Der (früher , genannt) gehört zu den vier großen Pariser Friedhöfen, die Anfang des 19. Jahrhunderts nach den Plänen Napoleon Bonapartes außerhalb der damaligen Stadtgrenzen angelegt wurden. Damals entstanden auch der Cimetière de Montmartre (früher Cimetière du Nord, Nordfriedhof) und der Cimetière du Père-Lachaise (früher Cimetière de l’Est, Ostfriedhof) sowie der Cimetière de Passy im Westen der Stadt. 295px|mini|Luftaufnahme des Cimetière du Montparnasse
Geschichte mini|hochkant=0.6|Moulin de la Charité An der Stelle des heutigen Friedhofs lagen drei alte Bauernhöfe und eine Windmühle aus dem 14./15. Jahrhundert. Im 17. Jahrhundert wurde das Gelände oft von Schülern des Jesuitenkollegs Louis-le-Grand aufgesucht, weshalb die Mühle auch „Moulin Moliniste“ genannt wurde, ein Wortspiel in Anspielung auf den von den Jesuiten vertretenen Molinismus (dessen Namensgeber Luis de Molina übersetzt ‚Mühle‘ heißt). Auch als die Barmherzigen Brüder (Frères de la Charité) das Gelände im Jahre 1654 erwarben, um es zu ihrer Begräbnisstätte zu machen, blieb der flügellose Turm der fortan Moulin de la Charité genannten Mühle erhalten. Ab 1784 wurden hier auch die Toten des von den Brüdern in der Nähe des Bourg Saint-Germain betriebenen Hôpital de la Charité beigesetzt. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts kaufte der Pariser Präfekt Nicolas Frochot den Grund, um nach den neuen Vorgaben des Edikts von Saint-Cloud einen außerstädtischen Friedhof anzulegen. Die erste öffentliche Beerdigung fand allerdings erst 1824 statt. Seit 1890 ist der Friedhof durch die Straße Rue Émile-Richard in einen großen (Grand Cimetière, GC) und einen kleinen Teil (Petit Cimetière, PC) aufgeteilt.
Grabstätten berühmter Personen mini|125px|Kenotaph des Dichters Charles Baudelaire († 1867) Beisetzungen der Jahre 1801 bis 1900 Théodore de Banville (1823–1891), Dichter Charles Baudelaire (1821–1867), Dichter Eugène Belgrand (1810–1878), Bauingenieur Charles Brun (1821–1897), Politiker Aristide Cavaillé-Coll (1811–1899), Orgelbauer Emmanuel Chabrier (1841–1894), Komponist und Pianist Marie Léonide Charvin, genannt Agar, (1832–1891), Schauspielerin Gustave-Gaspard Coriolis (1792–1843), Mathematiker und Physiker Isaac Adolphe Crémieux (1796–1880), Politiker François-Étienne Damas (1764–1828), General Roberto Duarte Silva (1837–1889), portugiesischer Chemiker Jean-Baptiste Dumas (1800–1884), französischer Chemiker Théophile Ferron (1830–1894), General und Kriegsminister César Franck (1822–1890), Komponist und Organist Charles Garnier (1825–1898), Architekt (Opéra Garnier) François Gérard (1770–1837), Maler Louis Hachette (1800–1864), Buchhändler und Autor Jean-Antoine Houdon (1741–1828), Bildhauer (Klassizismus) Gustave Jundt (1830–1884), elsässischer Maler und Karikaturist Adamantis Korais (1748–1833), 1877 umgebettet auf den Friedhof von Athen, jetzt anstelle des Grabes ein Kenotaph Pierre Larousse (1817–1875), pädagogischer Schriftsteller, Lexikograph und Enzyklopädist Charles Marie René Leconte de Lisle (1818–1894), Schriftsteller Pierre Leroux (1797–1871), Philosoph und Sozialist Urbain Le Verrier (1811–1877), Mathematiker und Astronom Jacques Lisfranc (1790–1847), Chirurg Guy de Maupassant (1850–1893), Schriftsteller und Journalist Prosper Menière (1799–1862), Arzt (Morbus Menière) Mathieu Orfila (1787–1853), Chemiker Pierre-Joseph Proudhon (1809–1865), Ökonom, Soziologe, Philosoph, Anarchist Edgar Quinet (1803–1875), Schriftsteller, Historiker Andreas Riedel (1748–1837), Mathematiker, Revolutionär François Rude (1784–1855), Bildhauer Heinrich Daniel Rühmkorff (1803–1877), deutscher Erfinder Charles Augustin Sainte-Beuve (1804–1869), Literaturkritiker und Schriftsteller Alexandre Camille Taponier (1749–1831), General Jules Dumont d’Urville (1790–1842), Marineoffizier, Forscher
Beisetzungen der Jahre 1901 bis 2000 mini|125px|Grab Honoré Champions († 1913) von Albert Bartholomé mini|125px|Wiktor Juschtschenko mit Gattin am Grab Symon Petljuras († 1926) im Jahre 2005 mini|125px|Juliette († 1991) und Man Ray († 1976), together again mini|125px|Grab von Julio Cortázar († 1984) mini|125px|Grabmal von Sartre († 1980) und Beauvoir († 1986)
Lou Albert-Lasard (1885–1969), deutsch-französische Malerin Alexander Aljechin (1892–1946), russischer Schachweltmeister Lena Amsel (1898–1929), Tänzerin und Schauspielerin Georges Auric (1899–1983), Komponist César Baldaccini (1921–1998), Bildhauer Auguste Bartholdi (1834–1904), Bildhauer Jane Bathori (1877–1970), Opernsängerin Simone de Beauvoir (1908–1986), Philosophin und Schriftstellerin Antoine Béchamp (1816–1908), Mediziner und Pharmakologe Jacques Becker (1906–1960), französischer Filmregisseur Samuel Beckett (1906–1989), irischer Schriftsteller Paul Belmondo (1898–1982), Bildhauer, 2. Division; Vater des Schauspielers Jean-Paul Belmondo Jean Béraud (1849–1935), Maler Lucien Bernheim (1856–1917), elsässischer Unternehmer und Minenbesitzer William-Adolphe Bouguereau (1825–1905), Maler Antoine Bourdelle (1861–1929), Bildhauer Paul Bourget (1852–1935), Schriftsteller Constantin Brâncuși (1876–1957), Bildhauer Brassaï (Gyula Halasz, 1899–1984), Fotograf rumänischer Herkunft Roger Caillois (1913–1978), Schriftsteller Jean Carmet (1920–1994), Schauspieler Eugène Carrière (1849–1906), Maler und Lithograf Emil Cioran (1911–1995), rumänischer Philosoph und Aphoristiker André Citroën (1878–1935), Industrieller und Automobilkonstrukteur Julio Cortázar (1914–1984), argentinisch-französischer Schriftsteller Maurice Couve de Murville (1907–1999), französischer Politiker Aimé-Jules Dalou (1838–1902), Bildhauer Jules-Félix Philippe Albert de Malfiance, Marquis de Dion (1856–1946), Adliger, Industrieller und Automobilkonstrukteur Jacques Demy (1931–1990), Filmregisseur und -produzent Paul Deschanel (1855–1922), französischer Staatspräsident Robert Desnos (1900–1945), Schriftsteller und Journalist Porfirio Díaz (1830–1915), mexikanischer General und Diktator Vincent d’Indy (1851–1931), Komponist und Musiktheoretiker Issa Diop (1922–1997), senegalesischer Manager und Politiker Alfred Dreyfus (1859–1935), französischer Offizier Natalia Dumitresco (1915–1997), rumänisch-französische Malerin Marguerite Duras (1914–1996), Schriftstellerin, Drehbuchautorin und Filmregisseurin Émile Durkheim (1858–1917), Soziologe und Ethnologe Henri Fantin-Latour (1836–1904), Maler und Lithograf Léon-Paul Fargue (1876–1947), Dichter Ruth Fischer (1895–1961), deutsch-österreichische Politikerin und Publizistin Ernest Flammarion (1846–1936), Verleger Gisèle Freund (1908–2000), deutsch-französische Fotografin und Fotohistorikerin Othon Friesz (1879–1949), Maler, 27. Division Serge Gainsbourg (1928–1991), Chansonnier, Filmschauspieler, Komponist und Schriftsteller Gustave Guillaume (1883–1960), französischer Linguist Alexandre Guilmant (1837–1911), Organist und Komponist Mireille Hartuch (1906–1996), Sängerin, Komponistin und Schauspielerin („Mireille“) Clara Haskil (1895–1960), rumänische Pianistin Swan Hennessy (1866–1929), irisch-amerikanischer Komponist Helen Hessel (1886–1982), deutsche Modejournalistin, Übersetzerin Joris-Karl Huysmans (1848–1907), französischer Schriftsteller Eugène Ionesco (1909–1994), französisch-rumänischer Schriftsteller und Dramatiker Alexandre Istrati (1915–1991), rumänisch-französischer Maler Joris Ivens (1898–1989), niederländischer Dokumentarfilmer und Kommunist Pierre Jean Jouve (1887–1976), Schriftsteller und Literaturkritiker Joseph Kessel (1898–1979), Journalist, Abenteurer und Romancier Pinchus Kremegne (1890–1981), Maler Marcel L’Herbier (1888–1979), Filmregisseur, Drehbuchautor und Filmproduzent Henri Langlois (1914–1977), Filmarchivar und Gründer der Cinémathèque française Henri Laurens (1885–1954), Bildhauer und Zeichner Josée Laval (1911–1992), Person der französischen Kollaboration im Nationalsozialismus Pierre Laval (1883–1945), Politiker und französischer Ministerpräsident (umgebettet) Alphonse Laveran (1845–1922), Mediziner und Nobelpreisträger für Physiologie oder Medizin Maurice Leblanc (1864–1941), Schriftsteller André Lhote (1885–1962), Maler, Kunstkritiker und Kunstpädagoge Gabriel Lippmann (1845–1921), Physiker und Nobelpreisträger für Physik Pierre Louÿs (1870–1925), Lyriker und Romanschriftsteller Gaston Maspero (1846–1916), Ägyptologe Joelle Mogensen (1953–1982), Sängerin María Montez (1912–1951), dominikanische Schauspielerin Yvonne Netter (1889–1985), Rechtsanwältin und Résistante Hélène Parmelin (1915–1998), Journalistin Jean-Claude Pascal (1927–1992), Modedesigner, Schauspieler und Sänger Adolphe Pégoud (1889–1915), französischer Flugpionier Symon Petljura (1879–1926), ukrainischer Politiker Édouard Pignon (1905–1993), Maler Henri Poincaré (1854–1912), Mathematiker, Physiker, Astronom und Philosoph Jean Poiret (1926–1992), Schauspieler, Regisseur und Autor Lew Polugajewski (1934–1995), russischer Schachgroßmeister Jean-Pierre Rampal (1922–2000), Flötist Man Ray (1890–1976), US-amerikanischer Fotograf, Filmregisseur, Maler und Objektkünstler Hans Reichel (1892–1958), deutscher Maler und Zeichner Jean-Marc Reiser (1941–1983), Comiczeichner Paul Reynaud (1878–1966), französischer Politiker Camille Saint-Saëns (1835–1921), Komponist, Pianist, Organist, Musikwissenschaftler und -pädagoge Jean-Paul Sartre (1905–1980), Philosoph Claude Sautet (1924–2000), Filmregisseur und Drehbuchautor Georges Schehadé (1905–1989), libanesischer Dramatiker und Lyriker Jean Seberg (1938–1979), US-amerikanische Schauspielerin, Ehefrau von Romain Gary Delphine Seyrig (1932–1990), Schauspielerin Chaim Soutine (1893–1943), Maler Manès Sperber (1905–1984), österreichisch-französischer Schriftsteller, Sozialpsychologe und Philosoph Alina Szapocznikow (1926–1973), polnische Bildhauerin und Grafikerin Roland Topor (1938–1997), Künstler und Schriftsteller Tristan Tzara (1896–1963), rumänischer Schriftsteller und Mitbegründer des Dadaismus Wilhelm Uhde (1874–1947), deutscher Kunsthändler, Kunstsachverständiger, Autor und Galerist Carlos Valenti (1888–1912), Maler César Vallejo (1892–1938), peruanischer Schriftsteller und Lyriker (1970 auf den Friedhof verlegt) Félix Vallotton (1865–1925), schweizerisch-französischer Maler, Grafiker, Holzstecher und Schriftsteller Vercors (1902–1991), Schriftsteller Louis Vierne (1870–1937), Organist und Komponist Andrée Viollis (1870–1950), französische Journalistin Adolphe Willette (1857–1926), Illustrator, Karikaturist und Maler Pan Yuliang (1895–1977), chinesische Künstlerin Ossip Zadkine (1890–1967), französischer Bildhauer russischer Herkunft
Beisetzungen seit dem Jahr 2001
mini|125px|Stéphane Hessel († 2013) Olivier Ameisen (1953–2013), Kardiologe und Buchautor Daniel Arasse (1944–2003), Kunsthistoriker Tina Aumont (1946–2006), Schauspielerin Jean Baudrillard (1929–2007), Philosoph Jean-Paul Belmondo (1933–2021), Film- und Theaterschauspieler; Sohn des Bildhauers Paul Belmondo Jane Birkin (1946–2023), Sängerin, Schauspielerin Jean Bollack (1923–2012), französischer Altphilologe Pierre Bourgeade (1927–2009), Journalist und Schriftsteller Gérard Calvi (1922–2015), Komponist Sergio de Castro (1922–2012), argentinischer Musiker und Maler Elsa Cayat (1960–2015), Psychiaterin und Kolumnistin Jacques Chirac (1932–2019), französischer Staatspräsident Bruno Cremer (1929–2010), Schauspieler Mireille Darc (1938–2017), Schauspielerin Henri Dutilleux (1916–2013), Komponist Brigitte Engerer (1952–2012), Pianistin Antoinette Fouque (1936–2014), Psychoanalytikerin und Feministin Jean Giraud (genannt Mœbius) (1938–2012), Comiczeichner Juliette Gréco (1927–2020), Sängerin Stéphane Hessel (1917–2013), Résistance-Kämpfer, Diplomat, Lyriker, Essayist und politischer Aktivist deutscher Herkunft Lucien Hervé (gebürtig László Elkán) (1910–2007), französischer Fotograf ungarischer Herkunft