Hurrikan Isabel war der folgenschwerste Hurrikan der atlantischen Hurrikansaison 2003. Der neunte benannte Sturm, fünfte Hurrikan und zweite schwere Hurrikan der Saison bildete sich am 6. September aus einer tropischen Welle im tropischen Atlantischen Ozean. Der Sturm zog nordwestwärts und intensivierte sich in einer Umgebung mit geringer Windscherung und warmer Wasseroberfläche stetig und erreichte am 11. September seinen Höhepunkt mit einer Windgeschwindigkeit von 265 km/h. Über vier Tage hinweg schwankte die Intensität des Hurrikans, bevor Isabel stetig an Kraft verlor und mit einer Windgeschwindigkeit von 165 km/h am 18. September über die Outer Banks von North Carolina hinwegzog. Über Land schwächte sich der Sturm schnell ab und verlor am nächsten Tag über dem Westen von Pennsylvania die tropischen Eigenschaften.
In North Carolina spülte die von Isabel hervorgerufene Sturmflut einen Teil von Hatteras Island weg und schuf so einen Kanal, der die inoffizielle Bezeichnung Isabel Inlet erhielt. Die größten Schäden traten dabei entlang der Outer Banks auf, wo Tausende von Häusern beschädigt oder zerstört wurden und in Virginia, insbesondere in der Umgebung von Hampton Roads und am Ufer des James Rivers bis nach Richmond hinauf. Rund zwei Drittel der Opfer und der Sachschäden wurden aus Virginia gemeldet.
Die Zone mit mäßigen bis schweren Schäden reichte im Landesinneren bis nach West Virginia. Etwa sechs Millionen Bewohner waren von Stromausfällen betroffen, die der Sturm verursachte. Das Niederschlagsgebiet reichte von South Carolina bis nach Maine und westwärts bis nach Michigan. Die Sachschäden entlang der Zugbahn des Hurrikans summierten sich auf 3,6 Milliarden US-Dollar (2003). Sieben Bundesstaaten meldeten 16 direkte Opfer, indirekt wurden 35 Personen getötet.
Sturmverlauf mini|links|Zugbahn von Isabel Am 1. September löste sich von der Küste Westafrikas eine tropische Welle. Ein Tiefdruckgebiet wanderte mit der Welle langsam westwärts und die Konvektion sah nach zunächst nach einer besseren Organisierung aus. Am 3. September zog das System südlich an den Kapverden vorüber, als die Konvektion zunächst zurückging; sie nahm jedoch am nächsten Tag wieder zu. Das System organisierte sich stetig besser und in der Frühe des 5. Septembers wurden die Beobachtungen mit der Dvorak-Technik aufgenommen. Aufgrund der Entwicklung einer bodennahen geschlossenen Zirkulation wird angenommen, dass sich das System früh am 6. September zum Tropischen Tiefdruckgebiet Dreizehn entwickelt hat, das sich schon einige Stunden später zum Tropischen Sturm Isabel intensivierte, obwohl das National Hurricane Center im operativen Betrieb mit der Ausgabe von Sturmwarnungen erst 13 Stunden später begonnen hat.
Innerhalb einer Zone mit leichter Windscherung und über warmen Wasser befindlich, entwickelte sich Isabel kontinuierlich und organisierte um ein kreisförmiges Gebiet mit tiefer Konvektion in der Nähe seines Zentrums Bandstrukturen. Isabel intensivierte sich stetig und wanderte in westnordwestlicher Richtung. Am 7. September erreichte Isabel Hurrikanstärke und bildete in der Nähe seiner stärksten Konvektion ein großes Auge aus. Auge, die konvektiven Muster und die Ausströmung verbesserten ihren Zustand weiter, die tiefe Konvektion sammelte sich rasch um das Auge, dessen Durchmesser bald 65 km erreichte. Isabel intensivierte sich am 8. September zum schweren Hurrikan, als sich das Zentrum 2100 km ostnordöstlich von Barbuda befand. Am 9. September erreichte Isabel zum ersten Mal einen Gipfel mit andauernden Windgeschwindigkeiten von 215 km/h. Der Hurrikan verblieb für ungefähr 24 Stunden in dieser Stärke, als minimaler Kategorie-4-Hurrikan nach der Saffir-Simpson-Hurrikan-Windskala.
mini|Hurrikan Isabel am 12. September 2003 als Kategorie-5-Hurrikan. In der Frühe des 10. Septembers erschien die Eyewall des Hurrikans weniger gut definiert, die Konvektion ließ nach und die Ausströmung war begrenzt. In der Folge schwächte sich Isabel leicht zu einem Kategorie-3-Hurrikan ab. Unter dem Einfluss eines subtropischen Rückens zwischen Bermuda und den Azoren wurde Isabel westwärts gedrängt. Im Tagesverlauf reintensivierte sich der Hurrikan und erreichte erneut die Kategorie 4, da die Konvektion in der Nähe der Eyewall zunahm. Der Hurrikan intensivierte sich weiter und erreichte mit Windgeschwindigkeiten von 270 km/h am 11. September die größte Stärke in der Kategorie 5 auf der Saffir-Simpson-Hurrikan-Windskala. Aufgrund einer zyklischen Eyewall-Neubildung schwächte sich Isabel leicht ab, konnte aber die höchste Kategorie für 24 Stunden halten. Bei einer weiteren Eyewall-Neubildung erschien die Ausströmung geschwächt, und die Konvektion um das Auge ging zurück. Früh am 13. September schwächte sich Isabel zu einem starken Hurrikan der Kategorie 4 ab. Eine Schwäche in dem Hochdruckrücken im Norden erlaubte es dem Hurrikan, eine westnordwestliche Richtung anzunehmen. Nach der Beendigung der Eyewall-Neubildung war das 65 km durchmessende Auge besser definiert und spät an diesem Tag erlangte Isabel erneut die fünfte Kategorie. Eine durch ein NOAA-Aufklärungsflugzeug im Hurrikan abgesetzte Wettersonde meldete eine augenblickliche Windgeschwindigkeit von 375 km/h. Die Wolkendecke erwärmte sich kurz darauf und Isabel schwächte sich am Morgen des 14. Septembers zu einem starken Kategorie-4-Hurrikan ab. Etwas später reorganisierte sich der Wirbelsturm und erreichte zum dritten Mal die Kategorie 5, etwa 650 km nördlich von San Juan, Puerto Rico.
In der Frühe des 15. September schwächte sich Isabel zu einem Kategorie-4-Hurrikan ab. Im Tagesverlauf begann der innere Kern der tiefen Konvektion zu leiden und das Auge begann zu zerfallen. Als sich ein Rücken im Nordwesten sich südostwärts entwickelte, verlangsamte dies die Zuggeschwindigkeit und bewirkte eine Kursänderung nach Nord-Nordwesten. Zunehmende vertikale Windscherung trug zur weiteren Abschwächung des Hurrikans bei. Als Isabel sich am 16. September 1035 km südöstlich von Cape Hatteras, North Carolina befand, hatte sich das Sturmsystem zu einem Hurrikan der Kategorie 2 abgeschwächt. Die Konvektion war minimal, die Ausströmung behielt ihre hervorragende Organisation allerdings bei. Isabel unterhielt die Intensität als Kategorie-2-Hurrikan bis zum Landfall am 18. September zwischen Cape Lookout und Ocracoke Island mit andauernden Windgeschwindigkeiten von 165 km/h. Über Land schwächte sich Isabel ab, blieb aber bis zum Erreichen des westlichen Virginia in der Frühe des 19. Septembers ein Hurrikan. Isabel zog als tropischer Sturm über West Virginia und wurde über dem Westen Pennsylvanias außertropisch. Im Tagesverlauf überquerte der Sturm den Eriesee und gelangte nach Kanada, wo Isabel über dem Cochrane District in Ontario von einem größeren außertropischen System absorbiert wurde.
Vorbereitungen mini|links|Das Auge des Hurrikans von der Internationalen Raumstation aus gesehen (Aufnahme am 15. September 2003). 50 Stunden vor dem Landfall von Isabel gab das National Hurricane Center Hurrikanwarnungen für die Ostküste der Vereinigten Staaten zwischen Little River und Chincoteague, einschließlich der Pamlico und Albemarle Sounds und dem äußeren Abschnitt der Chesapeake Bay. Das NHC gab Sturmwarnungen für die Küste südlich von Little River bis zur Mündung des Santee Rivers und von Chincoteague nordwärts bis zum Little Egg Inlet, New Jersey aus. Die Abschnitte, für die Warnungen ausgegeben wurden, passte das NHC der Entwicklung ab. Zum Zeitpunkt des Landfalls galt die Hurrikanwarnung zwischen Chincoteague und Cape Fear, North Carolina und Sturmwarnungen galten zwischen Chincoteague, Virginia und Fire Island, New York und zwischen Cape Fear und der Mündung des Santee Rivers. Die Vorhersage des Landfalls war sehr genau – vor dem Erreichen der Küstenlinie war die tatsächliche Zugbahn weniger als 60 km vom auf 72 Stunden vorausberechneten Kurs abgewichen, und die Abweichung der auf 48 Stunden angelegten Berechnung betrug nur 29 km.
Die Behörden ordneten verbindliche Evakuierungen für 24 Countys in North Carolina, Virginia und Maryland an, die aber allgemein kaum befolgt wurden. Eine Untersuchung des United States Department of Commerce ergab, dass 45 % der von diesen verbindlichen Evakuierungen Betroffenen in den Outer Banks, 23 % im Gebiet um den Pamlico Sound, 23 % in Virginia und etwa 15 % in Maryland den Anordnungen Folge leisteten. Die Gefahr durch Isabel bewirkte dennoch die Evakuierung von mehreren 100.000 Bewohnern an der Ostküste, vor allem in North Carolina und Virginia, mehr als 12.000 Einwohner suchten Notunterkünfte auf.
19 große Verkehrsflughäfen an der Ostküste der Vereinigten Staaten wurden geschlossen und mehr als 1500 Flüge fielen aus. In Washington stellte das Metrorail- und Metrobus-System vor dem Eintreffen des Sturmes den Betrieb ein und Amtrak strich fast alle Züge südlich der Hauptstadt. Schulen, Geschäfte und Betriebe schlossen vor der Ankunft von Isabel, um ausreichend Zeit zur Vorbereitung vor dem Sturm zu bieten; Baumärkte und Werkzeughändler berichteten über lebhaften Umsatz durch den Verkauf von Pressspanplatten, Taschenlampen, Batterien und Notstromaggregaten. Die Bundesbehörden wurden geschlossen und nur Notfallpersonal blieb im Dienst. Die United States Navy befahl die Verlegung von 40 Schiffen und U-Booten sowie dutzender Flugzeuge von den Marinestützpunkten in der Nähe von Norfolk, Virginia.
Auswirkungen + Opfer und Sachschaden nach RegionRegionOpferSchaden(2003 USD) direkt indirekt Florida 1 0 0 North Carolina 1 2 $450 Millionen Virginia 10 22 $1,85 Milliarden West Virginia 0 0 $20 Millionen Washington, D.C. 0 1 $125 Millionen Maryland 1 6 $820 Millionen Delaware 0 0 $40 Millionen Pennsylvania 0 2 $160 Millionen New Jersey 1 1 $50 Millionen New York 1 0 $90 Millionen Rhode Island 1 0 0 Ontario 0 1 ? Gesamt 16 35 $3,6 Milliarden Die sturmstarken Winde von Isabel erstreckten sich entlang der Küste von North Carolina bis nach Neuengland und westwärts bis nach West Virginia. Der Wind entwurzelte in Verbindung mit dem vorherigen Regen, der das Erdreich aufweichte, viele Bäume und riss entlang seiner Zugbahn zahlreiche Stromleitungen herunter. Etwa sechs Millionen Abnehmer waren zeitweise von Stromausfällen betroffen. In einigen küstennahen Bereiche in Virginia – insbesondere Hampton Roads – und im Nordosten North Carolina dauerte die Wiederherstellung der Stromversorgung fast einen Monat. Die Küste litt unter den Wellen und der Sturmflut, vor allem im Osten North Carolinas und im Südosten Virginias. Entlang der Zugbahn verursachte Isabel Sachschäden in Höhe von 3,6 Milliarden US-Dollar (2003 USD), 51 Personen wurden durch den Hurrikan getötet, 16 davon starben durch direkte Auswirkungen des Sturms.
Die Gouverneure von Pennsylvania, West Virginia, Maryland, New Jersey und Delaware erklärten den Notstand. Isabel war seit Hurrikan Floyd im September 1999 der erste schwere Hurrikan, der die mittleren Staaten an der Ostküste der Vereinigten Staaten gefährdet hatte. Die stärksten Auswirkungen hatte Isabel durch Flutschäden, die in manchen Abschnitten Virginias die stärksten seit Hurrikan Agnes 1972. Mehr als 60 Millionen Personen waren mehr oder weniger von dem Sturm betroffen. Eine solche Menschenmenge war mit Ausnahme von Hurrikan Floyd von keinen anderen Hurrikan betroffen.
Karibik und Südosten der Vereinigten Staaten