Het jaar 1588 is het 88e jaar in de 16e eeuw volgens de christelijke jaartelling.
Gebeurtenissen januari januari - De troepen van Maximiliaan III van Oostenrijk in Polen worden verslagen in de Slag bij Pitschen door die van Sigismund III Wasa, aangevoerd door de Poolse hetman Jan Zamoyski. Aartshertog Maximiliaan wordt gevangen genomen.
mei Koning Hendrik III van Frankrijk bezweert een opstand in Parijs door de populaire katholieke leider Hendrik I van Guise te benoemen tot opperbevelhebber. 28 - 30 mei - De Spaanse Armada vertrekt met 130 schepen uit de haven van Lissabon. juli 29 - De eerste confrontatie van de Armada met de Engelse vloot. augustus 4 - De Engelsen verhinderen een landing op Wight. 7 - De Armada wordt verslagen in de Slag bij Grevelingen en besluit zwaar beschadigd rond Schotland terug te varen. Tijdens deze tocht wordt zij echter overvallen door stormen. Slechts 67 gehavende schepen bereiken met zekerheid Santander en de andere havens van Spanje; wellicht 41 galjoenen en kraken, 24 andere schepen en 9000 opvarenden zijn verloren gegaan. De Spaanse Armada verslagen door een Engelse vloot onder leiding van admiraal Charles Howard en viceadmiraal Francis Drake, terwijl Nederlandse watergeuzen de hertog van Parma verhinderden zich vanuit Vlaanderen bij de Armada aan te sluiten.
oktober 9 - De Vroedschap van Enkhuizen besluit tot aankoop van het boekenbezit van de overleden predikant Westerman en legt zo de basis voor de Librije Enkhuizen.
november 20 - Graaf Maurits van Oranje wordt door stadsbestuur en bevolking ingehuldigd als markies van Veere.
december 23 - In het kasteel van Blois wordt Hendrik I van Guise op koninklijk bevel vermoord. Parijs komt opnieuw in opstand en verklaart koning Hendrik III vervallen van de troon.
zonder datum Paus Sixtus V laat op de Zuil van Trajanus een beeld van de heilige Petrus plaatsen. De Republiek der Zeven Verenigde Nederlanden wordt uitgeroepen. Nederland is als natie geboren. Pietro Cataldi vindt het zesde perfecte getal: 217−1·(217−1) = 8.589.869.056.
Beeldende kunst
Bouwkunst
Geboren april 5 - Thomas Hobbes, Engels filosoof juli 7 - Wolraad IV van Waldeck-Eisenberg, Duits graaf (overleden 1640) september 8 - Marin Mersenne (1588-1648), Frans wiskundige december 10 - Isaac Beeckman (1588-1637), Nederlands filosoof datum onbekend Hendrick ter Brugghen, Nederlands kunstschilder Madame de Rambouillet, Franse salonnière
Overleden februari 9 - Markies van Santa Cruz, commandant van de Spaanse Armada in aanbouw.
maart 17 - Petrus Datheen (57) april 4 - Frederik II van Denemarken (53), koning van Denemarken en Noorwegen 20 - dalai lama Sönam Gyatso juni 13 - Anna van Nassau (24), dochter van Willem van Oranje augustus 6 - Josias I van Waldeck-Eisenberg (34), Duits graaf september 4 - Robert Dudley (56), overlijdt plotseling in zijn huis te Cornbury, Oxfordshire