Die Ross Sea Party war ein Teil von Ernest Shackletons Imperial Trans-Antarctic Expedition von 1914 bis 1917. Der Plan des britischen Polarforschers Shackleton war, den antarktischen Kontinent zu durchqueren. Da es den Expeditionsteilnehmern nicht möglich sein würde, ausreichende Vorräte mitzuführen, sollte ein zweites Schiff eine unterstützende Gruppe zum McMurdo-Sund transportieren, die Ross Sea Party. Deren Aufgabe war es, eine Reihe von Depots über das Ross-Schelfeis entlang der bereits früher etablierten Südpolarroute über den Beardmore-Gletscher anzulegenDie Route war von Shackleton selbst 1908/09 auf der Nimrod-Expedition und von Scott 1911/12 auf der Terra-Nova-Expedition genutzt worden, was trotz einiger Unglücksfälle und Spannungen zwischen Expeditionsteilnehmern auch erreicht wurde. Dieser Erfolg erwies sich letztlich als überflüssig, da Shackletons Hauptexpedition nicht landen konnte und die Endurance im Eis der Weddell-See zerdrückt wurde – der transkontinentale Marsch fand niemals statt. Verglichen mit der öffentlichen Aufmerksamkeit, die Shackletons als heroisch aufgefasstem Fehlschlag entgegengebracht wurde, fand die Ross Sea Party in der Geschichtsschreibung kaum Beachtung, was ihr den Spitznamen „Shackleton’s Forgotten Men“ („Shackletons vergessene Männer“) einbrachte.
Mannschaft Für eine komplette Mannschaftsliste siehe hier mini|Wild (links), Joyce (rechts) und vermutlich Richards Shackleton ernannte Aeneas Mackintosh zum Leiter der Ross Sea Party, nachdem er zunächst versucht hatte, die Admiralität zu überzeugen, ihm eine Marinemannschaft zu geben.Huntford, S. 371 Mackintosh war wie Shackleton ein ehemaliger P&O-Offizier, der an der Nimrod-Expedition teilgenommen hatte, bis sein Einsatz durch einen Unfall beendet wurde, der ihn sein rechtes Auge kostete.Ernest Shackleton: The Heart of the Antarctic, Heinemann 1911 S. 52–53 Ein weiterer Nimrod-Veteran, Ernest Joyce, dessen Antarktiserfahrung mit Robert Falcon Scotts Discovery-Expedition begonnen hatte, sollte sich um die Schlitten und um die Hunde kümmern. Joyce war eine umstrittene Persönlichkeit, beschrieben als „eine seltsame Mischung aus Betrug, Extravaganz und Befähigung“,Huntford, S. 194 doch er hatte Shackleton bei früheren Expeditionen mit seiner Arbeit bei der Depotanlage beeindruckt. Ernest Wild, ein Seemann der Royal Navy mit zwanzig Jahren Diensterfahrung, wurde auf den Rat seines angesehenen Bruders Frank Wild hin aufgenommen, der auf der Endurance als Shackletons Stellvertreter fungierte.
Einige der Einstellungen wurden verhältnismäßig übereilt getätigt, da einige Mitglieder in Australien kurz vor der Abfahrt der Aurora in die Antarktis durch den eklatanten Geldmangel ihr Vertrauen in die Expedition verloren hatten. Joseph Stenhouse (1887–1941), ein fähiger junger Offizier von der British India Steam Navigation Company, wurde in letzter Minute zum Ersten Offizier der Aurora ernannt.Tyler-Lewis, S. 32 Ein Kuriosum war Reverend Arnold Spencer-Smith, ein Priester der Scottish Episcopal Church und früherer Lehrer, der als Ersatz für einen anderen Teilnehmer an Bord genommen wurde, der in den Ersten Weltkrieg gegangen war.Huntford, S. 412–13 Victor Hayward, ein Londoner Finanzangestellter, wurde trotz seiner Unerfahrenheit als allgemeiner Assistent mitgenommen, anscheinend, da er bereit war, „alles zu tun“.Tyler-Lewis, S. 50
Obwohl die Ross Sea Party mit der Anlage der Depots einen bestimmten Auftrag hatte, wurde traditionellerweise ein wissenschaftliches Team mitgeführt, um biologische, meteorologische und magnetologische Forschungen durchzuführen. Der leitende Wissenschaftler hieß Alexander Stevens, ein schottischer Geologe und früherer Theologiestudent.Tyler-Lewis, S. 41 John Lachlan Cope, ein einundzwanzigjähriger Cambridge-Absolvent war der Biologe der Gruppe; später wurde er auch Schiffsarzt. Zwei weitere Wissenschaftler wurden in Australien eingestellt, nämlich die beiden Physiker Keith Jack und Richard W. Richards. Sein Nominalgehalt von einem Pfund Sterling pro Woche war für die Verhältnisse relativ niedrig.
Verspätungen in Australien Als Mackintosh und der Kern der Expedition im späten Oktober 1914 in Sydney ankamen, um ihre Expedition vorzubereiten, standen sie unerwartet chaotischen Umständen gegenüber, die von Shackleton zurückgelassen worden waren. Der Zustand der Aurora ließ eine Abfahrt nicht zu und verlangte eine weit teurere Sanierung als erwartet. Shackleton hatte anscheinend die Bedingungen missverstanden, unter denen er das Schiff gekauft hatte,Von Douglas Mawson, der kurz zuvor von seiner eigenen Antarktisexpedition zurückgekehrt war und Mackintosh befand, dass eine praktisch vollständige Renovierung notwendig war.Tyler-Lewis, S. 45 Zusätzlich hatte Shackleton die für Mackintosh verfügbaren Geldmittel von £ 2.000 auf £ 1.000 reduziert und erwartete von ihm, die Differenz durch das Sammeln von Spenden und durch die Aufnahme einer Hypothek auf das Schiff zu überbrücken.Tyler-Lewis, S. 46
Gönner in Australien, erschrocken durch die Probleme, in denen Shackleton dieses entscheidende Element seines Planes zurückgelassen hatte, sammelten eine ausreichende Geldmenge, um die Expedition am Leben zu erhalten. Allerdings traten mehrere Mitglieder von Mackintoshs Gruppe zurück, da sie ihr Vertrauen in das Unternehmen verloren hatten. Einige der in letzter Minute gefundenen Ersatzleute waren in der Tat nicht gerade hochspezialisiert: Der Funker Lionel Hooke etwa war ein achtzehnjähriger Elektrikerlehrling. Eine weitere Ergänzung war der Sportler, Abenteurer und spätere Jagdflieger Irvine Owen Gaze, ein Cousin von Spencer-Smith, der als ein weiterer „allgemeiner Assistent“ mitgenommen wurde.Tyler-Lewis, S. 267–268
Trotz aller Schwierigkeiten machte man so große Fortschritte, dass die Aurora am 15. Dezember 1914 aus Sydney nach Hobart auslaufen konnte, wo sie am 20. Dezember ankam, um letzte Waren und Öl aufzunehmen. Am 24. Dezember, drei Wochen nach dem geplanten Termin, segelte die Aurora schließlich in Richtung Antarktis und kam am 16. Januar 1915 vor der Ross-Insel an, woraufhin die Männer die Küstenbasis am Kap Evans einrichteten, wo Scotts altes Hauptquartier lag.Scott hatte am Kap Evans eine große Unterkunftshütte für seine Terra-Nova-Expedition von 1910 bis 1913 errichtet. Ein Lagerschuppen, 21 Kilometer weiter südlich am Hut Point, war für seine frühere Discovery-Expedition (1901–1904) gebaut worden. Hut Point wurde von allen nachfolgenden Expeditionen als Stützpunkt genutzt.
Erste Saison 1914/15 mini|Von den beiden Teams der Expedition bereiste RoutenWeddell Sea Party:
Ross Sea Party
Erste Depotanlage Januar–März 1915 Aus Besorgnis, dass Shackleton die Durchquerung in diesem ersten Sommer unternehmen könnte, beschloss Mackintosh, sofort Depots am Minna Bluff und bei 80° S anzulegen, bevor der Winter hereinbrach. Diese würden Shackleton das Überlebensminimum bereitstellen. Die verspätete Ankunft der Aurora in der Antarktis gab ihnen nur wenig Zeit für die Gewöhnung der Hunde und der Männer und führte zu übereilten Entscheidungen. Ernest Joyce, der Mann mit der größten Antarktiserfahrung, favorisierte ein vorsichtigeres Vorgehen und forderte eine Wartezeit von mindestens einer Woche.M&J Fisher, S. 400 Joyce behauptete, dass Shackleton ihm die alleinige Kontrolle über Schlittenfahrten gegeben hätte,Bickel, S. 38 eine Ansicht, die Mackintosh zurückwies und später als unbegründet hinstellte,Tyler-Lewis, S. 260 doch das Thema blieb ein Streitpunkt zwischen den beiden Männern und behinderte die Einheit der Gruppe.
Nachdem Mackintosh sich durchgesetzt hatte, brach am 24. Januar 1915 die erste von drei Gruppen aufs Schelfeis auf, die anderen folgten am nächsten Tag. Bald entstand neue Uneinigkeit zwischen Joyce und Mackintosh, diesmal darüber, wie weit nach Süden man die Hunde mitnehmen sollte. Joyce verlangte, sie nicht weiter als zum Minna Bluff mitzunehmen, um sie nicht unnötig zu belasten, doch Mackintosh beschloss, dass sie wegen der Eile bis auf 80° S mitkommen würden.Huntford, S. 412 Ein weiterer Rückschlag war die völlige Unmöglichkeit, Waren mit Motorschlitten zu bewegen.Dies war eine normale Erfahrung bei frühen Antarktisexpeditionen, etwa der Nimrod-Expedition 1907–1909 oder Scotts Terra-Nova-Expedition 1910–1913 Obwohl die Depots letztendlich der Tradition folgendNach der Entdeckung durch Scotts Discovery-Expedition wurden am Minna-Bluff bereits von Shackleton auf der Nimrod-Expedition sowie Scott auf der Terra-Nova-Expedition Lager angelegt am Bluff und auf 80° S gelegt wurden, war die Operation insgesamt gesehen ein Misserfolg. Nicht alle vorgesehenen Güter hatten die Depots erreichtVon 100 kg Nahrung und Heizöl, die auf 80° gebracht werden sollten, wurden nur 60 kg tatsächlich eingelagert – Tyler-Lewis, S. 92, außerdem waren alle zehn mitgeführten Hunde auf der Rückfahrt gestorben. Als sich alle Mannschaften am 25. März am Hut Point wiedertrafen, waren die Männer erschöpft und hatten Erfrierungen, und das Vertrauen in Mackintosh war stark gesunken. Der Zustand des Packeises im Sund machte die Rückreise nach Kap Evans unmöglich, so dass man zeitweise festsaß und gezwungen war, das Beste aus den Bedingungen zu machen und sich für Frischfleisch und Heizöl (ersetzt durch brennbaren Blubber) auf die Robben zu verlassen. Erst am 1. Juni konnte man nach Kap Evans weiterfahren.
Es wurde später bekannt, dass Shackleton in einem Brief, den er am 5. Dezember 1914Dies war der Tag, an dem die Endurance Südgeorgien in Richtung Weddellmeer verlassen hatte aus Südgeorgien an Ernest Perris vom Daily Chronicle geschickt hatte, erwähnt hatte, dass eine Durchquerung in dieser Saison nicht möglich gewesen wäre. Mackintosh hätte davon informiert werden sollen, doch „the cable was never sent“ („das Telegramm wurde niemals gesendet“).Tyler-Lewis, S. 214–215 Die erste Depotanlage-Saison und die Anstrengungen wären also nicht nötig gewesen.
Irrfahrt der Aurora Als Mackintosh zum Schelfeis aufbrach, ließ er die Aurora unter dem Kommando des ersten Offiziers Stenhouse zurück, dessen dringendste Aufgabe es war, einen sicheren Ankerplatz zu finden, der in Übereinstimmung mit Shackletons Instruktionen an Mackintosh nicht südlich der Erebus-Gletscherzunge zwischen Hut Point und Kap Evans liegen durfte,Huntford, S. 420John King Davis sagte später, dass die Anweisungen im Sinne der Sicherheit des Schiffes hätten missachtet werden sollen. Tyler-Lewis, S. 225 vermutlich, um den Gebrauch als Mannschaftsquartier nicht zu erschweren und um Shackletons Pläne nicht zu durchkreuzen, nach der Ankunft seiner Gruppe aus der Antarktis aufzubrechen.Weiter im Süden wäre das Eis später aufgebrochen Diese Suche war ein langer und gefährlicher Prozess, und es dauerte mehrere Wochen, bis das Schiff sicher vor Kap Evans verankert war. Nach einer letzten Fahrt nach Hut Point am 11. März, wo man vier frühe Zurückkehrer aufnahm, verankerte man die Aurora vor Kap Evans und ließ sie einfrieren.
In der Nacht des 7. Mai riss ein schwerer Sturm die Aurora aus ihrer Verankerung und trug sie mit dem Eis auf See. Manövrierunfähig und mit durch den Eisdruck zerstörtem Ruder konnte das Schiff nicht nach Kap Evans zurückkehren, und Versuche, die Küstengruppe anzufunken, scheiterten. Im Eis gefangen driftete die Aurora hinaus aufs Rossmeer und den Südlichen Ozean, bevor sie am 12. Februar freikam und schlussendlich am 2. April 1916 Neuseeland erreichte.Siehe Shackleton: South, Karte 20 für eine Geschichte der Drift des Schiffes
Improvisation