De Denver Nuggets is een Amerikaans basketbalteam uit Denver dat sinds 1976 actief is in de NBA (Northwest Division, Western Conference). Het thuishonk van de Nuggets is de Ball Arena. De Nuggets heette de Denver Rockets toen ze in 1967 hun intrede in de American Basketball Association (ABA) deden. In hetzelfde jaar maakte in de NBA een team genaamd de San Diego Rockets hun opwachting. Twee jaar voor de ABA en de NBA in 1976 samengingen, veranderden de Rockets hun naam in de Nuggets (goudklomp), refererend aan de mijnindustrie in de streek.
Geschiedenis Oprichting Voor het seizoen 1948/49 van de National Basketball League (NBL) werden de oorspronkelijke Denver Nuggets opgericht. Na dat seizoen fuseerde de NBL met de Basketball Association of America (BAA), waarbij de nieuwe verenigde competitie de National Basketball Association werd genoemd om de fusie weer te geven. De Denver Nuggets speelden het seizoen 1949/50 als een van de charter NBA-teams voordat ze werden opgeheven. De records en statistieken van deze franchise blijven gescheiden van de hedendaagse Denver Nuggets.
Later, in 1967, werd een van de franchises van de American Basketball Association (ABA) toegekend aan een groep in Kansas City, onder leiding van de zakenman James Trindle uit Zuid-Californië. Trindle was echter niet in staat om een geschikt stadion te vinden in de omgeving van Kansas City. League commissaris George Mikan stelde voor de ploeg te verplaatsen naar Denver. Na akkoord te zijn gegaan met de benoeming van Denver werd inwoner en voormalig NBA-speler Vince Boryla algemeen manager en verplaatste Trindle zijn ploeg naar Denver als de Denver Larks, genoemd naar de staatsvogel van Colorado. De Trindle groep was zwaar ondergekapitaliseerd, waardoor Mikan de Larks opdroeg een borg van honderdduizend dollar te storten of de franchise te verliezen. Uren voor de deadline verkocht Trindle een twee derde belang aan de Denver truckingmagnaat Bill Ringsby voor 350.000 dollar. Ringsby hernoemde het team naar de Rockets, naar de vrachtwagens van zijn bedrijf.
ABA-tijdperk De Rockets, die in de Denver Auditorium Arena speelden, hadden al vroeg successen op het veld en ontwikkelden gaandeweg een sterke schare fans. De ploeg had echter een geschiedenis van vroegtijdige play-offs en slaagde er niet in om in de ABA kampioenschapseries te spelen.
In het begin had Denver een solide line-up geleid door Byron Beck en Larry Jones, later door Beck en Ralph Simpson. Lonnie Wright van de Denver Broncos van de American Football League tekende bij de Rockets tijdens dat eerste seizoen en werd de eerste speler die professioneel voetbal en basketbal speelde in hetzelfde seizoen. Wright speelde vier seizoenen bij Denver. Controversiële nieuweling Spencer Haywood kwam bij de ploeg voor het seizoen 1969/70. Haywood was een van de eerste spelers die prof werd voordat hij afstudeerde aan de universiteit, en de NBA weigerde aanvankelijk om hem in de competitie te laten spelen. Haywood had een gemiddelde van bijna 30 punten en 19,5 rebounds per wedstrijd in zijn enige ABA seizoen en werd uitgeroepen tot ABA MVP, ABA rookie van het jaar, en All-Star Game MVP. De ploeg eindigde 51-33, won hun divisie, maar werd in de tweede ronde uit de play-offs gehaald.
Net voor het begin van het seizoen 1970/71 tekende Haywood bij de Seattle SuperSonics, waarmee hij de overstap maakte naar de NBA. De ploeg verloor een 30-54 record en de bezoekersaantallen waren laag.
Ringsby verkocht de ploeg in 1972 aan de zakenmannen Frank Goldberg en Bud Fischer. In 1974, in afwachting van de overstap naar de NBA, en de nieuwe McNichols Arena, hield de franchise een wedstrijd om een nieuwe team bijnaam te kiezen, omdat "Rockets" al in gebruik was door de Houston Rockets. De winnende keuze was "Nuggets", ter ere van het oorspronkelijke Nuggets team in Denver van 1948/50, het laatste jaar als charter lid van de NBA. Hun nieuwe logo was een mijnwerker die een ABA-bal "ontdekte". Goldberg en Fischer verkochten op hun beurt het team aan een lokale investeringsgroep in 1976.
Met het opstellen en contracteren van toekomstig Hall of Fame speler David Thompson uit North Carolina State, Marvin Webster en de aanwinsten van Dan Issel en Bobby Jones en met Larry Brown als coach, hadden ze hun beste seizoenen in de geschiedenis van het team in hun eerste twee seizoenen als de Nuggets. Het team van 1974-75 speelde het laatste seizoen in de Denver Auditorium Arena en werd 65-16, inclusief een 40-2 thuisrecord. Een snelle play-off exit volgde echter.
In 1975/76, spelend in hun nieuwe arena, versloegen de Nuggets de regerend kampioen Kentucky Colonels met vier wedstrijden tegen drie om voor het eerst de 1976 ABA finales te halen. Uiteindelijk verloren ze van de New York Nets en Julius Erving. Ze kregen geen tweede kans om een ABA league kampioenschap te winnen, want de ABA-NBA fusie vond plaats na het seizoen 1975-76. De Nuggets, Nets, Indiana Pacers en San Antonio Spurs werden samengevoegd in de NBA. De Spirits of St. Louis en Kentucky Colonels werden opgeheven.
Eerste jaren NBA (1976-1982) De Nuggets en Nets hadden eigenlijk een aanvraag ingediend om in 1975 bij de NBA te komen, maar werden door een gerechtelijk bevel gedwongen in de ABA te blijven. De Nuggets zetten hun sterke spel in het begin van de NBA voort, want zij wonnen divisietitels in hun eerste twee seizoenen in de league, en misten een derde met één enkele wedstrijd. Geen van beide teams was echter uiteindelijk succesvol in het naseizoen. Net als de andere nieuwe NBA ploegen kregen de Nuggets veel financiële problemen waaronder een inschrijfgeld van 2 miljoen dollar. Red McCombs kocht de ploeg in 1978.
In 1979 verliet Brown de ploeg, dat zorgde voor een korte terugval in de prestaties van de ploeg. Het eindigde in 1981, toen ze Doug Moe aannamen als hoofdcoach. Moe bracht een "motion offense" filosofie met zich mee, een speelstijl die zich concentreerde op het proberen te verplaatsen van de bal tot iemand vrij kwam. Moe stond er ook om bekend niet zoveel aandacht aan de verdediging te besteden als zijn collega's. De aanval hielp het team om zeer competitief te worden. Gedurende de jaren 80 scoorden de Nuggets meermaals meer dan 115 punten per wedstrijd, en gedurende het seizoen 1981/82 scoorden ze minstens 100 punten in elke wedstrijd. Die NBA-record-streak werd gestopt op 136 opeenvolgende wedstrijden. Tijdens het seizoen 1981/82 vestigden de Nuggets met 126,5 punten een competitierecord voor het hoogste puntengemiddelde per wedstrijd.
Het Alex English-tijdperk (1982-1989) miniatuur|Alex English in 2018 Met als spil de scorende Alex English en Kiki Vandeweghe, en Dan Issel in het midden, leidde Denver de competitie in scorend vermogen, met English en Vandeweghe beide gemiddeld boven de 25 punten per wedstrijd. Het was een nieuwe strategie, die de Nuggets in staat stelde de Midwest Divisie te leiden en zich te kwalificeren voor de play-offs gedurende die periode. (Op 13 december 1983 kwamen de Nuggets en het bezoekende Detroit Pistons samen tot een NBA record van 370 punten, waarbij Detroit won in drievoudige overtime, (186-184). Aan het eind van het seizoen won English de NBA scoring titel, en werd de enige Nugget die de prijs won ondanks het zwaar bevoordeelde aanvallende spel van Doug Moe. In 1984/85 haalden ze de finale van de Western Conference na play-off kanshebbers te zijn geweest, en ze verloren in 5 wedstrijden van de Los Angeles Lakers.
Vandeweghe werd voor het seizoen 1984/85 geruild naar de Portland Trail Blazers voor 6-3 rebounding guard Fat Lever, power forward Calvin Natt en center Wayne Cooper. Onder leiding van Alex English en gesteund door de drie nieuwe aanwinsten en verdedigingsspecialisten Bill Hanzlik en TR Dunn, herhaalde de ploeg haar succes in de Western Conference ondanks het verlies van Vandeweghe. Ze slaagden er zelfs in 54 wedstrijden te winnen in het seizoen 1987/88, het meeste dat ze ooit als NBA ploeg hadden gewonnen. De Dallas Mavericks schakelden de Nuggets echter uit in de tweede ronde van de 1988 NBA-play-offs. McCombs verkocht de ploeg in 1985 aan Sidney Shlenker. Shlenker, op zijn beurt, verkocht de ploeg aan COMSAT in 1989.
Tweede terugval (1989-1991) Moe verliet het team in 1990, en werd vervangen door Paul Westhead. Westhead geloofde ook in een "run and gun" speelstijl, en gaf spelers als Michael Adams en Chris Jackson het groene licht om binnen enkele seconden na balbezit de scoreborden op te lichten.
Echter, Westhead gaf nog minder om verdediging dan Moe. Het resultaat was dat de Nuggets zo snel punten verspeelden dat zelfs hun productieve aanval het niet kon bijbenen. Ze eindigden met het slechtste record in de competitie tijdens het seizoen 1990/91, ondanks dat ze vele scorerecords vestigden. Als belediging gaven veel sportjournalisten het team in die tijd de bijnaam "Enver Nuggets" (als in geen "D", of geen verdediging (Defense)).
Het Dikembe Mutombo-tijdperk (1991-1996) Denver nam een positieve stap in de wederopbouw door Georgetown University center Dikembe Mutombo te draften in 1991. Mutombo eindigde als tweede na Larry Johnson voor de NBA rookie van het jaar dat seizoen. Denver eindigde dat jaar met 24-58.
Denver ontsloeg Westhead voorafgaand aan het seizoen 1992/93 en huurde voormalig sterspeler Dan Issel in als zijn opvolger. De Nuggets hadden dat jaar twee loterij-picks en zij draften University of Notre Dame forward LaPhonso Ellis en University of Virginia guard Bryant Stith. Denver verbeterde naar 36-46 en miste net de play-offs dat jaar.
Denver verruilde hun regenboog kleuren voor een donker navy, metallic goud en wijn kleurenschema vanaf het seizoen 1993/94. Onder leiding van Mutombo, Mahmoud Abdul-Rauf (die voor het seizoen zijn naam veranderde van Chris Jackson), en Ellis, eindigde Denver met zijn eerste winnende seizoen sinds het Doug Moe tijdperk op 42-40. Denver plaatste zich voor de achtste plaats in de play-offs van de Western Conference en speelde tegen het als eerste geplaatste Seattle SuperSonics. Denver was een zware underdog, met slechts een paar spelers op hun roster met echte NBA-play-offervaring. Na de eerste twee wedstrijden van de vijf wedstrijden in Seattle te hebben verloren, keerde de reeks terug naar Denver. Denver won beide wedstrijden en bracht de stand gelijk op 2. De Nuggets schreven NBA-geschiedenis in Game 5 door Seattle in overtime met 98-94 te verslaan. Ze werden het eerste achtste geplaatste team dat een als eerste geplaatste ploeg versloeg in de geschiedenis van de NBA play-offs. Denver herhaalde deze prestatie bijna tot het in Game 7 van de tweede ronde tegen de Utah Jazz sneuvelde.
Denver ruilde Sonics scherpschutter Dale Ellis in het tussenseizoen en stelde University of Michigan guard Jalen Rose op. Denver had het moeilijk, waardoor Issel halverwege het seizoen ontslag nam als coach. Assistent Coach Gene Littles nam voor een korte periode de leiding over, voordat hij de controle overdroeg aan general manager Bernie Bickerstaff. Denver herstelde zich en behaalde opnieuw de 8e plaats in de play-offs, met een eindstand van 41-41. De Nuggets werden uitgeschakeld door de San Antonio Spurs in de eerste ronde van de play-offs dat seizoen.
Na dat seizoen verwierf Denver Antonio McDyess in een draft-day trade met de Los Angeles Clippers. McDyess was het gezicht van de franchise voor de komende jaren, want Mutombo vertrok na het seizoen 1995/96 naar de Atlanta Hawks, Ellis miste het grootste deel van de volgende seizoenen door terugkerende knie- en beenblessures, Rose werd geruild aan de Indiana Pacers voor Mark Jackson, en Abdul-Rauf werd verhandeld aan de Sacramento Kings voorafgaand aan het seizoen 1996/97.
Derde terugval (1996-2003)