Louis-Sébastien Mercier (6 June 1740 – 25 April 1814) was a French dramatist and writer, whose 1771 novel L'An 2440 is an example of proto-science fiction.
Early life and education He was born in Paris to a humble family: his father was a skilled artisan who polished swords and metal arms. Mercier nevertheless received a decent education.
Literary career Mercier began his literary career by writing heroic epistles. Early on, he came to the conclusion that Boileau and Racine had ruined the French language and that the true poet wrote in prose.
He wrote plays, pamphlets, and novels, and published prodigiously. Mercier often recycled passages from one work to another and expanded on essays he had already written. Mercier's keen observations on his surroundings and the journalistic feel of his writing meant that his work remained riveting despite the nature of its composition. "There is no better writer to consult," Robert Darnton wrote, "if one wants to get some idea of how Paris looked, sounded, smelled, and felt on the eve of the Revolution."
The most important of his miscellaneous works are L'An 2440, rêve s'il en fut jamais (1771), L'Essai sur l'art dramatique (1773), Néologie ou Vocabulaire (1801), Le Tableau de Paris (1781–1788), Le nouveau Paris (1799), Histoire de France (1802) and Satire contre Racine et Boileau (1808).
He decried French tragedy as a caricature of antique and foreign customs in bombastic verse and advocated the drame as understood by Diderot. To the philosophers of his century, he became entirely hostile. He denied that modern science had made any real advances; in a jesting passage, he even carried his conservatism so far as to maintain that the earth was a circular flat plane around which revolved the sun.
Mercier wrote some sixty dramas, among which may be mentioned Jean Hennuyer (1772), La Destruction de la ligue (1782), Jennval (1769), Le Juge (1774), Natalie (1775) and La Brouette du vinaigrier (1775).
L'An 2440 (The Year 2440)
Mercier's L'An 2440, rêve s'il en fut jamais (literally, "The Year 2440: A Dream If Ever There Was One"; translated into English as Memoirs of the Year Two Thousand Five Hundred [sic]; and into German as Das Jahr zwey tausend vier hundert und vierzig: Ein Traum aller Träume) is a utopian novel set in the year 2440. This extremely popular work (it went through twenty-five editions after its first appearance in 1771) describes the adventures of an unnamed man, who, after engaging in a heated discussion with a philosopher friend about the injustices of Paris, falls asleep and finds himself in a Paris of the future. Darnton writes that "despite its self-proclaimed character of fantasy...L'An 2440 demanded to be read as a serious guidebook to the future. It offered an astonishing new perspective: the future as a fait accompli and the present as a distant past. Who could resist the temptation to participate in such a thought experiment? And once engaged in it, who could fail to see that it exposed the rottenness of the society before his eyes, the Paris of the eighteenth century?"
Political and religious views In politics he was a moderate, and, as a member of the National Convention, he voted against the death penalty for Louis XVI. During the Reign of Terror, he was imprisoned, but he was released after the fall of Maximilien Robespierre, whom he termed a "Sanguinocrat" (roughly, ruler by bloodshed).
Mercier was a Freemason and member of the Lodge of Nine Sisters; a board (or, as it is known in French, a planche)—an official document laying out Mercier's perspective as a member of this Masonic lodge, states the following in French: I have sometimes said to myself, if of all the stirring books in the world there were only one left, what a language there would be in this book, with all its accessories, as well as it as speech, though it would be mute! I assure you that thanks to this book, the torch of human knowledge may not be extinguished. Well, then! Let's enjoy thought for its own sake, not as a matter of ostentation. Every man carries within him both this book and language, the language designed to resound in future centuries. This unknown man...has what it takes to be heard and respected, to propagate the useful ideas it has pleased the Eternal to bestow upon us. Dare, after that, dare to assign him a rank, an inner rank dictated by your blindness. Man is a book that has not been published before. Let’s lift up our ideas together to a sphere greater than the one inhabited by Vanity. Let’s talk, let's not belittle anyone, let's not judge haughtily. Let us be Masons, my brothers, and not academicians.
Works
1760: Hécube à Pyrrhus, héroïde, s.l. 1762: Hypermnestre à Lyncée, héroïde, s.l. 1762: Canacée à Macarée et Hypermnestre à Lyncée, héroïdes nouvelles par l’auteur d’Hécube, s.l. 1762: Philoctète à Péan, son père, héroïde, s.l. 1763: Crizéas et Zelmine, poème, s.l. 1763: Épître d’Héloïse à Abailard, imitation nouvelle de Pope, London 1763: Médée à Jason, après le meurtre de ses enfants, héroïde, suivi d’un morceau tiré de Dante, s.l. 1763: Sénèque mourant à Néron, héroïde, s.l. 1763: Le Bonheur des gens de lettres, discours, Bordeaux 1764: Discours sur la lecture, Paris 1764: Saint-Preux à Wolmar après la mort de Julie, ou dernière lettre du roman de la Nouvelle Héloïse, Paris 1764: La Boucle de cheveux enlevée, poème héroï-comique de Pope, trad., Amsterdam 1764: Héroïdes et autres pièces de poésie, Paris 1765: Calas sur l’échafaud à ses juges, poème, s.l. 1765: Éloge de René Descartes, Genève et Paris, Chez la Vve Pierres 1766: Voyage de Robertson, aux terres australes Translation 1766: Le Génie, poème, London and Paris 1766: Discours sur les malheurs de la guerre et les avantages de la paix, The Hague 1766: Histoire d’Izerben, poète arabe, trad. de l’arabe, Amsterdam and Paris, Cellot 1767: Éloge de Charles V, roi de France surnommé Le sage, Amsterdam 1767: Les Amours de Chérale, poème en six chants, suivi du bon génie, Amsterdam 1767: Lettre de Dulis à son ami, London and Paris, Vve Duchesne 1767: L’Homme sauvage, histoire trad. de Pfeil, Amsterdam 1767: La Sympathie, histoire morale, Amsterdam 1767: Virginie, tragédie en cinq actes, Paris, Vve Duchesne 1768: Que notre Âme peut se suffire à elle-même, épître philosophique qui a concouru pour le prix de l’Académie française, in 1768, London 1768: Contes moraux, ou les Hommes comme il y en a peu, Paris, Panckoucke 1768: Songes philosophiques, London and Paris, Lejay 1768: Zambeddin, histoire orientale, Amsterdam and Paris, Delalain 1768: Fragments d’un éloge de Henri IV, roi de France, Paris 1769: Les Cerises, conte en vers, Paris, Lejay 1769: Jenneval ou le Barnevelt français, five-act drama in prose, Paris 1770: Le Déserteur, drame en cinq actes et en prose, Paris, Lejay 1770: Songes d’un ermite, à l’Hermitage de Saint-Amour, Paris, Hardy 1770: Olinde et Sophronie, drame héroïque en cinq actes et en prose, Paris, Lejay 1771: L'An 2440, rêve s'il en fut jamais, Amsterdam, Van-Harrevelt 1772: Le Faux Ami, drame en trois actes en prose, Paris, Lejay 1772: L’Indigent, drame en quatre actes en prose, Paris, Lejay 1772: Jean Hennuyer, évêque de Lisieux, three-act drama, London 1773: Du théâtre ou Nouvel essai sur l’art dramatique, Amsterdam, E. van Harrevelt 1774: Childéric, premier roi de France, drame héroïque en trois actes, en prose, London and Paris, Ruault 1774: Le Juge, drame en trois actes, in prose, London and Paris, Ruault 1775: La Brouette du vinaigrier, three-act drama, London and Paris 1775: Nathalie, drame en quatre actes, London and Paris, Ruault 1775: Premier mémoire par le Sieur Mercier contre la troupe des Comédiens français, Paris, Vve Herissant 1775: Mémoire à consulter et consultation par le Sieur Mercier contre la troupe des comédiens ordinaires du Roi, Paris, Clousier 1776: Molière, five-act drama in prose, imitated from de Goldoni, Amsterdam and Paris 1776: Éloges et discours académiques qui ont concouru pour les prix de l’Académie française et de plusieurs autres académies, par l’auteur de l’ouvrage intitulé l’an deux mille quatre cent quarante, Amsterdam 1776: Jezzenemours, roman dramatique, Amsterdam 1776: Les Hommes comme il y en a peu et les Génies comme il n’y en a point, contes moraux orientaux, persans, arabes, turcs, anglais, français, etc., les uns pour rire, les autres à dormir debout, Nouv. éd. Bouillon, impr. de la Soc. Typographique, Neuchâtel 1776: Éloges et discours philosophiques, Paris 1777: Les Comédiens, ou le Foyer, comédie en un acte et en prose, Paris, Successeurs de la Vve Duchesne 1778: Jezennemours, roman dramatique Tome premier; Tome second 1778: De la Littérature et des littérateurs suivi d’un Nouvel examen de la tragédie française, Yverdon 1778-1784: Theatre complet de M. Mercier. Tome premier; Tome second; Tome troisieme; Tome quatrieme, Amsterdam 1778: Le déserteur, drame en cinq actes en prose 1778: La Vertu chancelante, ou la Vie de Mlle d’Amincourt, Liège and Paris 1779: Le Campagnard, ou le Riche désabusé, drame en deux actes et en prose, The Hague 1780: Le Charlatan, ou le docteur Sacroton, comédie-parade en un acte, en prose, The Hague and Paris, Vve Ballard et fils 1780: La Demande imprévue, three-act comedy, Paris, Vve Ballard et Vve Duchesne 1781: Tableau de Paris. Tome premier; Tome second, Hambourg et Neuchâtel, S. Fauche 1781: L’Homme de ma connaissance, two-act comedy in prose, Amsterdam and Paris, Vve Ballard et fils 1781: Le Gentillâtre, three-act comedy in prose, Amsterdam and Paris 1781: Le Philosophe du Port-au-Bled, s.l. 1782: Zoé, drame en trois actes, Neuchâtel, Impr. de la Société typographique 1782: Les Tombeaux de Vérone, drame en cinq actes, Neuchâtel, Impr. de la Société typographique 1782: La Destruction de la Ligue, ou la réduction de Paris, pièce nationale en quatre actes, Amsterdam and Paris 1782: L’Habitant de la Guadeloupe, four-act comedy, Neuchâtel, Impr. de la Société typographique 1783: Portraits des rois de France. Tome premier; Tome second; Tome III; Tome quatrieme (1783), Neuchâtel, Impr. de la Société typographique 1783: La Mort de Louis XI, roi de France, pièce historique, Neuchâtel 1784: Montesquieu à Marseille, Lausanne, J.-P. Heubach et Paris, Poinçot 1784: Mon Bonnet de nuit, Neuchâtel, Impr. de la Société typographique 1784: Charles II, roi d’Angleterre, en certain lieu, comédie très morale en cinq actes très courts, par un disciple de Pythagore, Venise [i.e. Paris] 1784: Les Hospices, s.l. 1785: L’Observateur de Paris et du royaume, ou Mémoires historiques et politiques, London 1785: Portrait de Philippe II, roi d’Espagne, Amsterdam 1785: Histoire d’une jeune Luthérienne, Neuchâtel, Impr. Jérémie Vitel 1786: L'An 2440, rêve s'il en fut jamais, 2e éd. suivi de l’Homme de fer, songe, Amsterdam 1786: Les Entretiens du Palais-Royal de Paris, Paris, Buisson 1787: Notions claires sur les gouvernemens. Tome premier; Tome II, Amsterdam 1788: Songes et visions philosophiques, Amsterdam and Paris 1788: Tableau de Paris, nouv. éd. corrigée et augmentée, Amsterdam 1788: Les Entretiens du jardin des Tuileries de Paris, Paris, Buisson 1788: La Maison de Molière, five-act comedy in prose, Paris, Guillot 1789: Lettre au Roi, contenant unprojet pour liquider en peu d’années toutes les dettes de l’État soulageant le peuple du fardeau des impositions, Amsterdam et Paris, chez les Marchands de nouveautés 1789: Adieux à l’année, s.l.n.d. 1790: Le Nouveau Doyen de Killerine, three-act comedy in prose, Paris 1790: Réflexions très importantes sur les nouvelles élections des municipalités, s.l. 1791: De Jean-Jacques Rousseau considéré comme l’un des premiers auteurs de la Révolution, Paris, Buisson 1791: Le ci-devant noble; comédie en trois actes, en prose 1791: Adresse de l’agriculture à MM. de l’Assemblée nationale régénératrice de l’Empire français, Paris, C.-F. Perlet