Operation Linebacker war der Codename einer Luftoffensive der U.S. Seventh Air Force und der Einsatzgruppe Task Force 77 der United States Navy gegen Nordvietnam vom 9. Mai bis 23. Oktober 1972 während des Vietnamkrieges. Die Operation erfolgte auf Anordnung von US-Präsident Richard Nixon.
Das militärische Ziel war, den Transport von Nachschub und Material der Nguyễn-Huệ-Offensive zu unterbinden oder zu verlangsamen. Die Nguyễn-Huệ-Offensive (auch bekannt als Osteroffensive) war eine am 30. März 1972 gestartete Invasion Südvietnams durch die Vietnamesische Volksarmee. Linebacker war die erste durchgehende Bombardierung Nordvietnams nach dem Bombardierungsstopp durch Präsident Lyndon B. Johnson im November 1968.
Der Begriff Linebacker [] bezeichnet einen Verteidiger beim American Football.
Ausgangslage Oster-Offensive 1972 mini|PAVN Offensive im I Corps südlich der DMZ 30.000 nordvietnamesische Soldaten marschierten mit Unterstützung von gepanzerten Regimentern und Artillerie am Mittag des 30. März 1972 in südlicher Richtung über die Demilitarisierte Zone (DMZ), welche die beiden vietnamesischen Staaten seit 1954 trennte. Die nordvietnamesischen Divisionen trafen die Armee der Republik Vietnam und ihre US-amerikanischen Alliierten unvorbereitet. Die nordvietnamesischen Streitkräfte schalteten die Verteidigungsstellungen der 3. südvietnamesischen Division aus und brachten deren Streitkräfte in Unordnung. Die südvietnamesischen Streitkräfte fielen zurück, und ein Wettlauf zwischen den beiden Antagonisten auf die Brücken von Đông Hà und Cam Lộ begann.
Am 4. April errichteten südvietnamesische Offiziere eine Verteidigungslinie bei Bay, die nur eine vorübergehende Atempause brachte. Obwohl die konventionellen Angriffe der Nordvietnamesen, welche den intensiven Einsatz von gepanzerten Einheiten und schwerer Artillerie beinhaltete, die Aufmerksamkeit der Alliierten auf die nördlichen Provinzen konzentrierte, war dies nur die erste von drei Operationen, die im Frühling gestartet wurden.
mini|links|100px|Nguyễn-Huệ-Offensive Am 5. April überquerten 20.000 Nordvietnamesen die Grenze aus ihren Verstecken im Nachbarstaat Kambodscha in drei Divisionen aus kombinierten Kräften, um die Provinz Bình Long im Norden Sài Gòns anzugreifen. Sie eroberten die Stadt Lộc Ninh und kesselten die Stadt An Lộc ein, womit die Straße zur Hauptstadt abgeschnitten war.
Am 12. April marschierten nordvietnamesische Truppen aus dem Osten von Laos kommend über die südvietnamesische Grenze und beschlagnahmten eine Reihe von Grenzposten um Dak To in der Provinz Kon Tum im zentralen Hochland. Die Nordvietnamesen schritten anschließend in östliche Richtung weiter auf die Provinzhauptstadt von Kon Tum vor. Das Oberkommando in Hanoi startete die Offensive mit Beginn des Wintermonsuns, der durch anhaltenden Regen und Bewölkung den Einsatz der gegnerischen Luftunterstützung erschwerte.
US-amerikanische Reaktion Die anfängliche US-amerikanische Reaktion auf die Offensive war nachlässig und konfus.Fulghum, Maitland, S. 141–142. Das Verteidigungsministerium der Vereinigten Staaten war nicht ausreichend vorgewarnt und der Botschafter der Vereinigten Staaten Ellsworth Bunker sowie der Kommandant der US-Streitkräfte General Creighton W. Abrams außer Landes.
Präsident Richard M. Nixons erste Erwägung war ein dreitägiger Bombenangriff durch Langstreckenbomber vom Typ Boeing B-52 auf Hanoi und den Hafen von Hải Phòng. Der Nationale Sicherheitsberater Henry Kissinger überzeugte jedoch den Präsidenten, den Plan zu überdenken, da er die anstehenden Verhandlungen des SALT I-Vertrags mit der Sowjetunion nicht gefährden wollte, die im Mai zum Abschluss gebracht werden sollten.Tilford, S. 234.
Ein weiteres Hindernis des Plans war die Forderung von General Creighton W. Abrams, die verfügbaren allwettertauglichen Bomber als Luftnahunterstützung zur Verteidigung der südvietnamesischen Truppen einzusetzen.Fulghum and Maitland, S. 170. Einen vom Joint Chiefs of Staff vorgelegten Operationsplan beurteilten Nixon und Kissinger als einfallslos und nicht aggressiv genug.Fulghum and Maitland, S. 142.
Am 4. April autorisierte Nixon die Bombardierung Nordvietnams, die auf Vergeltungsschläge nördlich der Demilitarisierten Zone (DMZ) bis zum 18. Breitengrad begrenzt waren.Tilford, S. 228. Um einen Zusammenbruch der Armee der Republik Vietnam (ARVN) zu verhindern und das US-amerikanische Ansehen bei den anstehenden Verhandlungen mit dem sowjetischen Premierminister Leonid Breschnew zu wahren, nahm Nixon das Risiko einer massiven Ausweitung der Kampfhandlungen in Kauf.Tilford, S. 232.
Wegen des kontinuierlichen Abzugs US-amerikanischer Streitkräfte und der als „Vietnamisierung“ bezeichneten Nixon-Doktrin befanden sich weniger als 10.000 US-amerikanische Soldaten in Südvietnam, von denen die meisten innerhalb der kommenden sechs Monate abgezogen werden sollten.Michael Casey, Clark Dougan, Samuel Lipsman, Jack Sweetman, Stephen Weiss u. a.: Flags into Battle. Boston Publishing Company, Boston, 1987, S. 182.
Die Anzahl der in Südostasien stationierten Kampfflugzeuge betrug weniger als die Hälfte ihrer Maximalstärke zwischen 1968 und 1969. Zu Beginn des Jahres 1972 hatte die United States Air Force nur drei Staffeln McDonnell F-4 Phantom II und eine Staffel von Cessna A-37 Dragonfly in Südvietnam stationiert, insgesamt 76 Flugzeuge.Lavalle, S. 12. Weitere 114 Jagdbomber waren auf Stützpunkten in Thailand verteilt. 83 B-52-Bomber waren auf dem Flughafen U-Tapao in Thailand und auf der Andersen Air Force Base auf Guam stationiert.Tilford, S. 223–224. Die im Golf von Tonkin stationierte Einsatzgruppe Task Force 77 der United States Navy waren vier Flugzeugträger zugeordnet, von denen jedoch nur zwei Operationen durchführen konnten. Der verfügbare Bestand umfasste rund 140 Flugzeuge.John Morocco: Rain of Fire: Air War, 1968–1975. Time Life Education, 1985, ISBN 0-939526-14-X, S. 170.
Vorbereitung US-amerikanische und südvietnamesische Luftstreitkräfte (VNAF) unterstützten die Verteidigung, sofern es die Wetterverhältnisse zuließen, seit Anbeginn der Offensive. Die Luftangriffe wurden von Geschwadern der Flugzeugträger Coral Sea und Hancock durchgeführt, um ARVN Streitkräfte am Boden zu unterstützen. Das anhaltend schlechte Wetter begrenzte jedoch die Möglichkeiten der US-amerikanischen Kampfflugzeuge, die Nordvietnamesen anzugreifen.
Am 6. April wurden US-amerikanische Streitkräfte auf Marine- und Luftwaffenbasen weltweit in Alarmbereitschaft gesetzt und Schiffe und Flugzeuge nach Südostasien verlegt. Die Vereinigten Staaten begannen unmittelbar mit dem Zusammenziehen ihrer Luftstreitkräfte. Die United States Air Force verlegte während der Operation „Constant Guard“ vom 1. April bis zum 11. Mai 176 F-4 Phantoms und 12 Jagdbomber vom Typ F-105 Thunderchiefs von Flughäfen in der Republik Korea und den Vereinigten Staaten nach Thailand.Lavalle, S. 19, 23–25. Morocco, S. 108–109. Das Strategic Air Command (SAC) verlegte vom 4. April bis zum 23. Mai während der Operation „Bullet Shot“ 124 Langstreckenbomber vom Typ Boeing B-52 aus den Vereinigten Staaten auf die Pazifikinsel Guam und vergrößerten damit die Anzahl einsatzfähiger B-52 Langstreckenbombern auf 209.Tilford, S. 224. Die Navy verkürzte die Überholungsarbeiten für die Flugzeugträger Kitty Hawk und Constellation und kommandierte die Midway und Saratoga zur Ergänzung der Flotte, so dass mindestens vier Flugzeugträgergeschwader zusammen Missionen ausführen konnten. Die Gesamtzahl an Kriegsschiffen der 7. Flotte, die sich in Reichweite zum Operationsgebiet befanden, stieg damit von 84 auf 138.
Am 5. April wurde die United States Air Force autorisiert, unter dem Operationsnamen „Freedom Train“ taktische Luftangriffe gegen nordvietnamesische Stellungen nördlich des 20. Breitengrads durchzuführen. Der erste umfangreiche Bomberangriff wurde am 10. April von 12 B-52 mit Unterstützung von 53 Kampfflugzeugen gegen Petroleum-Lager in der Nähe der Stadt Vinh ausgeführt.Wayne Thomson: To Hanoi and Back. Washington D.C., Smithsonian Institution Press, 2000, ISBN 1-4102-2471-6, S. 225. Am 12. April informierte Nixon seinen Berater Kissinger, dass er sich für eine Ausweitung der Luftkriegsführung entschieden habe, die auch Angriffe gegen die Hauptstadt Hanoi und die Hafenstadt Hải Phòng einschließt.
mini|Nordvietnamesische Flugabwehrwaffen Am folgenden Tag griffen 18 B-52 Bomber den Landeplatz Thanh Hóa's Bai Thuong an. Drei Tage später folgte ein Nachtangriff von 18 Bombern gegen eine Öllagerstätte außerhalb von Hải Phòng. Es folgten über 100 weitere taktische Luftangriffe bei Tageslicht gegen Ziele um Hanoi und Hải Phòng.
Mitte April war fast der gesamte nordvietnamesische Luftraum für Bombenangriffe freigegeben, zum ersten Mal in über drei Jahren. Kampfpiloten der Air Force und Navy profitierten von dem Umstand, dass Nixon, im Gegensatz zu dessen Vorgänger Präsident Johnson, die operative Planung den Kommandeuren vor Ort überließ und die Restriktionen bei der Zielauswahl, die die Operation Rolling Thunder eingeschränkt hatten, deutlich gelockert waren.Stanley Karnow: Vietnam. New York, Viking, 1983, S. 643.
Zwischen dem 6. und 15. April attackierten und zerstörten US-amerikanische Flugzeuge die Brücken „Paul Doumer“ und Thanh Hóa und den Rangierbahnhof bei Yên Viên. Dieser Einsatz markiert den Beginn vom Einsatz laser-gelenkter Bomben gegen strategische Ziele in Nordvietnam. Beide Brücken waren bereits zuvor erfolglos mit Freifallbomben und ungelenkten Luft-Boden-Rakete angegriffen worden. Vom 1. Mai bis zum 30. Juni 1972 flogen B-52 Bomber, Kampfbomber und Gunships über 18.000 Einsätze gegen die umfangreichen nordvietnamesischen Luftverteidigungsstellungen und Flugabwehrkanonen und verloren dabei 29 Flugzeuge.Casey, Dougan, Lipsman, S. 39.
Parallel zu den militärischen Aktionen begann die Regierung der Vereinigten Staaten damit, was nordvietnamesische Historiker beschrieben als Military Institute of Vietnam: Victory in Vietnam. Lawrence KS, University of Kansas Press, 2002, ISBN 0-7006-1175-4, S. 299.
Am 20. April traf sich Kissinger heimlich mit Breschnew in Moskau. Der Parteichef der KPdSU war nicht gewillt, die sich zunehmend normalisierenden Beziehungen mit dem Westen zu belasten, zudem war er misstrauisch wegen der sich verbessernden Beziehungen zwischen der US-amerikanischen und chinesischen Regierung. Breschnew willigte ein, politischen Druck auf Hanoi auszuüben, damit diese die Offensive beenden und ernsthafte Friedensverhandlungen führen. Zudem arrangierte er ein weiteres geheimes Treffen zwischen Sicherheitsberater Kissinger und dem nordvietnamesischen Verhandlungsführer Lê Đức Thọ für den 2. Mai in Paris. An diesem Tag trafen sich die beiden Politiker zu einer Verhandlung, die Kissinger später als „brutal und beleidigend“ bezeichnete.Fulghum and Maitland, S. 179. Die Nordvietnamesen waren in Erwartung eines sicheren militärischen Sieges nicht gewillt, Zugeständnisse zu machen. Als Resultat dieses erfolglosen Treffens und der Eroberung der Stadt Quảng Trị durch nordvietnamesische Infanterieeinheiten erhöhte Nixon den Einsatz mit der Aussage:Fulghum and Maitland, S. 168.
Operation Pocket Money