Die Geschichte North Carolinas umfasst die Entwicklungen auf dem Gebiet des US-amerikanischen Bundesstaates North Carolina von der Urgeschichte bis zur Gegenwart. Sie beginnt mit der durch Artefakte und Ausgrabungen belegten vorgeschichtlichen Besiedlung der Region durch amerikanische Ureinwohner. Europäer betraten das Gebiet erstmals 1524, die eigentliche Geschichtsschreibung beginnt mit der Kolonisation der Region durch britische Siedler um 1580. Die erste Kolonie wurde auf der Insel RoanokeThe National Center for Public Policy Research: The Colony At Roanoke begründet. North Carolina ist eine der ursprünglichen Dreizehn Kolonien und wurde nach dem englischen König Karl I. (lateinisch: Carolus) benannt. Bis 1729 existierte die Provinz Carolina, die später in zwei Teile zerfiel, die heute die Staaten North und South Carolina bilden. Nach der Unabhängigkeitserklärung und der Loslösung der Provinz von der britischen Krone wurde North Carolina zum 12. Staat der Union. Während des Sezessionskriegs stellte sich North Carolina als traditioneller Sklavenhalterstaat am 20. Mai 1861 auf die Seite der Konföderierten Staaten von Amerika und hielt auch nach Wiedereintritt in die Union am 4. Juli 1868 bis ins 20. Jahrhundert an der Rassentrennung fest. In Kitty Hawk, North Carolina, fand 1903 der erste erfolgreiche Flug der Gebrüder Wright statt. Bis ins beginnende 21. Jahrhundert wandelte sich das Bild des landwirtschaftlich geprägten Staates aufgrund verschiedener politischer Maßnahmen hin zu einem aufstrebenden und wirtschaftlich erfolgreichen Teil der Vereinigten Staaten.
Ureinwohner und englische Besiedelung Hauptartikel: Indianer Nordamerikas, Roanoke (Kolonie), Geschichte der Vereinigten Staaten
Ursprünglich wurde North Carolina von vielen unterschiedlichen Stämmen der amerikanischen Ureinwohner bewohnt. Als der erste Europäer, Giovanni da Verrazzano, im Jahr 1524 das Land auf der Suche nach einer Passage in den Pazifik betrat, besiedelten Stämme der Cherokee, Tuscarora, Muskogee, Cheraw, Tutelo, Catawba und einige kleinere, mit den Irokesen und den Algonkin verwandte Stämme, das Land. Verrazano traf nach seiner Überfahrt von Europa zunächst auf die Landspitze Cape Fear und segelte anschließend entlang der vorgelagerten Outer Banks nach Norden.
60 Jahre später, im Jahr 1584, erteilte Königin Elisabeth I. dem Namensgeber der heutigen Hauptstadt North Carolinas, Sir Walter Raleigh, die Erlaubnis eine Kolonie namens Virginia in Nordamerika zu gründen und den Kontinent zu besiedeln. An der Küste North Carolinas wurde in den 1580ern der erste Versuch einer dauerhaften Kolonisierung des Kontinents durch englischsprachige Siedler unter der Leitung Ralph Lanes unternommen, der allerdings scheiterte.
Der zweite Versuch, geleitet durch John Winter und ebenfalls initiiert durch Raleigh, begann im Frühjahr 1587 mit 110 Siedlern, unter denen sich 17 Frauen und neun Kinder befanden. Die Gruppe traf im Juni 1587 nahe Kap Hatteras ein und besiedelte die Insel Roanoke, wo sie die Häuser des vorangegangenen Besiedelungsversuches fanden. Nach der Ankunft gab es lediglich zwei überlieferte Ereignisse: Zwei „freundliche“ Indianer konnten bekehrt werden und am 18. August 1587 wurde ein Baby geboren. Virginia Dare, so der Name des Mädchens, war das erste in der Neuen Welt geborene Kind englischsprachiger Siedler. Dare County wurde später zu ihren Ehren benannt.
Die Siedler trafen auf große Schwierigkeiten und als die Vorräte knapp wurden, zwangen sie White, nach England zurückzukehren um Nachschub zu holen. In England eingetroffen, konnte White wegen eines drohenden Angriffs durch die spanische Armada nicht sofort nach Roanoke zurückkehren. Als er im Jahr 1590 endlich wieder auf der Insel eintraf, fand er dort nur die Überreste der Siedlung vor. Es gab keine Lebenszeichen, der einzige Hinweis war das Wort „CROATAN“, dass in einen der umstehenden Bäume geschnitzt worden war. Trotz vieler Spekulationen konnte nie geklärt werden, was in der Siedlung und mit den Siedlern wirklich geschah und der zweite englische Besiedlungsversuch, die Lost Colony gilt als eines der mysteriösesten Ereignisse der amerikanischen Geschichte.
mini|hochkant=1.5|Entwicklung der Kolonie Carolina zwischen 1663 und 1776
Um 1650 zogen Siedler aus Virginia von Norden her in das Gebiet um Albemarle Sound, 1663 erlaubte Karl II. die Gründung einer neuen Kolonie auf dem nordamerikanischen Kontinent und legte dafür die Gemarkung fest. Er übergab das Land an acht Lord Proprietoren und nannte zu Ehren seines Vaters Karl I. (lat. Carolus) die neue Kolonie „Carolina“. Ein weiterer Erlass aus dem Jahr 1665 regelte territoriale Unstimmigkeiten. Im Jahr 1705 wurde Bath, die erste Stadt im heutigen North Carolina, von dem britischen Entdecker John Lawson gegründet. Carolina begann, sich 1710 wegen Differenzen bei Fragen der Regierungsform zu spalten und es entstanden North Carolina und South Carolina. Letzteres wurde 1729 englische Kronkolonie, wodurch die Trennung auch offiziell vollzogen wurde.
Die unterschiedliche Besiedlungsstruktur der östlichen und westlichen Regionen der Kolonie beeinflusste entscheidend die politische, ökonomische und soziale Entwicklung North Carolinas vom 18. bis hinein ins 20. Jahrhundert. Die Küstenebene im Osten wurde überwiegend von Immigranten aus England und den schottischen Highlands besiedelt, während das höhergelegene Gebiet im Westen von den sogenannten Cohee, armen Siedlern schottisch-irischer Herkunft und Protestanten deutscher Abstammung bebaut wurde. Während des ausgehenden 18. Jahrhunderts war die Gruppe schottisch-irischer Einwanderer die größte, die von den Britischen Inseln stammte. Die Engländer und die Schotten aus den Highlands tendierten aufgrund langjähriger privater und geschäftlicher Verbindungen zur Loyalität gegenüber der Krone, während die Siedler im Westen der Kolonie eher die Unabhängigkeit Amerikas von England befürworteten.
Aufstand der Regulatoren In den späten 1760er Jahren entstanden Spannungen zwischen den Landwirten des Piedmont, vornehmlich Bewohnern der Countys Orange, Anson und Granville und den wohlhabenden Pflanzern der Küstenregionen, die in die Regulatoren-Bewegung mündeten. Den Farmern im Landesinneren war es aufgrund sehr bescheidener Bargeldreserven beinahe unmöglich, die Steuern und Abgaben zu bezahlen, und sie wehrten sich gegen die konsequente Verkleinerung ihres Besitzes durch Verkauf und Verpfändung, um die Steuerschuld zu decken. Die offensichtliche Verschwendung öffentlicher Gelder durch Gouverneur William Tryon zum Bau eines neuen Regierungssitzes in New Bern brachte das Fass für die überwiegend aus den unteren Bevölkerungsschichten stammenden Farmer zum Überlaufen.
Vornehmliches Ziel der sogenannten Regulatoren war die Errichtung einer demokratischen Volksvertretung, aber da die westlich gelegenen Gebiete North Carolinas in der Regierung der Kolonie unterrepräsentiert waren, war es für die Bauern schwierig, sich auf legalem Weg durchzusetzen und die Korruption der kolonialen Bediensteten zu bekämpfen. Letztendlich griffen die frustrierten Farmer zu den Waffen und besetzten das Gerichtsgebäude in Hillsborough. Nach einigen kleineren Scharmützeln brachte die ernsthafte Bedrohung der Vormachtstellung der herrschenden Klasse Tryon dazu, Truppen in die Krisenregion zu entsenden. Er besiegte die Regulatoren am 16. Mai 1771 in der Schlacht von Alamance, unweit des heutigen Burlington, und beendete damit den sieben Jahre andauernden Aufstand. Die in Gefangenschaft geratenen Anführer wurden gehängt, viele der überlebenden Regulatoren zogen nach dem verlorenen Kampf weiter westwärts nach Tennessee.
Einige Historiker sehen in diesem Aufstand einen der begünstigenden Faktoren für den Ausbruch oder bereits einen der ersten militärischen Akte des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges, obwohl sich der Unmut nicht gegen die Krone an sich, sondern gegen die Korruption in den öffentlichen Ämtern der Kolonie richtete.
North Carolina während des Unabhängigkeitskrieges Hauptartikel: Amerikanischer Unabhängigkeitskrieg
Die meisten der englischen Kolonisten waren Vertragsarbeiter, die ihre Arbeitskraft für eine bestimmte Zeit verkauften, um so die Kosten der Überfahrt nach Amerika zu erarbeiten. Anfangs waren die Grenzen zwischen den Vertragsarbeitern und den afrikanischen Sklaven und Arbeitern noch fließend, manchen Afrikanern wurde es ermöglicht, sich ihre Freiheit zu verdienen, ehe die Sklaverei zu einem lebenslangen Status wurde. Die meisten freien Familien afrikanischer Abstammung, die vor der Revolution in North Carolina existierten, entstammten Beziehungen oder Ehen zwischen freien weißen Frauen und freien oder versklavten afrikanischen oder afro-amerikanischen Männern. Viele waren aus der Kolonie Virginia eingewandert oder waren die Nachfahren solcher Einwanderer. Als der Nachschub der Vertragsarbeiter aus England aufgrund verbesserter Lebensbedingungen auf den britischen Inseln nachließ, wurden mehr und mehr Sklaven importiert und die gesetzlichen Regelungen zu Sklaverei verschärft. Der Wohlstand und das ökonomische Wachstum basierte auf Sklavenarbeit, in den Anfangsjahren vor allem im Bereich des Tabakanbaus.
In Charlotte wurde von den Einwohnern des Mecklenburg County am 20. Mai 1775 angeblich die erste Unabhängigkeitserklärung während der Amerikanischen Revolution abgegeben, allerdings gibt es keine Quellen und auch keine Hinweise in den Zeitungen dieses Jahres auf eine solche Erklärung. Die früheste Kopie der Urkunde tauchte 1819 auf und wurde aus dem Gedächtnis formuliert. Ausdrücke wie beispielsweise „the rights of man“ klingen wie Übernahmen aus der Französischen Revolution und waren 1775 nicht gebräuchlich. Für die Existenz der ursprünglichen Urkunde gibt es keinen weiteren Nachweis, das Datum der Mecklenburg Declaration of Independence wird aber dennoch vom heutigen Bundesstaat North Carolina in Siegel und Flagge geführt.William Henry Hoyt: The Mecklenburg Declaration of Independence, G.P. Putnam’s Sons, 1907 Letzter Zugriff am 16. Mai 2008 Letzter Zugriff am 16. Mai 2008
Am 12. April 1776 wurden im vierten Provincial Congress, dem Kongress der Provinz North Carolina, beschlossen, die Unabhängigkeit von der britischen Krone zu erklären. Damit war North Carolina die erste Kolonie, die ihre zum zweiten Kontinentalkongress abgeordneten Delegierten durch die sogenannten Halifax Resolves Letzter Zugriff am 16. Mai 2008 ermächtigte, sich von England loszusagen. An dieses Ereignis in der Geschichte der Unabhängigkeit des Bundesstaates wird ebenfalls durch das Datum im Siegel und der Flagge North Carolinas erinnert.
mini|hochkant|Nathanael Greene, 1783
In den ersten Kriegsjahren blieb North Carolina weitgehend von Kriegshandlungen verschont, wurde jedoch in den Jahren 1780 und 1781 ein wichtiger Schauplatz des Krieges. Einen wesentlichen Sieg errangen die sich lossagenden Amerikaner an der Grenze zwischen North und South Carolina in der Schlacht von Kings Mountain bei King’s Pinnacle. Am 7. Oktober 1780 besiegte eine Gruppe von 1000 Bergbewohnern aus dem westlichen North Carolina, das teilweise auch zu dem heutigen Tennessee gehört, britische Truppen mit ebenfalls etwa 1000 Mann unter der Führung des Majors Patrick Ferguson. Die meisten der britischen Soldaten in dieser Schlacht waren königstreue Carolinier, die sogenannten Loyalisten. Dieser Sieg verschaffte den für die Unabhängigkeit kämpfenden Patrioten einen entscheidenden Vorteil und verhinderte weitere Rekrutierungen von Tories aus der Bevölkerung North Carolinas durch die britischen Streitkräfte.