Western Airlines (ursprünglich Western Air Express, in den 1930er-Jahren kurzzeitig auch General Air Lines) war eine in Los Angeles ansässige Linienfluggesellschaft. Das Unternehmen wurde im Dezember 1986 von Delta Air Lines aufgekauft und am 1. April 1987 mit dieser fusioniert.
Geschichte 1920er-Jahre mini|250px|Die Aufnahme des Flugbetriebs erfolgte 1926 mit zwei Maschinen des Typs Douglas M-2. Western Airlines wurde am 13. Juli 1925 von Harris M. Hanshue unter dem Namen Western Air Express in Sacramento (Kalifornien) gegründet, um Luftpost im Auftrag des United States Postal Service zu transportieren.Aero, Ausgabe 2, Jahrgang 1983 Das Unternehmen gewann im Oktober 1925 die Ausschreibung zur Beförderung von Luftpost zwischen Salt Lake City und Los Angeles.onlinenevada.org zu Western Air Express Die Betriebsaufnahme fand am 17. April 1926 mit zwei werksneuen Flugzeugen des Typs Douglas M-2 statt. Die Strecke von Salt Lake City nach Los Angeles führte über Las Vegas, wo die Maschinen nachbetankt und auch weitere Postsendungen aufgenommen beziehungsweise entladen wurden. Ein Flug auf der Route dauerte etwa 8 Stunden.
Ab dem 23. Mai 1926 bot Western Air Express, die zu dieser Zeit 24 Personen beschäftigte, auch eine Mitnahme von Passagieren auf der Postroute an. Sie wird deshalb als erste US-amerikanische Linienfluggesellschaft angesehen. Im Juli desselben Jahres beförderte sie mit Maude Campbell den ersten weiblichen Passagier in der kommerziellen Luftfahrt der USA.Das Delta-Museum zur Entwicklung der Western Airlines zwischen 1926 und 1954 Ab dem 15. Dezember 1926 führte Western Air Express für den United States Postal Service auch Flüge zwischen Cheyenne (Wyoming) und Pueblo (Colorado) aus.John G. Wensveen: Air Transportation: A Management Perspective – 7th Edition, Farnham: Ashgate Publishing, 1996, ISBN 0-7546-7171-2, S. 48. Das Unternehmen transportierte im ersten Jahr knapp 32 t Luftpost (70.230 lb) und 258 Fluggäste.
Das Passagiergeschäft der Western Air Express entwickelte sich schnell. Im Jahr 1927 erwarb man einige Routen der Colorado Airways. Die Flotte wurde, um der steigenden Nachfrage nachzukommen, mit weiteren Flugzeugen ergänzt und das Liniennetz durch den Aufkauf kleinerer Gesellschaften stark ausgebaut. Zu dieser Zeit beförderte das Unternehmen etwa 40 % des gesamten US-amerikanischen Luftpostaufkommens.Delta Flight Museum, Western Airlines, 1920's Mit Unterstützung des „Daniel Guggenheim Fund for Promotion of Aeronauctics“ nahm Western Air Express im Jahr 1928 Passagierflüge zwischen Los Angeles und San Francisco auf. Hierzu stellte das Unternehmen als erste Fluggesellschaft in den USA dreimotorige Flugzeuge des Typs Fokker F.10 in Dienst.Aero, Ausgabe 58, Jahrgang 1984, S. 1602. Die Gesellschaft errichtete im selben Jahr 37 Wetterstationen auf der Strecke von Los Angeles nach San Francisco. Zudem installierte sie in Zusammenarbeit mit der Boeing Company weitere Navigations- und Funkgeräte am Boden sowie in ihren Flugzeugen. Das Unternehmen hatte für diese Systeme umfangreiche Entwicklungshilfe geleistet und sie in der Praxis erprobt. Einige der in dieser Zeit entstandenen Systeme, wie der Funkkompass, werden noch heute in modifizierter Form in der Luftfahrt genutzt. Im Jahr 1929 beteiligte sich der US-amerikanische Flugzeughersteller Fokker Aircraft Corporation, der im Juni 1930 von General Motors aufgekauft wurde, mehrheitlich an der Western Air Express.
1930er-Jahre mini|250px|Eine der zwei Fokker F.32, welche Western Air Express im März 1930 werksneu erhielt. Sie waren die ersten viermotorigen Maschinen des Unternehmens. Nach der Ende 1929 vollzogenen Übernahme von Standard Air Lines gehörte Western Air Express Anfang 1930 zu den größten US-Fluggesellschaften. Betrieb man Ende 1926 sechs Flugzeuge, so waren es 1930 bereits 40. Im selben Jahr weihte die Gesellschaft auf dem Flughafen in Alhambra ihr neues Terminal ein, dessen Errichtung über eine Million US-Dollar gekostet hatte. Parallel dazu wurden zwei viermotorige Maschinen des Typs Fokker F.32 in Dienst gestellt, die Platz für 32 Passagiere boten. Die Flugzeuge kamen zwischen Alhambra und Oakland zum Einsatz.Western Air Express, Fokker F.32, NC333N (c/n 1203) Das Liniennetz umfasste zu dieser Zeit eine Länge von über 9200 Kilometer (5765 Meilen) und reichte von Kalifornien bis nach Kansas City.
Auf Drängen von Walter Folger Brown, dem damaligen United States Postmaster General, musste Western Air Express am 16. Juli 1930 den größten Teil ihres Streckennetzes mit dem der Transcontinental Air zusammenschließen, um an die Postbeförderungsaufträge auf den neu ausgeschriebenen Transkontinentalrouten zu gelangen. Aus den von der Fusion betroffenen Gesellschaftsbereichen ging die Transcontinental and Western Air (T&WA) hervor.The Pocket Guide to Airline Markings and Commercial Aircraft, David Donald, London 1985. Lediglich auf den beiden Postlinien CAM 4 und CAM 12, die das Unternehmen im Oktober 1925 durch Ausschreibungen gewonnen hatte, konnte ein eigenständiger Flugbetrieb fortgesetzt werden. Western Air Express bediente somit nur noch die Strecke von Los Angeles über Las Vegas nach Salt Lake City sowie die Route von Cheyenne nach Pueblo, die über Colorado Springs und Denver verlief.Historical Footnote on Western Air Express
General Aviation Manufacturing Corporation, die Nachfolgegesellschaft der Fokker Aircraft Corporation, erwarb im Jahr 1931 auch die restlichen Minderheitsbeteiligungen, welche die ursprünglichen Gründer noch an der Western Air Express und T&WA hielten. Im Oktober desselben Jahres wurde Mid-Continent Air Express, mit der zuvor bereits eine enge Kooperation bestand, aufgekauft und in das Unternehmen integriert. Durch den Zukauf konnte das Streckennetz wieder von Denver bis nach El Paso und Dallas erweitert werden. Im Jahr 1932 ließ Western Air Express als weltweit erste Fluggesellschaft eine Anzeige im Fernsehen schalten, die direkt übertragen und mit der Darstellerin Loretta Young gedreht wurde.
Nachdem durch den Luftpost-Skandal bekannt wurde, dass bei der Vergabe der Postrouten im Jahr 1930 Unregelmäßigkeiten im Spiel waren, annullierte die US-Regierung im Februar 1934 alle bestehenden Verträge und ließ die Luftpostbeförderung vom United States Army Air Corps ausführen.John G. Wensveen: Air Transportation: A Management Perspective – 7th Edition, Farnham: Ashgate Publishing, 1996, ISBN 0-7546-7171-2, S. 49. Infolgedessen wurden die letzten noch selbständig verbliebenen Unternehmensbereiche der Western Air Express am 17. April 1934 mit der T&WA fusioniert.Die Airlines der Welt, David Donald, 1986. Die Luftstreitkräfte waren mit den Transporten überfordert, so dass im Sommer 1934 eine Neuausschreibung der Verträge erfolgte, wovon die in den Skandal verwickelten Unternehmen ausgeschlossen waren. Um an der Ausschreibung teilnehmen zu können, entschied sich General Aviation die Western Air Express wieder vollständig aus der T&WA zu lösen und unter neuen Namen weiter zu betreiben.General Air Lines, Douglas DC-3, NC13731 Das herausgelöste Unternehmen erhielt am 8. Mai 1934 den Namen General Air Lines.Delta Flight Museum, Western Airlines, 1930sAerodacious, CAM Contract Air Mail First Flights AM-52 Weil fast alle zuvor bedienten Strecken im Liniennetz der T&WA verblieben, flog General Air Lines mit ihren vier werksneuen Douglas DC-2 zunächst nur die Städte San Diego, Los Angeles, Las Vegas und Salt Lake City an.General Air Lines, Flugplan 1934 Der Haupteigentümer General Aviation Manufacturing Corporation veräußerte Ende 1934 seine Unternehmensanteile, woraufhin der Name am 29. Dezember 1934 wieder in Western Air Express geändert wurde.Western Air Express, Flugplan 1935
Geleaste Boeing 247 kamen ab 1935 zum Einsatz. Zeitgleich beschäftigte das Unternehmen erstmals weibliche Flugbegleiter. Durch die Übernahme der National Parks Airways erfolgten ab 1937 Flüge in den Bundesstaat Montana sowie zum Yellowstone-Nationalpark. Im selben Jahr wurden die ersten Douglas DC-3 in Dienst gestellt. Ab 1938 bot Western Air Express als erste Fluggesellschaft eine Benutzung von Schreibmaschinen an Bord an.
1940er-Jahre mini|250px|Ab 1948 setzte Western Air Lines mit der Convair CV-240 erstmals ein Flugzeug mit Druckkabine ein. Am 11. April 1941 wurde Western Air Express zur Western Air Lines umfirmiert. Zu dieser Zeit bestand die Flotte des Unternehmens aus fünf Boeing 247 und sieben Douglas DC-3. Im selben Jahr richtete die Gesellschaft ihre erste internationale Linienverbindung von Great Falls nach Lethbridge in Kanada ein.Delta Flight Museum, Western Airlines, 1940’s Nach Ausbruch des Zweiten Weltkriegs führte Western Air Lines ab 1942 auch militärische Materialtransporte für das US-amerikanische Air Transport Command über Kanada und Alaska in die Sowjetunion durch. Im Jahr 1944 wurde das Streckennetz ausgehend von Denver in den Bundesstaat North Dakota erweitert und eine Mehrheitsbeteiligung an der Inland Air Lines erworben, die als Tochtergesellschaft bestehen blieb. Nonstopflüge zwischen Los Angeles und Denver erfolgten ein Jahr später.
Western Air Lines und Sabena übernahmen am 18. Januar 1946 als weltweit erste Unternehmen zivil gefertigte Douglas DC-4.Tony Eastwood und John Roach: Piston Engine Airliner Production List, The Aviation Hobby Shop, West Drayton, 1996, ISBN 0-907178-61-8, S. 306. Weil Western Air Lines ihre Maschinen vor der belgischen Gesellschaft in Dienst stellte, gilt sie als Erstbetreiber dieses Flugzeugtyps. Verbindungen von Los Angeles nach Portland und Seattle wurden 1947 eingerichtet. Im selben Jahr geriet die Gesellschaft in finanzielle Schwierigkeiten und veräußerte vier Douglas DC-4 sowie ihre Linienrechte für die Route von Los Angeles nach Denver zum Preis von 3,7 Millionen US-Dollar an United Air Lines. Flugzeuge des Typs Convair CV-240, die eine Druckkabine besaßen, wurden 1948 in Dienst gestellt. Die Maschinen kamen ab dem Folgejahr auch auf einer neu eröffneten Nonstopverbindung von Denver nach Minneapolis-Saint Paul zum Einsatz.
1950er-Jahre mini|250px|Turboprop-Flugzeuge des Typs Lockheed L-188 wurden ab 1959 betrieben. Western Air Lines verwendete ab 1950 als weltweit erste Fluggesellschaft Förderbänder, um das Gepäck der Passagiere zu verladen. Die von Great Falls ausgehende Verbindung ins kanadische Lethbridge wurde im selben Jahr nach Edmonton verlängert.Delta Flight Museum, Western Airlines, 1950’s Die 1944 erworbene Inland Air Lines ging 1952 mitsamt ihrem Streckennetz in der Western Air Lines auf. Im selben Jahr stellte die Gesellschaft ihre ersten Douglas DC-6 in Dienst, deren Geschwindigkeit und Reichweite mehr Direktflüge ermöglichten.rzjets.net, Produktionsliste: Douglas DC-6 Die Douglas DC-6 wurde in den 1950er-Jahren zum wichtigsten Flugzeugtyp des Unternehmens und mehrfach nachbestellt.Flight International, 3. April 1953
Anfang 1954 änderte man die Schreibweise des Namens in Western Airlines. Im Geschäftsjahr 1955 beförderte die Gesellschaft rund 1,1 Millionen Fluggäste, 5435 t Fracht sowie 4897 t Luftpost. Zeitgleich beschäftigte das Unternehmen über 2100 Angestellte.Flight International, 20. April 1956 Im April 1956 hatte das Streckennetz eine Gesamtlänge von 8900 Kilometer (5525 Meilen) und erstreckte sich von San Diego bis Edmonton (Kanada). Zu dieser Zeit verfügte Western Airlines über eine Flotte von neun Convair CV-240, drei Douglas DC-3, sechs Douglas DC-4 und acht Douglas DC-6; weitere 13 DC-6 waren bestellt.Flight International, 3. April 1956 Im selben Monat orderte die Gesellschaft ihre ersten neun Turboprop-Flugzeuge des Typs Lockheed L-188 Electra, deren Auslieferung ab dem 1. August 1959 erfolgte. Internationale Flüge von Los Angeles nach Mexiko-Stadt wurden am 15. Juli 1957 aufgenommen.
1960er-Jahre mini|250px|Western Airlines setzte von 1961 bis 1980 Maschinen des Typs Boeing 720 ein.