Japan is 'n eilandgroep. Dit is byna geheel en al in die gematigde klimaatsone. Baie neerslag val en die grond is redelik vrugbaar. Alhoewel Japan nie te ver van die vasteland van Asië geleë is nie, was dit altyd op die periferie. Dit het dus 'n redelike beskeie rol in die wêreldgeskiedenis gespeel. Die Japanese beskawing is in 'n vroeë stadium diep beïnvloed deur China.
Die geskiedenis van Japan in die streng sin begin op die oomblik dat die invloed van die Chinese beskawing breedweg toegepas is. Die kennismaking het onder meer gelei tot die bekendstelling van skrif.
Voorgeskiedenis Die vroeë en middel Paleolitiese bevolking van die vasteland van Oos-Asië (Homo erectus en Denisova-hominien) het sover ons weet, nie die eilande bereik nie. Al die vondste wat vroeër as 35 000 vC 'n menslike teenwoordigheid op die Japanse eilande gehad het, is kontroversieel.
Van ongeveer 32 000 jaar gelede is die teenwoordigheid van 'n paleolitiese kultuur aangetoon. Ongeveer 11 000 vC het die Holoseen-epog begin, die huidige interglasiale tyd. Meer komplekse kulture met groter tegniese vaardighede het na vore gekom. Dit word gewoonlik deurgans met die naam Jōmon aangedui.
Die paleolitiese bevolking van Japan, en sy Jōmon-bevolking, is afkomstig van die eerste migrasies van die anatomies moderne mens via Suid-Asië en Suidoos-Asië na Oos-Asië en Australië. Die Ainoe-mense wat deesdae slegs op die noordelike eiland Hokkaido woon, blyk af te kom van hierdie paleolitiese bevolking. Hierdie element vorm nog steeds 10-20% van die moderne Japannese bevolking; die res kom van latere migrasies vanaf die vasteland, veral gedurende die Yayoi-tydperk.
Daar is reeds 'n Japannese taal, 'n tipiese Japanese godsdiens en tipiese Japannese sosiale strukture vanaf die oorlewering van die eerste historiese bronne.
Vroeë geskiedenis Tradisionele Japanese legendes verklaar dat Japan in die 7de eeu vC gestig is deur die voorvaderlike keiser Jimmu. Die keisers van voor die 5de eeu (na Chr.) word egter gewoonlik as mities beskou. Volgens Chinese bronne was Japan oorspronklik 'n kombinasie van baie klein state, wat in die 3de eeu verenig is deur 'n koningin / priestes Himiko.
Gedurende die 4de, 5de en 6de eeu is die Chinese skryfstelsel en Boeddhisme ingebruik geneem, waarskynlik via die Paekche (ook BaekJe)-koninkryk in die suidweste van Korea. Die koning van Paekche het in 538 of 552 'n Boeddha-standbeeld na Japan gestuur met die woorde dat Boeddhisme tot voordeel van die land kan wees. Met die bekendstelling van Chinese skrif en Boeddhisme, het 'n lang periode van Chinese kulturele invloed op die Japannese samelewing begin. Die Japannese, of eerder die inwoners van die Yamato-ryk, het op 'n vroeë ouderdom kontak met die koninkryk van Paekche gehad.
Die keisers was die heersers net die naam, maar vanaf die 6de eeu was die mag meestal in besit van magtige adelmanne, waardeur verskillende gesinne elk die mag een of ander eeu kon besit.
Taika-hervorming In 646 is die politieke en administratiewe landskap van Japan in die sogenaamde Taika-hervorming neergelê. In hierdie hervorming, wat in werklikheid meer geleidelik plaasgevind het as op papier, word Japan na die Chinese model in 'n sentralistiese staat omskep. Die hele staat het die eiendom van die keiser geword, en die adel, wat voorheen Japan regeer het, kry nou hoë posisies in 'n nuwe, uitgebreide staatsdiens. Gedurende hierdie tyd het die keiserlike woning voortdurend verander: elke keiser het 'n nuwe woning gehad, sommige selfs verskeie.
Nara-tydperk In 710 is Nara gekies as die hoofstad. Nara het die hoofstad gebly tot 784. Die periode van 710 tot 794 word dus die Nara-tydperk genoem. Die invloed van China het in die Nara-tydperk sy hoogtepunt bereik. Die keiser en die magtige hoffamilies het onder toenemende druk in Nara van Boeddhistiese priesters gekom. Van 784 tot 794 was Nagaoka-kyō die hoofstad.
Heian-tydperk Keiser Kammu het besluit om die koninklike woning te verskuif na die stad Heian-kyō, die huidige Kyoto. Daar het gedurende die sogenaamde Heian-tydperk (794-1185) 'n baie verfynde hofkultuur met 'n uitgesproke aristokratiese karakter ontwikkel. Hierdie kultuur was grootliks beperk tot die paar groot stede wat nou ontstaan het. Die kunste, veral die literatuur, het 'n hoogtepunt bereik. Terselfdertyd het die keiser en sy huisgesin die werklike politiek meestal aan die laer adel in die provinsies oorgelaat, wat geleidelik meer en meer mag aan die provinsiale goewerneurs afgestaan het. Die hof het geleidelik sy greep op die ekonomie verloor.
Gedurende die Heian-tydperk het die Japannese kultuur toenemend sy eie gang gegaan. Na 850 het die kulturele invloed van China aansienlik afgeneem, hoewel die prestige van alles wat Chinees was, hoog gebly het. Baie dinge wat uit die Chinese kultuur afgelei is, is aangepas by die Japannese voorkeure en omstandighede.
Die magtigste familie gedurende die tiende en elfde eeu was die afstamming van die Fujiwara. Hulle het die hof beheer; die meeste keisers was nie veel meer as marionette nie. Gedurende die Heian-tydperk het 'n handjievol gesinne die regeringdiens gevorm. Afkoms en besit van groot grond was 'n noodsaaklike voorwaarde om aan die elite te behoort. Die boere was grotendeels aan die genade van hul plaaslike verhuurder oorgelaat. Die meeste boere (kōmin) het in haglike omstandighede gewoon.
In 1072 onttrek keiser Go-Sanjo hom na 'n Boeddhistiese klooster. Van agter die skerms het hy voortgegaan om invloed op die nuwe keiser uit te oefen. Op hierdie manier het hy daarin geslaag om die mag van die Fujiwara-gesin te verbreek, en ná hom het dit 'n vaste regeringsmetode geword, waarin 'n formeel afgetrede keiser die eintlike mag gehad het. Dit het inderdaad die einde van die mag van die Fujiwara beteken, maar die mag van die families uit die provinsies het toegeneem, en die voormalige keiserhof is soms uitmekaar geskeur deur interne politieke speletjies.
Twee van hierdie families, die Taira en die Minamoto, het nou om mag meegeding, en in 1160 het die Taira as oorwinnaars uit die stryd getree. Alhoewel die Fujiwara formeel hul hoë posisie behou het, was dit die Taira wat deur die invloed van die keiser nou die werklike mag gehad het. Die Minamoto is egter verslaan, maar nog nie vernietig nie, en in 1180 begin hulle 'n nuwe oorlog teen die Taira in 'n alliansie met die voormalige keiser Go-Shirakawa. Nou wen die Minamoto, en hul leier, Minamoto no Yoritomo, het die titel sjogoen (shōgun) gekry, oorspronklik 'n hoë militêre titel. Gedurende die daaropvolgende eeue sou dit veral die sjogoen wees wat Japan regeer.
Japannese middeleeue Baie geskiedkundiges onderskei 'n periode wat hulle die Japanese Middeleeue noem. In hierdie periode het die krygers, die samoerai, die politiek oorheers. 'n Militêre administrasie is gestig, die bakufu. Die Japanese Middeleeue het aan die einde van die twaalfde eeu begin en tot die middel van die sestiende eeu geduur.
Kamakura-tydperk Minamoto no Yoritomo het die bakufu in Kamakura in 1192 gevestig. Na die dood van Yoritomo het sy seuns ook 'n sjogoen geword, maar die mag van die Minamoto was nie blywend nie. Die Minamoto moes ook die keiserlike hof in Kyoto in gedagte hou. Die Hojo-familie het na vore getree en regeer vanuit die amptelike regent van die sjogoen.
In 1274 en 1281 het die Mongole Japan aangeval, maar albei kere het 'n sterk tifoon die Japanners help. Die Japannese praat van 'n kamikaze, 'n goddelike wind. Uit 'n ondersoek na die oorblyfsels van die 1281-vloot wat in 1981 gevind is, blyk dit egter dat die skepe slordig en vinnig gebou is, en dat slegte hout gebruik is, soms selfs tweedehandse hout. Die skepe is ook in 'ingeneemde' China gemaak. Vanweë die onbereikbare aantal skepe wat in 'n baie kort tydjie gemaak moes word, het hulle baie riviervaartuie gebruik sonder 'n diep seeboeg.Dus was hulle baie kwesbaar vir stormweer.
Muromachi-tydperk In 1333, tydens die slag van Kamakura, is die Hojo uiteindelik verslaan deur die verbande Go-Daigo en 'n alliansie van oostelike ridderfamilies. Die Ashikaga-familie het die rol van sjogoen oorgeneem. Die Ashikaga het 'n nuwe bakufu opgerig; hul hoofkwartier was die distrik Muromachi in Kyoto. Keiser Go-Daigo wou dit nie aanvaar nie. Hy verhuis van Heiankyo en trek na 'n nuwe woning verder suid. Die Ashikaga het 'n ander keiser in Heiankyo aangestel, en vir 'n geruime tyd het Japan twee mededingende keisers gehad, totdat die destydse "suidelike keiser" in 1392 sy aanspraak op die troon prysgegee het.
Vanaf die vyftiende eeu is dit byna gedaan met die mag van die keisers. 'Die hof eet uit die hand van die bakufu.' (2007): Een geschiedenis van Japan. Van samurai tot soft power , Acco, Leuven/Voorburg, bl.95. Die Ashikaga het egter ook hul magsposisie in die daaropvolgende eeu verloor, en 'n bloedige magstryd het begin. Die hoogtepunt was die sogenaamde Onin-oorlog, 'n geveg tussen twee gesinne om mag in die sjogoenaat, wat Kyoto tussen 1467 en 1477 vernietig het. Op daardie tydstip was daar feitlik niks van die sentrale gesag oor nie, en verskillende provinsiale regeerders (daimyō) het om mag meegeding. Die komende periode staan bekend as sengoku-jidai, die 'eeu van strydende provinsies'.
Hereniging en Edo-tydperk Oda Nobunaga (1534-1582), daimyō van die provinsie Owari, het die hereniging van Japan begin. Hy het 'n paar teenstanders verslaan, 'n ooreenkoms gesluit met 'n aantal ander daimyōs, veral Tokugawa Ieyasu (1542-1616) van die aangrensende Mikawa. In 1568 het hy Kyoto verower en die sjogoen gedwing om te vlug. Hy het die monnike van Hiei-zan verslaan. Hy het verskeie ander daimyōs verslaan, maar is in 1582 vermoor deur een van sy eie generaals, Akechi Mitsuhide.
Akechi is verslaan deur nog 'n Nobunaga-generaal, Toyotomi Hideyoshi. Hideyoshi het Nobunaga se hereniging voortgesit. Terwyl Nobunaga egter brutale geweld gebruik het, bewys Hideyoshi homself as 'n ware diplomaat. Hy het 'n paar oorloë met 'n eenvoudige afdreigings gewen, sonder dat sy leër daadwerklik hoef op te tree. Nadat die hele Japan trou aan die keiser en sy regent Hideyoshi gesweer het, het Hideyoshi sy leërs na Korea gestuur. Aanvanklik het die veldtog goed gevaar, maar toe sy generaals die grens van China nader, het hulle die Chinese in die gesig gestaar; ses jaar oorlog het nie 'n duidelike oorwinning opgelewer nie. Na die dood van Hideyoshi in 1598 onttrek die Japannese. Omdat die Toyotomi-clan nie sy vasale voldoende kon beloon vir die diens wat hulle in Korea gelewer het nie, het die ondersteuning vir die familie-groep verkrummel.
Na Hideyoshi se dood het Tokugawa Ieyasu die sterk man van Japan geword. Hy het nog nie aan die militêre avontuur in Korea deelgeneem nie. In plaas daarvan het hy sy magsbasis in die Kantō-streek versterk. Sy hoofkwartier was sy kasteel in Edo. In 1600, tydens die Slag van Sekigahara, verslaan Ieyasu die ondersteuners van Hideyoshi se seun Hideyori.
Na die dood van die laaste Ashikaga-sjogoen in 1603, is Ieyasu as sjogoen aangestel. Dat hy van Minamoto no Yoritomo afstam, het hierdie magsverandering vergemaklik. Reeds in 1605 het Ieyasu bedank en sy seun as 'n sjogoen aangestel, maar volgens goeie Japannese tradisie het hy mag in die agtergrond behou. Sy enigste oorblywende teenstander was Toyotomi Hideyori, die seun en opvolger van Hideyoshi. Ieyasu het Hideyori teruggedwing na die Osaka-kasteel en dit in 1615 ingeneem.
Ieyasu het die mag van die Boeddhistiese kloosters en die daimyōs beperk, en die keiser en sy hof het in 'n soort "goue gevangenisstraf" na Kyoto gekom, terwyl die sjogoen-hof na Edo (hedendaagse Tokio) verskuif is. Dit het die mag van die Tokugawa-gesin vir meer as twee eeue verseël (sien meer in die Edo-tydperk).
Christendom in Japan duimnael|Japan (1652). Kaart van Johannes Janssonius.