schwimmen ist, bis ihm Rin die anderen Schwimmarten beibringt. Rei wollte am Anfang gar nicht in den Iwatobi-SC, weil er Schwimmen nicht so anmutig wie Leichtathletik fand. Er bewundert stets Harukas Schwimmstil, da dieser eine besondere Art für den Freistil hat. Rei ist es, der Rin und Haruka wieder zusammen zum Schwimmen bringt. Er hat blaue Haare und blaue Augen. Außerdem trägt Rei eine rote Brille, die er putzt oder verschiebt, wenn er nervös oder aufgeregt ist.
Rin Matsuoka (): Er ist Harukas Rivale und Freund. Rins Disziplinen sind Freistil und Schmetterling, aber er kann wie die anderen auch alle anderen Schwimmarten. Rin will gerne Profischwimmer werden und hofft insgeheim, dass Haruka den gleichen Traum teilt. Rin zeigt nicht gern seine Gefühle. Sein Markenzeichen ist seine Badekappe, deren Band er vor Turnieren spannt und dann wieder loslässt. Seine kleine Schwester ist Gō. Rins anderer bester Freund ist Sōsuke Yamazaki. Rin hat rote, fast schulterlange Haare und rote Augen.
Sōsuke Yamazaki (): Sōsuke ist Rins bester Freund. Seine Disziplin ist das Schmetterlingsschwimmen, weswegen Rin bei einer Staffel immer Freistil schwimmt. Am Anfang ist Sōsuke eifersüchtig auf Rins und Harukas gute Beziehung. Sōsuke, der gerne mit Rin schwimmt und gerne auch wieder eine Staffel mit ihm schwimmen würde, hat eine schwere Schulterverletzung, hält das allerdings vor Rin lange geheim, damit er weiter mit ihm schwimmen kann. Im Verlauf der Handlung erholt sich Sōsuke langsam von seiner Verletzung. Er hat schwarze Haare und türkisblaue Augen.
Gō Matsuoka (): Gō ist Rins kleine Schwester und die Managerin des Iwatobi-SC. Meistens will sie mit „Kō“ angeredet werden, allerdings hält sich niemand daran. Gō liebt Muskeln über alles und freut sich darüber, dass die große Schwester von Momotaro, der in sie verliebt ist, auch Muskeln mag. Trotz ihrer Schwärmereien ist Gō eine gute Managerin. Sie hat rote, lange Haare, die meistens zu einem Zopf gebunden sind und rote Augen – wie ihr großer Bruder Rin.
Ikuya Kirishima (): Ikuya Kirishima ist Natsuyas kleiner Bruder. Er war während seiner Mittelschulzeit mit Haruka, Makoto und Asahi im Schwimmclub. Dort schwamm er Brust, allerdings war er sehr von Harukas Freistil angetan, woraufhin er versuchte, ihn nachzuahmen. Mit seinem großen Bruder Natsuya verstand sich Ikuya nicht so gut, da dieser wollte, dass sein kleiner Bruder seine eigenen Wege geht. Am Ende der dritten Staffel treten Natsuya und Ikuya gegeneinander an und vertragen sich wieder. Ikuya hat grün-schwarze Haare und rote Augen.
Asahi Shiina