Deir al-Balah () ist eine palästinensische Stadt im Gouvernement Deir al-Balah. Sie liegt zentral im Gazastreifen zwischen Chan Junis und 19 Kilometer südwestlich von Gaza-Stadt und 1,5 Kilometer von der Mittelmeer-Küste entfernt. Die Stadt ist für ihre Dattelpalmen bekannt, nach denen sie benannt ist. Deir al-Balah hatte 2017 laut dem Palästinensischen Zentralamt für Statistik 75.132 Einwohner.
Etymologie „Deir al-Balah“, was auf Arabisch „Kloster der Dattelpalme“ bedeutet, wurde nach dem Dattelpalmenhain westlich der Stadt benannt. Sein Name geht auf das späte 19. Jahrhundert zurück, vor dem die Stadt in osmanischen Aufzeichnungen vor Ort als „Deir Mar Jiryis“ oder „Deir al-Khidr“ und „Deir Darum“ bekannt war. „Mar Jiryis“ bedeutet übersetzt „Heiliger Georg“, während sich al-Chidr in der islamischen Tradition entweder auf den Heiligen Georg oder auf Elija beziehen könnte. Die Einwohner von Deir al-Balah assoziierten al-Chidr mit dem Heiligen Georg. Die Stadt wurde nach al-Chidr benannt, dem am meisten verehrten Heiligen in ganz Palästina. Die Einheimischen gehen traditionell davon aus, dass die Moschee in Deir al-Balah, die seinen Namen trägt, sein Grab beherbergt.
Bis zur späteren osmanischen Ära wurde Deir al-Balah auf Arabisch als „Darun“ bezeichnet, was sich vom lateinischen Namen der Siedlung aus der Kreuzfahrerzeit „Darom“ oder „Doron“ ableitete. Dieser Name wurde vom Kreuzfahrer-Chronisten Wilhelm von Tyrus als Verfälschung von domus Graecorum, „Haus der Griechen“ (dar ar-rum), erklärt. In jüngerer Zeit vermutete der Gelehrte Albert Schultens aus dem 18. Jahrhundert, dass seine Wurzeln im althebräischen Namen „Darom“ liegen, vom hebräischen Wortstamm für „Süden“, der sich auf das Gebiet südlich von Lydda bezog.Ishtori Haparchi, Sefer Kaftor Vaferach (ed. Avraham Yosef Havatzelet ), vol. 2, chapter 11, Jerusalem 2007, p. 79 (note 292) [Hebrew]
Geschichte Antike Zeit bis Philister Die Geschichte von Deir al-Balah reicht bis in die Mitte des 14. Jahrhunderts v. Chr., in die Spätbronzezeit, zurück. Zu dieser Zeit diente es als Außenposten im Neuen Königreich Ägypten an der Grenze zu Kanaan. Während der Herrschaft von König Ramses II. (1303–1213 v. Chr.) wurde Deir al-Balah zur östlichsten von sechs Garnisonsfestungen im östlichen Mittelmeerraum. Die quadratische Festung Deir al-Balah hatte an jeder Ecke vier Türme und einen Stausee. Archäologische Funde in Deir al-Balah enthüllten einen großen altägyptischen Friedhof mit Gräbern, die Schmuck und andere persönliche Gegenstände enthielten. Die Bewohner der Festung verwendeten bei ihren architektonischen Arbeiten traditionelle ägyptische Techniken und künstlerische Gestaltungen. Der kosmopolitische Aspekt der Grenzstätte wird durch die reichen zypriotischen, mykenischen und minoischen Funde bewiesen.mini|Ein Sarkophag aus der Spätbronzezeit, gefunden in Deir al-Balah, ausgestellt im Hecht Museum in Haifa|336x336pxDeir al-Balah blieb bis etwa 1150 v. Chr. in ägyptischer Hand, bis die Philister das südliche Küstengebiet Kanaans eroberten. Die Siedlung der Philister dürfte südwestlich der Ausgrabungsstätte gelegen haben; seine Überreste sind unter großen Sanddünen verborgen. Zu den wenigen Funden aus dieser Zeit gehören fünf in die Schichten der Spätbronzezeit gegrabene Gruben, in denen sich Philisterkeramik befand.
Byzantinische Herrschaft Während der byzantinischen Herrschaft errichtete der frühchristliche Mönch Hilarion die erste Einsiedelei in Palästina an der Stelle des heutigen Deir al-Balah. Hilarion baute dort zunächst eine kleine Hütte, doch während der Herrschaft von Constantius II. (337–361) richtete er die Einsiedelei ein. Gegen Ende seines Lebens wuchs das Kloster und begann, zahlreiche Besucher anzulocken. Hilarion lebte insgesamt 22 Jahre im Kloster, bis er nach Zypern aufbrach, wo er 371 n. Chr. starb. Die Einsiedelei war in mehrere kleine Zellen unterteilt, die aus Lehmziegeln und Palmenzweigen gebaut waren.
Nach lokaler Überlieferung und Beobachtungen westlicher Reisender im 19. Jahrhundert befindet sich in der Gebetshalle des Klosters Hilarion derzeit die Moschee von al-Khidr. Der französische Entdecker Victor Guérin stellte fest, dass zwei Marmorsäulen in der Moschee möglicherweise Teile des Klosters aus byzantinischer Zeit waren.
Frühislamische Zeit Im Jahr 632, während der frühen Periode des Islams in Arabien, startete der muslimische Befehlshaber Usama ibn Zayd einen Angriff auf das byzantinisch gehaltene Deir al-Balah. Der Angriff, bezog sich nicht speziell auf Deir al-Balah, sondern auf das Gebiet südlich von Lydda, zu dem auch das heutige Gebiet Deir al-Balah gehörte.
Der Ort war einer der ersten Orte in der Levante und speziell in Palästina, der nach der Eroberung von Gaza durch Amr ibn al-'As im Jahr 634 vom Rashidun-Kalifat annektiert wurde. Während der frühen muslimisch-arabischen Herrschaft und bis zur Ankunft der Kreuzfahrer im späten 11. Jahrhundert bezog sich der Begriff „Deir“ normalerweise auf den südlichen Bezirk Militärbezirk Jund Filastin, dessen Hauptstadt zwischen den Städten Beit Jibrin oder Hebron schwankte.
Der fatimidische Kalif al-Aziz Billah (reg. 975–996) gewährte seinem bevorzugten arabisch jüdischen Wesir Yaqub ibn Killis ein Lehen im heutigen Deir al-Balah, wie eine Inschrift aus den 980er Jahren in der Stadt-Moschee al-Chidr bezeugt. Zum Lehen gehörte ein großes Anwesen mit Dattelpalmen.
Kreuzzüge und Rückeroberung durch Sultan Saladin Deir al-Balah wurde, wahrscheinlich während des zweiten Kreuzzug (nach der Eroberung von Aschkelon 1153 nördlich des Fatimiden-Kalifats) durch König Amalrich I. zu einer Festung ausgebaut. Nach Amalrichs Rückzug aus seiner fünften Offensive gegen Ägypten im Jahr 1170 griff der muslimische General Saladin, der im Namen der Fatimiden kämpfte, die Festung im Rahmen seines Eroberungszugs in das Kreuzfahrerkönigreich Jerusalem an und belagerte sie. Trotz anfänglicher Erfolge wurde Darom weder erobert noch zerstört. Später wurde es eine Hochburg der Tempelritter und des Johanniterordens aus Jerusalem unter der Führung von König Balduin III. Nachdem die muslimische Armee die Kreuzfahrer 1187 in der entscheidenden Schlacht von Hattin besiegt hatte, rückte ihr Sultan Saladin, inzwischen unabhängiger Sultan der Ayyubiden-Dynastie, nach Süden vor und eroberte 1188 sowohl Aschkelon als auch Deir al-Balah. Sein erster Befehl war der Abriss der christlichen Festung, aber er entschied sich später gegen die Zerstörung. Stattdessen entschied er sich die Festung zu einer Garnison umzubauen, welche als Lager für Vorräte und Munition diente und dem Emir (Kommandeur) Alam al-Din al-Hanafi unterstellt war.
Im Jahr 1226 besuchte der arabische Geograph Yaqut al-Hamawi die Stadt und stellte fest, dass es sich „um eine der Städte von Lot“ handelte und eine Burgruine enthielt.
Mamluken-Herrschaft Während eines Großteils der Mamluken-Ära stand die Stadt unter der Verwaltung der politisch wichtigen Niyabah von Gaza (Provinz Gaza), die Teil des größeren Mamlaka von Damaskus (Königreich Damaskus) war. Es wurde zu einem Haltepunkt entlang der neu eingeführten regulären Postrouten zwischen Damaskus und Kairo, die von berittenen Boten mit farbigen Schärpen bedient wurden.
Der arabische Historiker Ibn Fadlallah al-Umari erwähnte Deir al-Balah in seiner Liste der Haltepunkte der Route im Jahr 1349 nicht, sondern stellte stattdessen fest, dass das Dorf al-Salqah der einzige Posten zwischen Rafah und Gaza war, was darauf hindeutet, dass die Stadt zu dieser Zeit keine größere Siedlung war. Allerdings widerspricht der ägyptische Historiker al-Qalqaschandī aus dem 14. Jahrhundert al-Umaris Bericht und schreibt, Deir al-Balah sei der letzte Haltepunkt vor Gaza gewesen.
Osmanisches Reich Irgendwann vor der osmanischen Eroberung Palästinas im Jahr 1516 oder in den Anfangsjahren der osmanischen Herrschaft erhielt die Stadt ihren eigentlichen Namen, indem der zusätzliche Namen „Deir“, wie in „Deir Darum“ nach seinem Kloster aus byzantinischer Zeit hinzugefügt wurde. Die erste osmanische Steuerzählung im Jahr 1525 ergab, dass Deir al-Balah ein relativ großes Dorf mit einer religiös gemischten Bevölkerung von 87 christlichen Familien und 56 muslimischen Familien war. Im Jahr 1596 war es Teil des Gaza-Sandschak (Distrikt Gaza). Seine anhaltende Bedeutung ergab sich auch aus seiner unmittelbaren Nähe zu Gaza und seiner Lage an der ehemaligen Handelsroute Via Maris.Petersen, 2005, p. 42
Der französische Kartograf Pierre Jacotin nannte das Dorf Deir K Helleh auf seiner Karte von 1799.
Ein Jahr später, am 29. Mai 1863, schrieb der französische Entdecker Victor Guérin, dass Deir al-Balah ein kleines, teilweise zerstörtes Dorf mit 350 Einwohnern sei. Der Dattelanbau sei die wichtigste wirtschaftliche Tätigkeit der Einwohner gewesen. Im Jahr 1878 stellte die Palestine Exploration Fund Studie über Westpalästina fest, dass sich Deir al-Balah zu einem großen Dorf aus Lehmhäusern „mit Brunnen und einem kleinen Turm“ entwickelt hatte. Damals diente es als ein Sitz der griechisch-orthodoxen Kirche von Jerusalem.mini|Deir al-Balah auf einer Karte, 1930|249x249px Erster Weltkrieg und britisches Mandat Palästina Deir al-Balah wurde während des Ersten Weltkrieges an der Palästinafront von der britischen Armee nach der Kapitulation von Chan Junis am 28. Februar 1917 eingenommen. Im April wurden dort ein Flugplatz und ein Armeelager errichtet und Deir al-Balah wurde zum Startpunkt für britische Streitkräfte gegen das von den Osmanen gehaltene Gaza und Beerscheba im Norden bzw. Nordosten. Von den 25 britischen Kriegsfriedhöfen aus dem Ersten Weltkrieg wurde im März 1917 in Deir al-Balah einer der sechs größten errichtet.El-Eini, 2006, p. 62.mini|Honourable Artillery Company außerhalb von Deir al-Balah, März 1918|248x248pxmini|248x248px|Britische Soldaten in Deir al-Balah, 28. April 1925Deir al-Balah wurde ab 1922 Teil des britischen Mandatsgebiets Palästina. 1946 gründeten die britischen Behörden einen Gemeinderat zur Verwaltung der Stadt, der jedoch nur begrenzte Zuständigkeiten für zivile Angelegenheiten hatte und einige grundlegende Dienstleistungen bereitstellte. In den Statistiken von 1945 hatte Deir al-Balah eine Bevölkerung von 2.560; 40 Christen und 2.520 Muslime, mit 14.735 Dönüm Land.Government of Palestine, Department of Statistics. Village Statistics, April, 1945. Quoted in Hadawi, 1970, S. 45 Davon entfielen 327 Dunams auf den Anbau von Zitrusfrüchten und Bananen, 472 auf Plantagen und bewässerbares Land, 14.438 auf Getreide.Government of Palestine, Department of Statistics. Village Statistics, April, 1945. Quoted in Hadawi, 1970, p. 86
Palästinakrieg und israelische Besatzung Im Vorfeld des Palästinakrieges von 1948 beteiligten sich Einwohner von Deir al-Balah an Kämpfen mit dem nahegelegenen Kibbuz Kfar Darom. Während der Kämpfe erlitt die Stadt starke Verluste.Fischbach, Michael R.: Jewish Property Claims against Arab Countries, New York 2008, S. 87, ISBN 978-0-231-13538-2 Während des Krieges eroberte Ägypten die Stadt zusammen mit anderen Städten in einem Gebiet, das als Gazastreifen bekannt wurde. Die ägyptische Herrschaft brachte relativen Wohlstand nach Deir al-Balah. Die Stadt erlebte eine boomende Zitrusindustrie, die durch die Entdeckung eines beträchtlichen Grundwasserreservoirs in der Nähe ermöglicht wurde.