Cueca () is a family of musical styles and associated dances in which 'the dancers, who carry a handkerchief in their right hand, trace circular figures, with turns and half-turns, interrupted by various flourishes.' It dates back to the late 18th century, and its origin is disputed; there are various theories or schools of thought regarding its provenance and evolution.
It is danced "under more or less different names", from Colombia to Argentina, Chile, and Bolivia, and it has different varieties, both in rhythm and choreography, depending on the regions and the periods; "the only thing that differentiates them is the local color they acquire in different places, as well as the number of measures, which varies from one to another."
The Chilean government officially declared the cueca the "national dance of Chile" through Decree No. 23 of November 6, 1979, issued by the Ministry of the General Secretariat of Government, and designated September 17 as the "National Cueca Day" through Decree No. 54 of October 28, 1989, issued by the same ministry. Likewise, the Bolivian government declared the Bolivian cueca an intangible cultural heritage of the country on November 30, 2015, and established the first Sunday of October as the "Day of the Bolivian Cueca".
Origins
While cueca's origins are not clearly defined, it is considered to have mostly European Spanish and arguably indigenous influences. The most widespread version of its origins relates it with the zamacueca which arose in Peru as a variation of Spanish Fandango dancing with criollo. The dance is then thought to have passed to Chile and Bolivia, where its name was shortened and where it continued to evolve. Due to the dance's popularity in the region, the Peruvian evolution of the zamacueca was nicknamed "la chilena", "the Chilean", due to similarities between the dances. Later, after the Pacific War, the term marinera, in honor of Peru's naval combatants and because of hostile attitude towards Chile, was used in place of "la chilena". In March 1879 the writer and musician Abelardo GamarraEl Tunante (sábado 8 de marzo de 1879). «Crónica local - No más chilenas». El Nacional. «No más chilenas.—Los músicos y poetas criollos tratan de poner punto final a los bailes conocidos con el nombre de chilenas; quieren que lo nacional, lo formado en el país no lleve nombre extranjero: se han propuesto bautizar, pues, los bailes que tienen el aire y la letra de lo que se lla[ma]ba chilena, con el nombre de Marineras. Tal título tiene su explicación: Primero, la época de su nacimiento será conmemorativa de la toma de Antofagasta por los buques chilenos —cuestión marina. Tendrá la alegría de la marina peruana al marchar al combate —cuestión marina. Su balance gracioso imitará el vaivén de un buque sobre las ajitadas olas —cuestión marina. Su fuga será arrebatadora, llena de brío, endiablada como el combate de las dos escuadras, si llega a realizarse —cuestión marina. Por todas estas razones, los nuevos bailes se llamarán, pues, marineras en vez de chilenas. El nombre no puede ser más significativo, y los músicos y poetas criollos se hallan ocupados en componer para echar a volar por esas calles, letra y música de los nuevos bailes que se bailan, como las que fueron chilenas y que en paz descansen [...] (ortografía original)».Gamarra, Abelardo M. (1899). «El baile nacional». Rasgos de pluma. Lima: V. A. Torres. p. 25. «El baile popular de nuestro tiempo se conoce con diferentes nombres [...] y hasta el año 79 era más generalizado llamarlo chilena; fuimos nosotros los que [...] creímos impropio mantener en boca del pueblo y en sus momentos de expansión semejante título y sin acuerdo de ningún concejo de Ministros, y después de meditar en el presente título, resolvimos sustituir el nombre de chilena por el de marinera (ortografía original)». renamed the "chilena" as the "marinera".Chávez Marquina, Juan Carlos (2014). «Historia de Trujillo - Breve historia de la marinera». www.ilustretrujillo.com. Consultado el 4 de marzo de 2014. «Según el [...] argentino Carlos Vega, esta variante [la cueca chilena] tuvo gran éxito en la segunda mitad del siglo XIX, cuyo intercambio musical alcanzó a diversos países de Latinoamérica, incluido Perú. La "cueca" chilena fue conocida en otros países sencillamente como "la chilena", y en Perú, la primera referencia registrada apareció en el periódico El Liberal del 11 de septiembre de 1867, como un canto popular de jarana. Para aquella época, las peculiaridades de la zamacueca adoptaron diversos nombres [...]. "El baile popular de nuestro tiempo se conoce con diferentes nombres [...] y hasta el 79 era más generalizado llamarlo chilena; fuimos nosotros los que [...] creímos impropio mantener en boca del pueblo y en momentos de expansión semejante título, y sin acuerdo de ningún Consejo de Ministros, y después de meditar en el presente título, resolvimos sustituir el nombre de chilena por el de marinera [...]" (Gamarra)».«La marinera» (PDF). www.consuladodelperu.com.mx. s/f. p. 2. Consultado el 2 de noviembre de 2012.«Danzas folklóricas argentinas: Coreografías: La cueca - la chilena o norteña» (HTM). www.folkloretradiciones.com.ar. 2005. Consultado el 2007. «Del Perú, alrededor de 1824-25, la zamacueca desciende a Chile, donde es recibida con tal entusiasmo en todas las clases sociales que se convierte en la expresión coreográfica nacional. Los chilenos, a su variante local le llamaron zamacueca chilena que, más tarde por aféresis redujeron la voz zamacueca a sus sílabas finales, cueca. Con el nombre de zamacueca primero y luego con el de cueca chilena, esta danza pantomímica de carácter amatorio pasa a [Argentina] a través de las provincias cuyanas. [En Argentina] el nombre también sufrió modificaciones; en la región de Cuyo quedó el de cueca; para las provincias del noroeste y Bolivia quedó el de chilena. En el Perú se usó también el nombre de chilena como referencia geográfica de la variante de la zamacueca, pero [...] lo cambia por el de marinera [...], nombre con el que perdura hasta hoy».Holzmann, Rodolfo (1966). Panorama de la música tradicional del Perú (1.ª edición). Lima: Casa Mozart. «El nombre de "marinera" surgió del fervor patriótico de 1879, año en que don Abelardo Gamarra, "El Tunante", bautizó con él a la hasta entonces "chilena", en homenaje a nuestra Marina de Guerra».Hurtado Riofrío, Víctor (2007). «Abelardo Gamarra Rondó "El Tunante"»(HTM). criollosperuanos.com. Consultado el 30 de mayo de 2011. «Los militares chilenos, tropas invasoras de la Restauración, trajeron de regreso a Lima a nuestra zamacueca, con ligeras variantes, así que la empezaron a llamar chilena en los ambientes militares. Pero, Abelardo Gamarra "El Tunante" [...], en 1879, logra hacer desaparecer aquel nombre bautizando a nuestro baile nacional con el nombre de "marinera"». The Marinera, Zamba and the Cueca styles are distinct from each other and from their root dance, the zamacueca.
Another theory is that Cueca originated in the early nineteenth century bordellos of South America, as a pas de deux facilitating partner finding.Journeyman Pictures reporter Mark Corcoran's documentary with Mario Rojas and Pinochet-era victims' families on YouTube (please disregard political connotations)
The usual interpretation of this courting dance is zoomorphic: it tries to reenact the courting ritual of a rooster and a hen. The male displays a quite enthusiastic and at times even aggressive attitude while attempting to court the female, who is elusive, defensive and demure. The dance often finishes with the man kneeling on one knee, with the woman placing her foot triumphantly on his raised knee.
In Bolivia, there are many variations throughout the different regions. Cueca styles of La Paz, Potosí and Sucre are the elegant and static versions, whereas in Cochabamba and Tarija the style is much livelier and free. The same could be said with the music where in different regions rhythm and speed slightly differ amongst the regions. While dancing, handkerchiefs are used by both male and female dancers by twirling over the head. It is said the twirling of the handkerchief is a way to lure the woman.
History in Chile In Chile, the cueca developed and spread in bars and taverns,Pereira Salas, Eugenio (1941). Los orígenes del arte musical en Chile (PDF). Santiago: Imp. Universitaria. pp. 272-273. Retrieved 10 May 2015. which were popular centers of entertainment and parties in the nineteenth century.D'Orbigny, Alcide, II, 1839-1843: 336. Cf. Merino. 1982: 206. D'Orbigny hace referencia a las chinganas que se hallaban en el barrio de El Almendral en Valparaíso durante 1830: «son casas públicas [...] donde se beben refrescos mientras se ve danzar la cachucha, el zapateo, etc., al son de la guitarra y de la voz; es un lugar de cita para todas las clases sociales, [...], pero donde el europeo se encuentra más frecuentemente fuera de lugar». During Fred Warpole's stay in Chile between 1844 and 1848, he described some characteristics of the dance: guitar or harp accompaniment, hand drumming or tambourine for rhythm, high-pitched singing, and a unique strumming pattern where the guitarist strums all the strings, punctuated by a slap on the guitar body.Walpole, Fred. I. 1850:105-106. Cf. Merino 1982:207.
The Chilean cueca is not just Zamacueca; it is a blend of different dances of the time, with Zamacueca being just one influential aspect. The Chilean cueca is highly structured in terms of dance, lyrics, and music, akin to early European dances from colonial times. While the genre does incorporate some Afro-oriented aspects like Zamacueca, cueca represents a fusion of various genres. To understand its evolution, one should observe the different Spanish, European, and popular dances of the era. The Arab-Andalusian influence is considered the most significant contribution to cueca in all aspects—dancing, singing, and tempo—and is regarded as its primary root.