Burn Notice ist eine US-amerikanische Fernsehserie, die sich um einen ehemaligen Spion des amerikanischen Geheimdienstes, Michael Westen, dreht, der versucht herauszufinden, wer für seine Entlassung verantwortlich ist. Namensgebend für die Serie ist die Burn Notice, eine Mitteilung an Geheimdienste, sei es der eigene oder ein fremder Dienst, dass eine Person nicht mehr vertrauenswürdig und damit kaltgestellt ist.
Handlung Staffel 1 Michael „Mike“ Westen ist einer der besten Agenten, der für den amerikanischen Geheimdienst arbeitet, bis er inmitten eines Auftrages in Nigeria wegen angeblicher Vergehen fallen gelassen wurde, im Agentenslang als kaltgestellt (englisch: to get burned, vgl. Serientitel) bezeichnet. Nachdem er sich noch in ein Flugzeug retten konnte und in Ohnmacht fällt, wacht er neben seiner Ex-Freundin und ehemaligen IRA-Straßenkämpferin Fiona in seiner Heimatstadt Miami auf. Durch die Burn Notice besitzt Michael nichts mehr, weder Geld, noch Haus oder Papiere. Auch kann er die Stadt nicht verlassen, da er sonst mit einer Festnahme rechnen muss. Gemeinsam mit Fiona, seinem Freund Sam, einem ehemaligen Navy Seal mit vielen Kontakten zu verschiedenen Behörden, und ab Staffel 4 zudem mit Jesse, einem ehemaligen Spionageabwehragenten der CIFA, versucht Michael herauszufinden, wer für seine Burn Notice verantwortlich ist und warum. Sein Ziel ist es, wieder in sein altes Leben als Agent zurückzukehren.
Auf dem Weg dorthin wird Westen zunächst eher widerwillig zum Privatdetektiv und Problemlöser. Gemeinsam mit seinen Freunden hilft er Menschen, die sich selbst nicht helfen und auch nicht zur Polizei gehen können. Eine Besonderheit sind Michaels Bemühungen, Probleme ohne das Töten von Menschen zu lösen, eine Eigenschaft, die ihn bereits in seiner Agentenzeit auszeichnete. Michael und seinem Team kommen jedoch immer wieder Bundesagenten und Michaels Mutter Madeline in die Quere, die nach den langen Jahren von Michaels Abwesenheit den Kontakt zu ihrem Sohn wiederherzustellen versucht. Dabei wird immer wieder auch Michaels schwierige Kindheit und zerrüttete Familiensituation angedeutet, die ihn letztlich zur Flucht in den Militär- und Spionagedienst trieben.
Bei den Recherchen zu seiner Burn Notice stößt Michael im Lauf der ersten Staffel auf eine mächtige Geheimorganisation, die hinter seiner Kaltstellung steht und auch vor Morden nicht zurückschreckt, um ihre Pläne zu schützen. Michael versucht die Drahtzieher zu enttarnen, gerät dadurch aber oft auch in Konflikte mit seiner Familie und seinen Freunden, insbesondere Fiona, zu der Michael mit der Zeit erneut eine Liebesbeziehung aufbaut. Sie versucht im Lauf der Serie auch zunehmend, Michael von der Rückkehr in sein altes Leben abzuhalten, um stattdessen mit ihr eine neue Zukunft aufzubauen. Zum Ende der Staffel muss Michael erkennen und akzeptieren, dass es keine schnelle Lösung für seine Kaltstellung gibt und er bis auf weiteres in Miami festsitzt.
Staffel 2 In der zweiten Staffel erhält Michael von der Geheimorganisation hinter seiner Kaltstellung eine Operationsleiterin namens Carla zugewiesen, die Michael zur Durchführung verschiedener Aufträge zwingt. Da sich die Ziele der Organisation nicht mit Michaels moralischen Vorstellungen decken, fügt er sich nur widerwillig den Anordnungen, hauptsächlich um die Personen aus seinem Umfeld zu schützen und Anhaltspunkte über die Organisation zu sammeln. Mit Victor Stecker-Epps lernt er einen weiteren Agenten der Organisation kennen, der zunächst als Gegenspieler auftritt, Michael später aber bei seinen Bemühungen unterstützt. Demnach wurde Michael absichtlich kaltgestellt, um ihn als Mitarbeiter für die Organisation rekrutieren zu können. Nach und nach kann Michael außerdem die Identität von Carla aufdecken. Im Staffelfinale gelingt es Michael, ein Treffen mit „Management“, einer Führungsperson der Organisation zu erhalten. Michael fordert seine Freiheit, worauf Management ihn darauf hinweist, dass Michael durch die Organisation bislang immer auch vor Polizei, Geheimdiensten und der Rache seiner Feinde aus Agententagen beschützt wurde. Er stellt ihn vor die Wahl, weiter für die Organisation zu arbeiten oder diesen Schutz zu verlieren. In der letzten Szene lehnt Michael jegliche weitere Kooperation ab und unterstreicht seinen Entschluss mit einem Sprung aus Managements Helikopter ins Meer vor der Küste Miamis.
Staffel 3 Durch seine Absage an die Organisation muss sich Michael nun selbst der Nachstellungen der Polizei, ehemaliger Gegner und Psychopathen erwehren. Gleichzeitig versucht er weiter, seine Burn Notice rückgängig zu machen. Unterstützung erhofft er sich von Tom Strickler, einem skrupellosen Söldnervermittler. Gleichzeitig baut er Kontakt zu dem CIA-Agenten Diego Garza auf. Als Michael jedoch Strickler erschießt, um Fionas Leben zu retten, tritt einer von Stricklers Söldnern auf den Plan, Mason Gilroy. Er tötet Garza und versucht Michael als Partner für einen großangelegten Coup zu gewinnen. Michael lässt sich zum Schein darauf ein, um an weitere Informationen zu gelangen und Gilroys Plan zu vereiteln. Der Coup stellt sich als Befreiungsaktion für einen als hochgefährlich eingeschätzten Häftling heraus, die Michael nicht verhindern kann. Der soziopathische Gefangene namens Simon Escher gibt sich gegenüber Michael als ehemaliger Agent zu erkennen, dessen Verbrechen im Einsatz von der Organisation in Michaels Personalakte übertragen wurden und damit den Grund für seine Kaltstellung lieferten. Escher will sich an der Organisation, die für seine Inhaftierung gesorgt hatte, rächen und zwingt Michael ein Treffen mit „Management“ zu arrangieren. Michael kann das Attentat verhindern und erlangt somit Managements Vertrauen. Die Staffel endet allerdings mit Michaels Festnahme.
Staffel 4 Nachdem er sich durch die Rettung Managements Vertrauen erarbeitet hat, kehrt Michael zu Beginn der 4. Staffel zum Schein in die Dienste der Organisation zurück, wodurch er aus der Inhaftierung entlassen wird. Sein neuer Kontaktmann ist Vaughn, ein ebenfalls hochrangiges Führungsmitglied der Organisation. Vaughn erteilt Michael mehrfach Aufträge, die dieser dazu nutzt, weitere Informationen über die Organisation zu sammeln. Sie präsentiert sich als Geheimbund mit weitreichenden Verbindungen innerhalb sämtlicher Regierungsbehörden und Geheimdienste, die ihren Einfluss nutzt, um global verdeckte, verbrecherische Operationen durchzuführen. Hierfür nutzt sie vor allem kaltgestellte Agenten wie Michael, die für die Anwerbung absichtlich fälschlicherweise kompromittiert werden. Bei einem seiner Einsätze für die Organisation sorgt Michael unwissentlich ebenfalls für die Kaltstellung des Agenten Jesse Porter, dessen ID-Daten er für den Diebstahl von Geheimdienstunterlagen genutzt hatte. Jesse, der sich über Michaels Rolle bei der Angelegenheit zunächst nicht bewusst ist, wendet sich an diesen in seiner Rolle als stadtbekannten Problemlöser, um seine Kaltstellung rückgängig zu machen. Aus schlechtem Gewissen, um Jesses Ermordung durch Vaughn zu verhindern und weil er die Hilfe eines erfahrenen Agenten gebrauchen kann, nimmt Michael Jesse in sein Team auf, woraus sich eine Freundschaft entwickelt.
Michael gelangt schließlich mit Hilfe seines „Verehrers“ Simon Escher an eine kryptografisch verschlüsselte Bibel, die alle Namen der Agenten der Organisation enthält. Im Laufe der Staffel verliert Mike die Bibel, bekommt diese später aber vollständig entschlüsselbar auf einem USB-Stick zurück, in dem er diesen mit Hilfe seiner Freunde in Santo Domingo stiehlt. Auch Vaughn versucht an die Liste zu gelangen, was schließlich zur finalen Konfrontation zwischen einem von Vaughn geführten Einsatzteam der Organisation und Michael führt. Mit Unterstützung des Kongressabgeordneten Bill Cowley kann Vaughn jedoch mitsamt seiner Söldner durch das Militär festgesetzt werden. Michael wird von unbekannten Agenten zum Mitkommen gebeten, um sich einer Befragung zu stellen. Ziel der Reise ist der Regierungskomplex von Washington, D.C., wo Michaels ehemaliger Personalvermittler und Boss Raines ihn willkommen heißt und ihm zu seiner Rückkehr gratuliert.
Staffel 5 Anfang der 5. Staffel zerstört Michael mit Hilfe der CIA systematisch die Organisation, die ihn kaltgestellt hat. In Caracas spüren sie den zunächst letzten Mann der Organisation auf, der jedoch vor seiner Festnahme in seinem Panicroom Selbstmord begeht. Die Organisation gilt damit trotz Michaels Zweifel als vollständig zerschlagen. Im weiteren Verlauf kann Michael nach und nach das Vertrauen der Agency zurückgewinnen und bekommt immer mehr Aufträge, die er gemeinsam mit seinem CIA-Verbindungsmann Max erledigt. In der Folge Datendiebe wird Max von einem Mann namens Tavian Korzha getötet, der Michael das Attentat durch ein ausgeklügeltes Komplott anhängen will. Um nicht selbst in Verdacht zu geraten, muss Michael helfen, die Spuren des Täters zu verwischen. Er und seine Freunde stehen dadurch unter dem Druck, den Täter abliefern zu müssen, bevor Michaels neue CIA-Kontaktfrau Agent Dani Pearce auf Spuren stößt, die Michael zwangsläufig als Täter dastehen lassen. Durch das geschickte Agieren seiner Gegner verstrickt sich Michael in ein immer komplizierteres Lügengeflecht.
Michaels Vermutungen, dass noch weitere Personen der Organisation existieren müssen, bestätigen sich mit dem Auftauchen von Anson Fullerton. Der Psychiater der Defense Intelligence Agency bezeichnet sich zusammen mit „Management“ als Gründer der Organisation. Er nutzt die wiederholte Rückkehr von Michaels Nemesis Larry Sizemore, um Fiona zu dessen Ermordung zu verleiten. Die von Fiona dafür genutzte Sprengladung löst eine ungewollte Kettenreaktion aus, die zu schweren Verwüstungen der britischen Botschaft und dem Tod Unbeteiligter führt. Dies gibt Fullerton Beweismittel an die Hand, mit denen er Michael zwingen kann, Aufträge für ihn zu erfüllen. Dazu zählt unter anderem die Löschung von Fullertons Akte und somit seiner Identität innerhalb des CIA-Netzwerks. Fullerton gibt vor, Michael solle die Voraussetzungen schaffen, damit er ungefährdet in den Ruhestand treten könne.
Anson verrät Michael im Laufe der Zeit immer mehr Details über die Vorgehensweise der Organisation. In der Episode Quid pro quo enthüllt er ihm, dass sie ihn schon zu Lebzeiten seines Vaters Frank ausgesucht hatten. Indem er die Rolle von Madelines und Franks Psychologen einnahm, erstellte Fullerton ein detailliertes Profil von Michael. Als Michaels Vater das Interesse von Anson an seinem Sohn verdächtig vorkam, stellte er Nachforschungen an und wurde deshalb durch einen herbeigeführten Herzinfarkt beseitigt.
Zum Ende der Staffel soll Michael sein neues CIA-Einsatzteam kaltstellen. Es wird klar, dass Fullerton nicht in den Ruhestand treten möchte, sondern den Wiederaufbau der Organisation einleitet, mit Michaels Einsatzteam als neuen Rekruten. Doch Michael verrät Agent Pearce Ansons Pläne, der sich somit gezwungen sieht zu fliehen. In der Zwischenzeit stellt sich Fiona dem FBI, um Anson die Druckmittel gegen Michael zu nehmen.
Staffel 6