LeBron Raymone James Sr. (* 30. Dezember 1984 in Akron, Ohio) ist ein US-amerikanischer Basketballspieler, der seit der Saison 2026/2027 bei den Philadelphia 76ers in der nordamerikanischen Profiliga NBA spielt. Von 2010 bis 2014 war er für die Miami Heat aktiv. Für sein erstes Team, die Cleveland Cavaliers, stand er von 2003 bis 2010, sowie von 2014 bis 2018 unter Vertrag. Außerdem verbrachte er acht Spielzeiten zwischen 2018 und 2026 bei den Los Angeles Lakers. James ist 2,06 Meter groß und läuft meist als Small Forward auf, übernimmt dabei in der Regel aber auch die Aufgaben eines klassischen Point Guards, eines „Point Forward“. Er kann jedoch auf allen fünf Positionen eingesetzt werden. In Anspielung auf frühere englische Könige wird er „King James“ genannt. James gilt als einer der herausragendsten Athleten des Basketballsports.
Bereits während seiner Highschool-Zeit als künftiger NBA-Superstar gepriesen, meldete sich James direkt nach der Schulzeit für den NBA-Draft an und wurde im Draft 2003 an erster Stelle von den Cleveland Cavaliers ausgewählt. In seiner Debüt-Saison mit den Cavaliers gewann er die Auszeichnung Rookie des Jahres, 2008/09 sowie 2009/10 wurde er als wertvollster Spieler der Liga (MVP) ausgezeichnet. Von 2006 bis 2010 führte James die Cavaliers fünfmal in Folge in die Play-offs und 2007 zur ersten Finalteilnahme (Niederlage gegen die San Antonio Spurs) in der Geschichte der Franchise. In der Saison 2010/11, der ersten als Teil der „Big Three“ mit Dwyane Wade und Chris Bosh bei den Miami Heat, erreichte er zum zweiten Mal ein NBA-Finale (Niederlage gegen die Dallas Mavericks), in den beiden folgenden Spielzeiten (Saison 2011/12, Saison 2012/13) gewann er seine dritte und vierte MVP-Auszeichnung und seine ersten beiden NBA-Titel. Als Spieler des Nationalteams der Vereinigten Staaten gewann James bei den Olympischen Spielen 2004 die Bronze-, 2008, 2012 und 2024 die Goldmedaille. Im Jahr 2014 kehrte James zu den Cleveland Cavaliers zurück, mit denen er in der Saison 2015/16 seinen dritten NBA-Titel gegen die Golden State Warriors gewann. Die Cavaliers lagen in der Finalserie bereits mit 1:3 zurück, konnten jedoch die nächsten drei Spiele gewinnen und den ersten NBA-Titel der Klubgeschichte erringen. Es war die erste Meisterschaft einer professionellen Sportmannschaft in Cleveland seit 1964. Am 2. Juli 2018 gab sein Management den Wechsel zu den Los Angeles Lakers bekannt. Mit den Lakers gewann James in der Saison 2019/20 die Meisterschaft und wurde zum wertvollsten Spieler der Finalserie gekürt. Seit Februar 2023 ist er der erfolgreichste Korbwerfer in der Geschichte der NBA.
Frühe Jahre James wurde als Einzelkind in einem armen Viertel der Industriestadt Akron im US-Bundesstaat Ohio geboren. Seine Mutter Gloria James war zum Zeitpunkt der Geburt erst 16 Jahre alt und stand wenige Monate vor dem Abschluss der Highschool. James’ leiblicher Vater verließ Gloria bereits vor der Geburt, weshalb seine Mutter den Jungen allein großziehen musste. Die Familie lebte von einem niedrigen Einkommen, zog von Wohnung zu Wohnung und war oft auf die Unterstützung durch die Wohlfahrt angewiesen. Zeitweise musste Gloria James ihren Sohn in die Obhut einer Pflegefamilie geben. Durch seinen Pflegevater Frankie Walker lernte James im Alter von neun Jahren das Basketballspiel kennen. Sein herausragendes Talent wurde früh erkannt und verschaffte ihm ein Stipendium an der privaten katholischen St. Vincent-St. Mary High School (offiziell abgekürzt als STVM) in Akron. James spielte anfangs sowohl Basketball als auch Football für die STVM Fighting Irish, konzentrierte sich dann jedoch gänzlich auf Basketball.
James begann seine Highschool-Laufbahn als das herausragende Basketballtalent im Bundesstaat Ohio. Er hatte schon damals viele Preise gewonnen. Er maß bereits 1,92 m und startete als Point Guard für die Irish. Kapitän der Mannschaft war der Zwölftklässler Maverick Carter, ein enger Freund James’ und sein zukünftiger Manager. Obwohl LeBron James ihn gewöhnlich als seinen „Cousin“ bezeichnet, sind die beiden nicht verwandt. Mit Carter und James als Leistungsträger des Teams gewannen die Irish 26 von 27 Saisonspielen inklusive der Division-III-Landesmeisterschaft von Ohio.
Nach Carters Highschool-Abschluss übernahm James, obwohl erst Zehntklässler, das Team der Irish. Er war bereits knapp 2,00 m groß und überließ die Point-Guard-Position daher kleineren Spielern. Mit herausragenden Leistungen führte er die Mannschaft zu einer weiteren Ohio-Landesmeisterschaft. Ebenso wurde er als „Mr. Basketball“ des Staates Ohio ausgezeichnet und in die erste Auswahl des All-USA Team der USA Today berufen – als erster Zehntklässler überhaupt.
Im Januar 2001 trafen die Irish erstmals auf die Mannschaft der Oak Hill Academy aus Virginia, einem Internat, das Basketballspieler landesweit rekrutiert und daher Jahr für Jahr eines der besten Teams der USA stellt. Obwohl die Irish mit 68:69 verloren, erschien James durch diesen Beinaheerfolg im Rampenlicht. Interviews mit dem SLAM Magazine und anderen Sportzeitschriften sollten folgen.
Highschool (2001–2003) Obwohl er erst in seinem vorletzten Jahr war, galt James bei fast allen Talentscouts als bester Spieler im Highschool-Basketball. Seine Leistungen stiegen im Vergleich zum Vorjahr erneut, folgerichtig wurde er erneut als „Mr. Basketball“ von Ohio sowie als All-USA First Teamer geehrt. Des Weiteren wurde James zum „Gatorade National Boys Basketball Player of the Year“ 2002 gewählt. Keinem Spieler gelang dies zuvor als Elftklässler.
Die STVM Irish waren nach ihrer Dominanz in der Division III in die Division II aufgestiegen. Dort blieb ihnen jedoch der dritte Landesmeistertitel in Folge versagt – mit 63:71 verloren sie im Finale gegen die Roger Bacon Highschool aus Cincinnati. James’ Popularität tat dies indes keinen Abbruch. Er erschien im Februar 2002 auf dem Cover der Sports Illustrated mit dem Titel „The Chosen One“. Die Spiele der Irish mussten aufgrund der großen Nachfrage in größere Arenen verlegt werden, nicht wenige Partien wurden sogar von TV-Stationen aufgenommen und in Ohio übertragen.
Im Februar 2002 war es auch, als sich James in einer Neuauflage des Spiels gegen Oak Hill ein Privatduell mit deren bestem Spieler, Carmelo Anthony, lieferte. Oak Hill war erneut deutlich stärker besetzt als James’ Mannschaft und gewann das Spiel mit 72:68. Dennoch veranlasste James’ herausragende Vorstellung einige Scouts, wie etwa Howard Garfinkel, zu der Aussage, James sei der beste Highschool-Basketballspieler aller Zeiten.
Der Andrang der Medien auf James nahm in seinem Abschlussjahr noch zu. Er erschien auf weiteren Zeitschrift-Covern, unter anderem auf dem SLAM Magazine (zusammen mit Sebastian Telfair). Da seine Dominanz auf dem Highschool-Level derart groß war, spekulierte die Presse auf einen Wechsel James’ ins Profilager vor Abschluss der Highschool. Da die NBA-Regularien einen solchen Wechsel verbieten, wurde vom DIME Magazine über einen möglichen Wechsel James’ nach Italien berichtet, wo er ein Jahr spielen und anschließend in die NBA wechseln sollte. Die Gerüchte erwiesen sich als haltlos; James absolvierte sein letztes Highschool-Jahr bei STVM.
Doch hatte er längst das Interesse der NBA geweckt. John Lucas, zum damaligen Zeitpunkt Cheftrainer der Cleveland Cavaliers, lud James in der Offseason 2002 zum Training mit den Cavs ein. Da dies nach NBA-Regularien untersagt war, wurde Lucas für einige Spiele der Saison 2002/03 gesperrt. Am 12. Dezember 2002 kam es zum dritten Mal zur Partie STVM gegen Oak Hill. Da das öffentliche Interesse an James derart gewachsen war, entschied sich der Sportsender ESPN, das Spiel landesweit live zu übertragen – nie zuvor war ein Highschool-Spiel landesweit in den USA ausgestrahlt worden. Unter den Augen der ESPN-Kommentatoren Dick Vitale und Bill Walton lieferte James eines seiner besten Spiele, und erstmals gewannen die STVM Irish gegen Oak Hill.
Zum 18. Geburtstag erhielt James einen Hummer H2 im Wert von 80.000 US-Dollar geschenkt und löste damit den sogenannten „Hummer incident“ aus. Es wurde spekuliert, ob das Fahrzeug ein Geschenk eines NBA-Teams oder Sportartikelherstellers sei. Die Annahme derartiger Geschenke von Dritten ist Spielern nach den Regeln der Highschool-Sportverbände in den USA verboten. Wie sich kurze Zeit später herausstellte, hatte James’ Mutter ihrem Sohn jenes Fahrzeug geschenkt, nachdem sie zuvor einen Kredit aufgenommen hatte. Geschenke von Familienangehörigen sind nach den Regularien erlaubt. Im Februar 2003 ereignete sich ein weiterer Zwischenfall. Ein Besitzer von zwei Sportläden in Cleveland wollte Poster von LeBron James in seinen Geschäften aufhängen. Als Gegenleistung bot er James jeweils ein Originaltrikot von Wes Unseld und Gale Sayers an. Kurz nachdem dieser Zwischenfall bekannt wurde, sperrte der Highschool-Schulverband von Ohio (OHSAA) James wegen Verletzung der Amateur-Regeln für den Rest der Saison. Nicht zuletzt wegen des öffentlichen Protestes wurde die Strafe später jedoch auf zwei Spiele herabgesetzt.
STVM gewann unterdessen zum dritten Mal die Landesmeisterschaft von Ohio. Ebenso wurde James erneut zum Highschool-Spieler des Jahres gewählt. Anders als die meisten angehenden Highschool-Absolventen hatte sich James jedoch noch nicht für ein College entschieden, auf dem er seine Laufbahn fortsetzen wollte. Die meisten Schulen hatten ihre Versuche, ihn zu rekrutieren, eingestellt, da es als gesichert galt, dass er direkt in die NBA wechseln würde. Nachdem er im März 2003 an drei Highschool-Allstar-Games teilgenommen hatte, herrschte hierüber Gewissheit, da es verboten ist, an mehr als zwei derartigen Spielen teilzunehmen. Am 25. April verkündete James seinen Wechsel in die NBA.
NBA-Karriere Das erste Jahr Wenig überraschend war seine Entscheidung, die College-Ausbildung zu überspringen und sich stattdessen direkt für den NBA-Draft anzumelden. Sein Heimatteam, die Cleveland Cavaliers, holte ihn mit der ersten Wahl des NBA-Drafts 2003. In seinem ersten Spiel in der National Basketball Association erzielte James gegen die Sacramento Kings 25 Punkte, 9 Assists, 6 Rebounds und 4 Steals.Boxscore Cavaliers – Kings, 29. Oktober 2003 Am 27. März 2004 erzielte er im Spiel gegen die New Jersey Nets 41 Punkte und wurde damit der jüngste Spieler in der Geschichte der NBA, der die 40-Punkte-Marke knacken konnte.Boxscore Cavaliers – Nets, 27. März 2004 Das vormalige Kellerkind der Liga führte James in seiner ersten Saison beinahe in die Play-offs, und er wurde für diese Leistung als bester Neuling der NBA (Rookie of the Year) geehrt. Als einer von fünf Rookies der NBA-Geschichte schaffte er einen Schnitt von über 20 Punkten, 5 Rebounds und 5 Assists pro Spiel (die anderen waren Oscar Robertson, Michael Jordan, Tyreke Evans und Luka Dončić).
2004–2005