George Best (* 22. Mai 1946 in Belfast; † 25. November 2005 in London) war ein nordirischer Fußballspieler. Er ist vor allem für seine erfolgreiche Karriere bei Manchester United bekannt.
Die für einen Flügelstürmer typischen Stärken in Form von hohem Tempo und Antrittsschnelligkeit kombinierte der mit beiden Füßen gleich schussstarke Best mit einer stark ausgeprägten Torgefährlichkeit.. In: The Independent, 26. November 2005. Im Jahr 1968 erlebte er sein persönliches „Annus mirabilis“, als er mit United den Europapokal der Landesmeister gewann und mit dem Ballon d’Or als „Europas Fußballer des Jahres“ ausgezeichnet wurde. Obwohl er in der nordirischen Nationalmannschaft ein maßgeblicher Leistungsträger war, konnte er sein Land nie in die Endrunde einer Fußball-Weltmeisterschaft führen.
Von Pelé wurde Best im Jahr 2004 in die Liste der weltweit 125 besten Fußballer aufgenommen.Pele’s list of the greatest. In: BBC Sport, 4. März 2004. Zudem rangierte er in einer UEFA-Umfrage anlässlich des 50-jährigen Bestehens des europäischen Fußballverbands hinter Gerd Müller auf dem 19. Platz. Vor allem in seiner nordirischen Heimat gilt der zumeist auf der rechten Flügelposition eingesetzte Best als sehr populär, was in dem dort sehr verbreiteten Wortspiel „Maradona good; Pelé better; George Best.“ seinen Ausdruck findet.Nuala McCann: A city mourns for the Belfast boy. In: BBC News Northern Ireland, 3. Dezember 2005.
Er war unter den Fußballspielern einer der ersten Medienstars. Sein extravaganter Lebensstil führte dazu, dass er immer mehr dem Alkoholismus verfiel, der den Karrierelauf nachhaltig negativ beeinflussteGordon Burn: The Long Goodbye. In: The Guardian, 25. November 2005. und schließlich zu seinem frühen Tod im Alter von nur 59 Jahren führte, nachdem er an einer Niereninfektion erkrankt war. Diese war durch Nebenwirkungen immunsuppressiver Medikamente entstanden, die Best nach seiner Lebertransplantation hatte einnehmen müssen. Best war aufgrund seiner Volksnähe und Schlitzohrigkeit während und nach seiner Karriere bei seinen Anhängern sehr beliebt, aber alkoholisierte Fernsehauftritte, Verurteilungen aufgrund von Trunkenheit im Verkehr, die Beschimpfung eines Polizisten, Vorwürfe von häuslicher Gewalt und seine Unfähigkeit, das Trinken selbst nach einer Lebertransplantation aufzugeben, zeigen seine Schattenseiten. Dennoch wohnten seiner Beerdigung im Osten Belfasts an einem regnerischen Tag 100.000 Menschen bei.
Jugendzeit George Best wurde als ältestes von vier Kindern geboren. Sein Vater Dickie war Hafenarbeiter, während Mutter Annie als ehemalige Hockeyspielerin ein frühes Vorbild für Georges sportliche Ziele darstellte. Schon in sehr jungen Jahren legte der leichtgewichtige George inmitten der zumeist körperlich überlegenen und körperbetont spielenden Arbeiterkinder den Grundstein für eine außergewöhnliche Technik. Sein später legendärer Ruf als Ausnahmekönner mit Dribblings auf engstem Raum, kurzen Haken und Körpertäuschungen fand hier seinen Ursprung. Es war zudem die Zeit, als die nordirische Nationalmannschaft 1958 bei der WM in Schweden das Viertelfinale erreicht hatte und mit Spielern wie Peter McParland und Billy Bingham die Generation rund um George Best nachhaltig inspirierte.
Erstmals Vereinsfußball spielte Best beim „Cregagh Football Club“. Er gewöhnte sich schnell an das größere Fußballfeld und in Belfast wurden die Stimmen immer lauter, dass man ein derartiges Talent zuvor noch nie gesehen hatte. Die Partien selbst wurden für Best schnell zu einer langweiligen Angelegenheit, da er sich seinen Alterskameraden deutlich überlegen zeigte.
Manchester United Im Alter von 15 Jahren wurde Best von Bob Bishop – Talentscout von Manchester United – entdeckt, der an den Cheftrainer Matt Busby in einem Telegramm die später oft zitierten Worte verwendete: „I think I’ve found you a genius.“ (deutsch: „Ich denke, ich habe für Dich ein Genie entdeckt.“)Best coming to the end of his life. In: The Scotsman, 25. November 2005. Sein Heimatklub Glentoran Belfast hatte ihn hingegen zuvor als „zu klein und zu leicht“ befunden.Anne Cadwallader: . In: Reuters, 25. November 2005. Best wurde 1961 gemeinsam mit einem weiteren Nachwuchsspieler (Eric McMordie) nach Manchester eingeladen, wo ihn allerdings nach nur einem Tag das Heimweh packte und er daraufhin zurück nach Belfast flüchtete. Nach einem Telefonat seines Vaters mit Busby kehrte Best zurück und fand fortan in dem United-Trainer eine Vaterfigur in Manchester.
Am 14. September 1963 kam Best zu seinem ersten Einsatz im Old Trafford beim 1:0-Sieg gegen West Bromwich Albion. Zwei Wochen später erzielte er gegen den FC Burnley sein erstes Tor und schoss in seiner ersten Saison insgesamt sechs Tore für United, das hinter dem FC Liverpool in der Meisterschaft den zweiten Platz belegen konnte. In der folgenden Spielzeit 1964/65 gewann Best mit Manchester United seinen ersten englischen Meistertitel.
Erstmals für größere Schlagzeilen sorgte er schließlich im Viertelfinal-Rückspiel des europäischen Landesmeisterwettbewerbs gegen Benfica Lissabon, in dem ihm zwei Tore in den ersten zehn Minuten gelangen und er somit Manchester United zu einem spektakulären 5:1-Auswärtssieg führte. Dieser Auftritt brachte ihm in der Presse den Titel „El Beatle“ ein und seine fußballerischen Fähigkeiten in Kombination mit seinem Showtalent machten ihn in der Folge immer mehr zu einem Medienliebling. Dort wurde er aufgrund seiner langen Haare, dem guten Aussehen und seinem extravaganten und öffentlichkeitswirksamen Lebensstil vor allem als der „fünfte Beatle“ bezeichnet und Best unterfütterte dieses Image durch öffentliche Auftritte, wie beispielsweise 1965 als ein tanzender Gast in der Musiksendung Top of the Pops.Video: George Best on Top of the Pops. In: Flick to kick: „1965. Rolling Stones perform The Last Time on Top of the Pops with the fifth Beatle, George Best, in the audience.“ Als weiterer Spitzname Bests, dessen Vorname häufig in „Georgie“ oder in seiner Heimat Belfast in „Geordie“ umgewandelt wurde, fand die Bezeichnung „Belfast Boy“ in der Öffentlichkeit größere Verwendung.Jim White: . In: Daily Telegraph, 28. November 2005.
In der Saison 1966/67 gewann Best mit United seine zweite englische Meisterschaft und distanzierte dabei Nottingham Forest und Tottenham Hotspur um jeweils vier Punkte. Nur ein Jahr später folgte der größte Erfolg Bests, als ihm im Endspiel des europäischen Landesmeisterwettbewerbs gegen Benfica Lissabon ein Treffer gelang. United siegte mit 4:1 und Best wurde als Europas und zudem von den englischen Fußballjournalisten zu Englands Fußballer des Jahres gewählt.
Nach diesem sportlichen Höhepunkt begann der stetige Abstieg. Schon zuvor hatten ihm Mitspieler zeitweise seinen Ruhm geneidet und auch sportlich wurde Bests Spielweise egoistischer, als er immer häufiger den besser positionierten Kameraden übersah. Durch den Rücktritt des Trainers Busby im Jahr 1969 verlor Best einen seiner größten Fürsprecher und der ehemalige Starstürmer ließ sich immer mehr in Aktivitäten außerhalb des Fußballs verwickeln. Mit dem Verfall Bests und seinen immer größeren Alkoholeskapaden ging auch die große Zeit von Manchester United zu Ende und führte bis 1974 sogar zum Abstieg in die zweite Liga.
In den späten 1960er-Jahren hatte Best bereits mit dem „Oscar’s“ und dem „Slack Alice’s“ – Letzteres wurde später als „42nd Street Nightclub“ bekannt – zwei Nachtlokale eröffnet. Dazu besaß er gemeinsam mit Mike Summerbee von Manchester City zwei Modeboutiquen. Seine Leidenschaft für Glücksspiele und Frauen nahm einen immer größeren Platz in seinem Leben ein, sportlich war Best 1971 nur noch ein Schatten früherer Tage und er baute zudem aufgrund seiner Spielsucht und der letztlich erfolglosen Geschäftsaktivitäten einen beträchtlichen Schuldenberg auf. Schließlich suspendierte ihn der Trainer Tommy Docherty im Jahr 1972 aus der ersten Mannschaft und versetzte ihn stattdessen in die Juniorenabteilung, denn Best war immer öfter – wenn er überhaupt erschien – vormittags angetrunken zum Training angetreten und teilweise vor Pflichtspielen tagelang nicht aufzufinden gewesen. Noch im selben Jahr erklärte Best seinen Rücktritt, um neun Monate später wieder ein Comeback zu geben.
Seine letzte Partie absolvierte er für United am 1. Januar 1974 gegen die Queens Park Rangers an der Loftus Road. Der Spieler mit der Rückennummer 7 absolvierte 466 Pflichtspiele für Manchester und war in dieser Zeit der Toptorjäger mit 178 Treffern – darunter alleine sechs in einem Spiel gegen den Viertligisten Northampton Town. Er war zudem in sechs aufeinanderfolgenden Spielzeiten bester Torjäger seines Vereins und in der Saison 1967/68 mit 28 Ligatreffern Torschützenkönig in der englischen Eliteklasse.
Spätere Fußballerstationen und die Jahre in den USA Best spielte 1974 kurzzeitig in Südafrika für die Jewish Guild of Johannesburg, hatte dort aber mit denselben Alkohol- und Spielproblemen zu kämpfen und kehrte nach England zurück, wo er für Dunstable Town in einem Freundschaftsspiel auflief. Trainer dort war sein ehemaliger Mitspieler Barry Fry. Auf Leihbasis wechselte er schließlich in die vierte englische Liga zu Stockport County und schoss dort 1975 in drei Spielen zwei Tore. Zu drei weiteren Spielen kam er für den irischen Verein Cork Celtic, bevor er 1976 den Sprung über den Atlantik tätigte, um für die Los Angeles Aztecs in der nordamerikanischen Profiliga NASL zu spielen.
In Los Angeles wurde er zu dem uneingeschränkten Starspieler der Mannschaft und befand sich mit 15 Treffern in seiner ersten Saison unter den besten Torschützen der Liga. In den beiden folgenden Jahren kehrte er erneut an diese Stätte zurück und erlebte zudem zwischen 1976 und 1977 mit dem englischen Zweitligisten FC Fulham eine kurze Rückkehr zu alter Stärke, wenn auch nicht mehr als wendiger Flügelstürmer. Streit gab es schließlich um seine Verpflichtung im Jahr 1978 bei dem US-amerikanischen Verein Fort Lauderdale Strikers im Rahmen seiner Aktivitäten beim FC Fulham. Der Weltfußballverband FIFA belegte Best schließlich mit einer Sperre, so dass er erst 1979 für diesen Verein zum Einsatz kam. In ähnlich abwechselnder Manier, wie zuvor zwischen Fulham und den Aztecs, spielte Best fortan noch für den schottischen Klub Hibernian Edinburgh und heuerte 1980 in San José bei den damaligen Earthquakes – nicht zu verwechseln mit dem gleichnamigen gegenwärtigen MLS-Team – an. Dort begann er eine Alkoholtherapie und spielte zwischen 1981 und 1982 noch weitere 56 Male, bevor er den Vereinigten Staaten den Rücken kehrte.
Nach kleineren Engagements – beispielsweise beim englischen AFC Bournemouth und in Australien bei den Brisbane Lions – trat Best endgültig vom aktiven Sport zurück. In gesundheitlicher und finanzieller Hinsicht musste Best ab Mitte der 1980er-Jahre weitere Rückschläge erleiden. Nachdem er 1984 aufgrund von Trunkenheit am Steuer und massiver Beleidigungen eines Polizisten ins Gefängnis eingewiesen worden war, konnte vier Jahre später erst ein von Freunden in Belfast im Windsor Park organisiertes „Testimonial Match“ – ähnlich einer Mischung aus Abschiedsspiel und persönlicher Benefizveranstaltung für ehemalige Spieler – den drohenden Bankrott Bests noch einmal abwenden.
Nordirische Nationalmannschaft Best spielte 37 Mal für die Nationalmannschaft Nordirlands und erzielte neun Tore. Dabei hatte er bereits kurz vor seinem 18. Geburtstag am 15. April 1964 in Swansea mit einem 3:2-Sieg gegen Wales debütiert und verabschiedete sich mehr als 13 Jahre später am 12. Oktober 1977 mit einer 0:1-Niederlage gegen die Niederlande in seiner Heimat Belfast.