The Walking Dead () war eine monatlich erscheinende Comicserie, die in den USA zwischen Oktober 2003 und Juli 2019 von Image Comics publiziert wurde. Die Idee zu den Comics hatten Autor Robert Kirkman und Zeichner Tony Moore, der nach der sechsten Ausgabe von Charlie Adlard abgelöst wurde. Bis zur 24. Ausgabe zeichnete Moore jedoch noch die einzelnen Cover. In Deutschland wird die Comicserie seit dem 13. Januar 2006 vom Cross-Cult-Verlag in Sammelheften veröffentlicht. Eine auf dem Comic basierende Fernsehserie startete am 31. Oktober 2010 in den Vereinigten Staaten bei AMC. Der Comic gewann 2010 den Eisner Award für Best Continuing Series bei der San Diego Comic-Con International.

Die Serie handelt von einer Gruppe von Menschen, die nach einer weltweiten Zombie-Apokalypse in den zerstörten USA um ihr Überleben kämpfen. Die Hauptfigur Rick Grimes, ein Kleinstadtpolizist aus Cynthiana, Kentucky, seine Familie und andere Überlebende haben sich zusammengeschlossen, nachdem Zombies die Erde überrannt haben. Während die Serie fortschreitet, entwickeln sich die Charaktere weiter und ihre Persönlichkeiten verändern sich unter dem Stress der Zombie-Apokalypse.

Im Juli 2019 gab der Verlag für viele Leser überraschend bekannt, dass die Comic-Serie nach 15 Jahren und 193 Ausgaben nicht mehr fortgesetzt werde. Kirkman selbst äußerte sich dazu und erklärte, dass er die Serie so unvorhersehbar habe enden lassen wollen, wie die überraschenden Tode in den Comics geschehen seien.

Handlung

Suche nach Zuflucht (Band 1–4) Der Polizist Rick Grimes wird im Dienst angeschossen und fällt in ein Koma. Einige Wochen später erwacht er im Krankenhaus von Cynthiana, findet dieses jedoch verwüstet und von Untoten bevölkert vor. Rick entkommt ihnen und kehrt zu seinem Haus zurück, das er ebenso zerstört vorfindet wie alles andere. Seine Frau Lori und sein Sohn Carl sind verschwunden. Rick trifft auf die Überlebenden Morgan Jones und dessen Sohn Douane, die ihn über die Ereignisse der letzten Wochen aufklären. Rick entschließt sich, nach Atlanta zu gehen, da die Regierung während der Zombieinvasion die Bevölkerung aufgefordert hat, in die großen Städte zu flüchten. Bei seiner Ankunft in Atlanta haben Zombies die Stadt längst überrannt und greifen Rick an. Glenn, der in der zerstörten Stadt nach Vorräten sucht, rettet Rick und führt ihn zum Lager der Überlebenden, wo Rick seine Frau Lori und seinen Sohn Carl wohlbehalten wiederfindet. Unter den Überlebenden befindet sich auch sein Polizeikollege und bester Freund Shane, der Ricks Familie nach Atlanta geführt, dabei jedoch eine Affäre mit Lori begonnen hat. Rick lernt zudem andere Überlebende kennen: das Ehepaar Allen und Donna mit ihren Söhnen Billy und Ben, die Hausfrau Carol mit ihrer Tochter Sophia, den Rentner Dale, die Schwestern Amy und Andrea und den Mechaniker Jim. In den folgenden Tagen integriert sich Rick in den Alltag im Lager und versucht, die Gesamtsituation der Gruppe zu verbessern. Dabei gerät er jedoch mit Shane in Streit: Während Shane weiterhin auf Rettung hofft und daher lieber in der Nähe der Großstadt bleiben will, hält Rick ihren Lagerstandort für zu gefährlich. Außerdem mehren sich die Hinweise, dass Shane Lori liebt und Rick als Rivalen betrachtet. Eine Waffenbeschaffungstour nach Atlanta verstärkt Ricks Sorgen um die Sicherheit seines Camps, die sich bei einem rasch folgenden massiven Zombieangriff auf das Lager bestätigt, bei dem Amy getötet und Jim gebissen wird. Daraufhin kommt es zwischen Rick und Shane zu einer offenen Auseinandersetzung, in deren Verlauf Shane Rick erschießen will. Carl erschießt Shane, um seinen Vater zu verteidigen.

Nach diesem Ereignis gibt die Gruppe, in der Rick nun praktisch die Anführerrolle einnimmt, das unsichere Lager auf und macht sich auf die Suche nach einem sicheren Ort, an dem sie ihr Leben neu aufbauen können. Unterwegs treffen sie auf Tyreese, dessen Tochter Julie und deren Freund Chris, die sich der Gruppe anschließen. In der vermeintlich sicheren Siedlung Wiltshire entkommt die Gruppe nur knapp einer Zombiehorde, verliert jedoch Allens Frau Donna. Kurz zuvor erfährt Rick, dass seine Frau schwanger ist. Carl wird versehentlich angeschossen und auf die Farm von Hershel Greene gebracht, der Carl rettet und der Gruppe um Rick anbietet, bis zu Carls Genesung auf der Farm zu bleiben. Die Gruppe lernt neben Hershel auch dessen Kinder Lacey, Arnold, Maggie, Billy, Susie und Rachel sowie Hershels Nachbarn Otis und dessen Freundin Patricia kennen. Auch hier kommt es zu Konflikten, als Rick erfährt, dass Hershel die umherstreifenden Zombies, die „Streuner“, die sich zu seiner Farm verirren, in seine Scheune sperrt. Denn auch Hershels Sohn Shawn hat sich nach einem Biss in einen Zombie verwandelt und Hershel klammert sich an die Hoffnung, dass sie wieder geheilt werden können. Als Hershel einen weiteren Streuner in die Scheune sperren will, brechen die gefangenen Zombies aus und töten Lacey und Arnold. Wenig später verweist Hershel Ricks Gruppe nach einem Streit der Farm. Nur Glenn, der mit Maggie eine Beziehung begonnen hat, darf bleiben. Für den Rest der Gruppe geht die Suche nach einer Zuflucht und der Kampf ums Überleben weiter. Schließlich entdecken sie ein aufgegebenes Gefängnis – die perfekte Zuflucht.

Im Gefängnis trifft die Gruppe auf Dutzende Zombies und schließlich auf vier überlebende Strafgefangene: den Räuber Axel, den Steuerbetrüger Thomas, den Drogenjunkie Andrew und den Mörder Dexter. Die Gruppe richtet sich in den Zellen ein, während Rick noch einmal zu Hershels Farm zurückkehrt, um diesen und seine Familie zum Gefängnis zu bringen, das sicherer ist als die Farm und mehr Platz bietet. Tyreeses Tochter Julie und ihr Freund Chris versuchen, sich in einem Doppelselbstmord gegenseitig zu erschießen. Chris drückt jedoch zu früh ab, tötet Julie und wird von Tyreese im Affekt getötet. Da Julie nach ihrem Tod „zurückkam“, ohne gebissen worden zu sein, kehrt Rick nach Atlanta zurück, wo sich seine Vermutung bestätigt, dass auch Shane untot begraben wurde: Offenbar werden alle Toten zu Zombies; auch jene, die nicht gebissen wurden, denn alle Lebenden sind bereits infiziert. Während seiner Abwesenheit eskaliert die Situation im Gefängnis: Zum einen stürzt sich der von Zorn erfüllte Tyreese allein in eine Zombiehorde in der Gefängnisturnhalle; zum anderen werden Hershels Töchter Susie und Rachel brutal ermordet aufgefunden und der Verdacht fällt auf Dexter. Nach Ricks Rückkehr findet die Gruppe Tyreese lebend in der Turnhalle, umgeben von Bergen toter Zombies. Kurze Zeit später greift der vermeintliche Betrüger Thomas, in Wahrheit ein psychopathischer Frauenhasser, Sadist, triebhafter Frauenmörder und der wahre Mörder von Susie und Rachel, Andrea an und wird von Rick beinahe zu Tode geprügelt. In der Gruppe kommt es zu heftigem Streit, als Rick verkündet, Thomas hängen zu wollen. Als Patricia Thomas heimlich befreit, greift er auch sie an und wird von Maggie erschossen. Der offene Bruch zwischen Rick und Dexter, der zu Unrecht der Morde an Susie und Rachel bezichtigt wurde, lässt sich nicht mehr reparieren. Dexter und sein Freund Andrew bewaffnen sich heimlich aus dem Gefängnisarsenal und versuchen, Rick und seine Gruppe aus dem Gefängnis zu vertreiben. Unterstützt werden sie dabei überraschenderweise von Patricia.The Walking Dead, Band 3: Die Zuflucht

Bei ihrer Waffenbeschaffung haben Andrew und Dexter allerdings unbeabsichtigt weitere Zombies befreit. Im anschließenden Abwehrkampf gegen die Untoten erschießt Rick Dexter. Dessen Partner Andrew flüchtet aus dem Gefängnis. Derweil erreicht Otis die Strafanstalt gemeinsam mit einer weiteren Überlebenden, Michonne, die in Begleitung zweier Zombies ohne Arme und Kiefer reist, deren Gestank ihr die anderen Untoten vom Leib hält. Sie schließt sich der Gruppe an. Bei der Erkundung von Gefängnisblock A, aus dem sich Dexter und Andrew die Waffen beschafft haben, entdeckt die Gruppe einen funktionierenden Notstromgenerator. Dabei wird Allen von einem Zombie in den Knöchel gebissen. Rick amputiert den Unterschenkel, um die Infektion aufzuhalten, doch Allen stirbt einige Stunden später am starken Blutverlust. Tyreese wird in der Turnhalle von Michonne verführt, was seine Freundin Carol in die Krise und einen Selbstmordversuch treibt. Über den Vorfall kommt es zum Streit zwischen Rick und Tyreese, der mit einer heftigen Schlägerei zwischen den beiden endet. Die Gruppe beschließt, ein Führungskomitee zu gründen, da sie der Meinung ist, dass Rick mit der Belastung als Anführer allein nicht mehr klarkomme. Rick akzeptiert dies, räumt jedoch in einer Ansprache vor der Gruppe mit allen Illusionen bezüglich ihrer Rettung durch Außenstehende auf und macht der Gruppe klar, dass keine Rettung kommen werde und sie selbst bereits „lebende Tote“ seien, die unausweichlich früher oder später zu Zombies werden, ob nun gebissen oder nicht.The Walking Dead, Band 4: Was das Herz begehrt

Konflikt mit Woodbury (Band 5–8) Die Gruppe erkundet weiter das Gefängnis und richtet sich ein. Bei einer Benzin-Beschaffungstour zum Gefängnisparkplatz entdecken Rick und Glenn einen Helikopter, der kurz darauf im Wald abstürzt. Rick, Glenn und Michonne machen sich auf, das Wrack zu suchen, um eventuellen Überlebenden zu helfen. Als sie den Helikopter finden, müssen sie feststellen, dass jemand schneller war. Ihre Suche nach diesem Jemand führt sie in das Städtchen Woodbury, Georgia, in dem sie auf den sadistischen „Gouverneur“ Philip und seine Schlägertruppe treffen, der die hier hausenden Überlebenden mit „Spielen“ bei Laune hält und Fremde an gefangene Zombies sowie seine Zombietochter verfüttert. Dieses Schicksal hat schon die Insassen des Helikopters ereilt und soll nun auch Rick und seine Begleiter treffen. Zuvor sollen sie ihm aber noch verraten, woher sie stammen. Als Rick sich weigert, hackt Philip ihm die rechte Hand ab. Während Rick von Doktor Stevens, dem unfreiwilligen Arzt von Woodbury, versorgt wird, wird Michonne von Philip mehrfach vergewaltigt und misshandelt und Glenn in einen Raum neben den Zombies gesperrt, wo er alles mit anhören muss. Schließlich erfährt Philip durch einen Trick, dass Rick und seine Freunde aus einem Gefängnis kommen, und plant, dieses für seine eigenen Leute zu erobern.The Walking Dead, Band 5: Die Beste Verteidigung

Mit Hilfe des Wachmannes Martinez gelingt der Gruppe zusammen mit Stevens und der Krankenschwester Alice die Flucht, jedoch wird Stevens unmittelbar nach Überwinden der Mauer von einem Zombie getötet. Michonne bleibt zurück und foltert Philip über Stunden fast zu Tode. Dieser überlebt, jedoch nicht ohne den Verlust diverser Körperteile. Bei ihrer Rückkehr zum Gefängnis stellen Rick und seine Begleiter fest, dass das Gefängnis erneut von Zombies überrannt und Otis von ihnen getötet wurde. Jedoch ist es den anderen aus Ricks Gruppe gelungen, sich zu verschanzen. Gemeinsam erobern sie die Außenareale zurück. Als Martinez heimlich zurück nach Woodbury fliehen will, wird er auf dem Weg von Rick gestellt und getötet, damit er Philip den Standort des Gefängnisses nicht verraten kann. Glenn macht Maggie einen Heiratsantrag, den sie annimmt. Die Gruppe erkennt, dass sie sich auf einen Angriff des Gouverneurs und seiner Leute vorbereiten muss.The Walking Dead, Band 6: Dieses sorgenvolle Leben