Wolkenpanther (Originaltitel: Airborn) ist ein Jugendroman des kanadischen Schriftstellers Kenneth Oppel. Erzählt wird die Geschichte von Matt, der auf einer Reise mit dem Luftschiff Aurora das Mädchen Kate kennenlernt, Piraten bekämpfen muss und den mysteriösen Wolkenpanther entdeckt. Es ist das einundzwanzigste Buch von Kenneth Oppel und kann verschiedenen literarischen Genres zugeordnet werden. Neben einer Einordnung als Jugendroman kann es dem Genre Steampunk und Fantasy zugeschrieben werden. Zu dem Buch gibt es zwei Folgebände: Wolkenpiraten und Sternenjäger.

Wolkenpanther wurde am 5. Februar 2004 beim kanadischen Verlag HarperCollinshttps://www.harpercollins.ca/ in englischer Sprache veröffentlicht und umfasst 321 Seiten. Die deutsche Übersetzung erschien am 24. März 2005 bei Beltz & Gelberghttp://www.beltz.de/kinder_jugendbuch.html und umfasst 552 Seiten. Anja Hansen-Schmidt übersetzte das Buch ins Deutsche. Das Buch ist unter anderem in Frankreich, Japan, Russland und Portugal publiziert worden.

Wolkenpanther wurde unter anderem mit dem Ruth and Sylvia Schwartz Children’s Book Award (2005) und dem Red Maple Award (2005)http://www.accessola.org/web/Documents/OLA/Forest/Archives/RedMaple-Archive.pdf ausgezeichnet.

Inhalt

Matt Cruse ist Schiffsjunge auf dem Luxus-Liner-Zeppelin Aurora. Auf dem Weg nach Sydney wird der Zeppelin von Luftpiraten überfallen und fast zerstört. Das Luftschiff stürzt ab und kann gerade noch auf einer unbekannten Südseeinsel landen. Matt und Kate, die Passagier auf dem Schiff war, überleben und fangen an auf der Insel nach unbekannten Flugwesen, den „Wolkenpanthern“, zu suchen, die Kates Großvater angeblich kurz vor seinem Tod entdeckt hat. Doch dann geraten Matt und Kate in große Gefahr, als sich herausstellt, dass die Insel die Geheimbasis der Luftpiraten ist.

1. Kapitel – Schiffsauge

Das Luftschiff Aurora ist auf dem Weg nach Sydney. Matt Cruse hält im Krähennest Wache, als er einen Heißluftballon bemerkt, der nicht weit weg von der Aurora in der Luft treibt. Der Kapitän versucht den Ballon anzufunken, doch als sich niemand meldet, entscheidet er den Ballon in das Luftschiff zu holen. In einem gefährlichen Manöver, für das sich Matt freiwillig meldet, schafft es die Mannschaft, den Ballon zu retten. Im Korb des Ballons finden sie den bewusstlosen Piloten. Wenige Stunden später besucht Matt den Piloten auf der Krankenstation. Der Arzt sagt ihm, dass es nicht gut um ihn steht. Als Matt am Krankenbett sitzt, erwacht der Pilot. Er fragt Matt, ob er sie gesehen hat, und fügt hinzu, dass sie wunderschön seien. Matt weiß nicht, wovon der Mann redet, doch bevor er mehr herausfinden kann, stirbt der Pilot.

2. Kapitel – Luftschiff hoch!

Ein Jahr später macht sich die Aurora erneut auf den Weg nach Sydney. Sie läuft in Löwentorstadt, Matts Heimat, aus. Matt ist Kabinensteward auf der Aurora und gerade dabei, den Passagieren nach dem Abflug das Frühstück zu servieren, als draußen ein Ornithopter gefährlich nah am Luftschiff vorbeifliegt. Neugierig darauf, was vor sich geht, macht sich Matt auf zur Kommandobrücke. Dort steht der Kapitän bereits in Kontakt mit dem Piloten des Ornithopters und erfährt von ihm, dass er zwei Passagiere dabei hat, die den Abflug der Aurora verpasst haben. Der Ornithopter kann an Bord des Luftschiffes geholt werden und das Mädchen Kate de Vries und ihre Anstandsdame Marjorie Simpkins steigen aus. Matt begrüßt die neuen Passagiere an Bord der Aurora und informiert Kate, dass es später am Morgen eine Schiffsführung geben wird.

3. Kapitel – Kate

Als Matt gerade das Frühstück für die neuen Passagiere vorbereitet, wird er in die Kabine des Kapitäns gerufen. Gerüchte sind herumgegangen, dass einer der Segelmacher der Aurora das Schiff verlassen will, und Matt macht sich Hoffnungen, dass der Kapitän ihm die Position anbieten will. Doch als er das Gesicht des Kapitäns sieht, weiß Matt, dass es schlechte Nachrichten gibt. Kapitän Walken erklärt, dass er Matt als Segelmacher einstellen wollte, doch dass er gezwungen ist, stattdessen Bruce Lunardi einzustellen. Bruce ist der Sohn von Otto Lunardi, einem Unternehmer, dem eine große Flotte Luftschiffe gehört, unter anderem auch die Aurora. Kapitän Walken entschuldigt sich bei Matt und dieser verlässt schnell die Kabine, um nicht zu zeigen, wie traurig er ist.

Es ist Zeit für die Schiffsführung, doch Kate de Vries ist die einzige Passagierin, die die Tour mitmachen möchte. Matt führt sie durch die Aurora, doch ist in Gedanken weiterhin bei dem Gespräch mit Kapitän Walken. Kate interessiert sich sehr für das Luftschiff und hört aufmerksam zu und schon bald führen sie und Matt ein lebhaftes Gespräch. Als die Tour beendet ist, fragt Kate plötzlich nach dem Ballonfahrer, den Matt und die Crew ein Jahr zuvor gerettet haben, und es stellt sich heraus, dass er Kates Großvater war. Matt erzählt Kate von den letzten Worten ihres Großvaters und fragt sie, ob sie weiß, von was er geredet hat. Sie gibt zu, dass sie es nicht weiß, doch dass sie an Bord ist, um genau das herauszufinden.

4. Kapitel – Heiße Schokolade für zwei

Matt lernt beim Essen Bruce Lunardi kennen. Obwohl er eigentlich wütend auf Lunardi ist, weil er den Job bekommen hat, der eigentlich Matt zustand, muss Matt zugeben, dass Lunardi witzig und freundlich ist. Um der Situation aus dem Weg zu gehen, geht Matt früher zur Arbeit, wo er erneut auf Kate und Miss Simpkins trifft. Kate hat kurz die Möglichkeit, mit Matt zu reden, und gibt ihm das Notizbuch ihres Großvaters. Sie sagt Matt, dass er es lesen und dann zu ihr Kontakt aufnehmen soll.

5. Kapitel – Das Logbuch der Sturmvogel

Matt kehrt in seine Kabine zurück und fängt sofort an in dem Notizbuch zu lesen. Benjamin Molloy, Kates Großvater, hatte damals vor, mit seinem Heißluftballon die Erde zu umsegeln. Er flog in Cape Town los und über den Indischen Ozean bis nach Australien. Von dort aus reiste er weiter nordöstlich. Matt erreicht die Stelle im Notizbuch, die Kate markiert hat. Molloy berichtet zum ersten Mal von den unbekannten Wesen und von der Insel, die er entdeckt hat. Er beschreibt die unbekannten Wesen als große Säugetiere mit Flügeln, die scheinbar nur in der Luft leben und nie landen müssen. Über mehrere Tage beobachtet er eine ganze Herde. Eines Tages kann er dabei zuschauen, wie mehrere Weibchen der Herde in der Luft gebären. Bei einem der Babys spannen sich die Flügel jedoch nicht auf und so fällt es unkontrolliert durch die Luft, bis es zwischen den Bäumen der Insel verschwindet. Molloy fügt seinen Beobachtungen viele Skizzen von den Kreaturen und von der Insel hinzu. Danach wird die Handschrift von Molloy immer undeutlicher und verschwommener, so als wäre er in einen schweren Sturm geraten. Der letzte Eintrag im Notizbuch handelt davon, dass Molloy in der Ferne ein Luftschiff entdeckt hat und versuchen will, einen Notruf auszusenden.

Matt schläft schlecht. Am nächsten Morgen kann er Kate das Notizbuch zurückgeben und sich kurz mit ihr unterhalten, doch sie merkt schnell, dass Matt nicht davon überzeugt ist, dass die Notizen ihres Großvaters der Wahrheit entsprechen. Sie erklärt, dass es noch viel unerforschten Luftraum gibt und dass vieles möglich ist. Matt verspricht ihr, in Erfahrung zu bringen, an welchem Punkt ihrer Reise sie den Koordinaten, die Benjamin Molloy für die Insel vermerkt hat, am nächsten sein werden.

6. Kapitel – Szpirglas

Vor seiner Arbeit kontrolliert Matt die Koordinaten der Aurora und findet heraus, dass sie der Insel am nächsten Morgen am nächsten sein werden. Beim Abendessen lässt er Kate heimlich einen Zettel mit der Information zukommen. Matt hat eine Schicht im Ausguck der Aurora und beobachtet den Sternenhimmel, als sich plötzlich etwas auf ihn zubewegt. Matts Fantasie spielt verrückt, doch dann stellt sich heraus, dass es nur ein Albatros war. Matt klettert auf die Außenseite der Aurora, um den Vogel zu vertreiben, als er ein Luftschiff sieht, das genau auf sie zusteuert. Er gibt dem Kapitän Bescheid und dieser versucht auszuweichen, doch schnell wird klar, dass es sich bei dem anderen Luftschiff um Piraten handelt. Die Piraten schaffen es, die Aurora zu entern, und treiben die Mannschaft und die Passagiere zusammen, während sie gleichzeitig alles Wertvolle mitnehmen. Kapitän Walken lässt die Piraten gewähren, um die Crew und die Passagiere zu beschützen, vor allem nachdem er sieht, dass der Anführer der Piraten Vikram Szpirglas ist, der für seine Skrupellosigkeit bekannt ist. Doch dann versucht der Funkoffizier Mr. Featherstone heimlich einen Notruf abzugeben und Szpirglas erschießt ihn. Die Piraten verlassen daraufhin das Luftschiff, doch als sie auf ihr eigenes Luftschiff zurückkehren, werden sie unerwartet von einem Sturm ergriffen. Das Schiff der Piraten wird gegen die Aurora getrieben und die Propeller reißen große Löcher in ihre Hülle.

7. Kapitel – Sinkflug

Die Aurora ist schwer beschädigt und alle Segelmacher gehen sofort an die Arbeit, um die Löcher in der Außenhülle des Luftschiffs zu flicken. Da alle Hilfe benötigt wird, legt auch Matt mit Hand an und arbeitet ganz in der Nähe von Bruce Lunardi. Alle arbeiten so schnell sie können, doch das Luftschiff sinkt immer weiter. Der Kapitän ruft die Mannschaft schließlich zusammen und verkündet, dass sie das Schiff evakuieren müssen, bevor er es im Wasser notlanden muss. Da sieht Matt plötzlich einen Berggipfel. Direkt vor ihnen erscheint eine Insel und der Kapitän schafft es, die Aurora sicher am Strand zu landen.

8. Kapitel – Die Insel

Während die Mannschaft daran arbeitet, das Luftschiff zu reparieren, werden die Passagiere am Strand mit Frühstück versorgt. Matt wird ins Bett geschickt, doch er kann nicht schlafen und so macht er sich mit seinem Freund Baz und Bruce Lunardi auf den Weg, um auf der Insel Trinkwasser zu finden. Am Strand treffen sie auf Kate, die schon auf eigene Faust angefangen hat die Insel zu erkunden und dabei auch einen Bach gefunden hat. Sie gehen zurück zum Schiff, um dem Kapitän die Neuigkeiten mitzuteilen, und Kate erzählt Matt, dass sie vermutet, dass sie auf genau der Insel gelandet sind, von der ihr Großvater in seinem Notizbuch erzählt hat. Matt ist skeptisch, doch als er die Zeichnung der Insel im Notizbuch sieht, muss er sich eingestehen, dass Kate Recht hat.

9. Kapitel – Knochen

Sobald Matt zugegeben hat, dass Kates Vermutung stimmt, läuft Kate in den Wald. Matt sieht keine andere Möglichkeit, als ihr zu folgen. Alles woran Kate noch denken kann, sind die geheimnisvollen Wesen, die ihr Großvater beschrieben hat. Sie will unbedingt das Skelett des Wesens finden, das laut der Beobachtung ihres Großvaters vom Himmel auf die Insel gestürzt ist. Matt weiß, dass er auf der Aurora gebraucht wird, und möchte zurückkehren, doch als er merkt, dass Kate keinerlei Orientierung zu haben scheint, hat er Angst, sie alleine zu lassen. Sie laufen für einige Zeit durch den Wald, doch können nichts entdecken. Dann werden sie von einer Schlange verfolgt und schaffen es gerade noch, sich auf einem Baum in Sicherheit zu bringen. Dort finden sie überraschend ein Skelett. Es ist noch vollkommen intakt und Matt denkt zuerst, dass es das Skelett eines Panthers ist. Doch dann bemerkt er, dass das Wesen Flügel hatte, und es ist klar, dass es sich um die Kreatur handelt, die Benjamin Molloy beobachtet hat. Kate will unbedingt zurückkehren und das Skelett mitnehmen und nachdem Matt ihr versichert, dass er die Stelle im Wald wiederfinden kann, gehen sie zusammen zum Schiff zurück.

10. Kapitel – Flugtauglich