Der Herr der Ringe Online, kurz HdRO (engl. Originaltitel: The Lord of the Rings Online, kurz LotRO), ist ein kostenlos spielbares Massively Multiplayer Online Role-Playing Game (MMORPG). Der Titel basiert auf den Fantasy-Romanen Der Hobbit und Der Herr der Ringe des britischen Schriftstellers J. R. R. Tolkien und wird seit 2016 von Daybreak Game Company betrieben.
Das ursprünglich vom US-amerikanischen Unternehmen Turbine entwickelte und seit 2016 von Standing Stone Games weiterentwickelte Spiel wurde im April 2007 als Der Herr der Ringe Online: Die Schatten von Angmar für Microsoft Windows, später auch für macOS veröffentlicht und setzte zunächst ein kostenpflichtiges Abonnement voraus. Die erste von bislang elf Erweiterungen, Die Minen von Moria, erschien 2008, die aktuellste mit Die Korsaren von Umbar im November 2023.
Der Titel wurde von Kritikern weitestgehend positiv aufgenommen und erfreut sich bis heute trotz inzwischen wenig zeitgemäßer technischer Umsetzung einer aktiven Spielergemeinde. Der Herr der Ringe Online wurde 2020 von über 100.000 Spielern monatlich gespielt und erwirtschaftete durch optionale kostenpflichtige Mitgliedschaften auf Abonnementbasis einen Umsatz von rund 10 Millionen US-Dollar.
Handlung mini|Karte von Tolkiens Mittelerde, Spielwelt von Der Herr der Ringe Online Das Spiel ist in die fantastische Welt Mittelerde aus den Fantasy-Romanen Der kleine Hobbit und Der Herr der Ringe von J. R. R. Tolkien während des dritten Zeitalters eingebettet. Enthalten sind unter anderem die Gebiete Eriador mit dem Auenland, Bruchtal und Bree sowie Moria, Lothlórien, Gondor und Mordor. Die Handlung des Spiels ist aus lizenzrechtlichen Gründen nicht an Das Silmarillion oder die Der-Herr-der-Ringe- und Der-Hobbit-Filmtrilogien von Peter Jackson angelehnt. Diverse optional verfolgbare Nebenquests übergreifend führt eine Haupterzählung nach Romanvorlage den Spieler durch Mittelerde. So soll der Weg des Rings und der Gefährten aus dem Auenland über Bree und die Wetterspitze zunächst nach Lothlorien und von dort weiter über Rohan und Gondor bis nach Mordor miterlebt werden können.
Spielprinzip Der Herr der Ringe: Online folgt im Wesentlichen dem genretypischen Spielprinzip eines MMORPG, das insbesondere von EverQuest (Ubi Soft, 1999) und World of Warcraft (Blizzard Entertainment, 2004) geprägt wurde. Der Spieler erstellt einen Avatar, wählt dabei ein Volk und eine Klasse aus und erkundet mit seiner Spielfigur in Third-Person-Perspektive und anderen Spielern die dreidimensionale Spielwelt, die Mittelerde nachempfunden ist. Dabei werden allein oder gemeinsam mit anderen Spielern Monster bekämpft, Aufträge von Nicht-Spieler-Charakteren angenommen, so Erfahrungspunkte und immer stärkere Ausrüstung gesammelt und Berufe ausgeübt, um neue Gegenstände herzustellen. Stufenaufstiege durch Erfahrungspunkte lassen einen Charakter neue Fähigkeiten im Kampf erlernen. Darüber hinaus können Spieler ein Haus für ihren Charakter kaufen und einrichten sowie Spielergemeinschaften – sogenannte Sippen – bilden.
Völker und Klassen Bei Spielbeginn wird ein Avatar erstellt, das einem der sieben fiktiven Völker Hobbits, Elben, Menschen, Zwerge, Stark-Axt-Zwerge, Beorninger oder Hochelben angehört. Die Zugehörigkeit zu einem Volk bestimmt den Einstiegsort in die Spielwelt sowie die zur Auswahl stehenden Charakterklassen. Neben dem Volk wird eine aus den elf Klassen Schurke, Jäger, Waffenmeister, Wächter, Kundiger, Barde, Hauptmann, Hüter, Schläger, Runenbewahrer und Beorninger mit jeweils individuellen Stärken und Schwächen festgelegt. Manche Klassen und Völker setzen kostenpflichtige Erweiterungen voraus. Im Spielverlauf übt jeder Charakter eine der sieben Berufsklassen Entdecker, Freibauer, Historiker, Kesselflicker, Rüstungsschmied, Waffenbauer und Waldhüter aus, von denen sich jede aus drei der neun Berufe Schneider, Schürfer, Förster, Koch, Bauer, Gelehrter, Waffenschmied, Goldschmied und Drechsler zusammensetzt. Durch deren Ausübung werden die Fertigkeiten verbessert und die durch Crafting hergestellten Ausrüstungs- und Verbrauchsgegenstände steigen in ihrer Qualität. Zur Herstellung benötigte Rohstoffe können in der Spielwelt abgebaut oder eingesammelt werden.
Sippen und Instanzen Spieler können sich in Sippen organisieren, was dem Prinzip von Gilden oder Clans in anderen Spielen entspricht. In einer Sippe können gemeinsam Quests erledigt oder Instanzen geschlagen werden. Spieler können ein virtuelles Haus variierender Größe in einer von vier Siedlungen erwerben. Dieses kann mit Einrichtungsgegenständen, wie Möbeln oder Trophäen, geschmückt und anderen Spielern zugänglich gemacht werden. Für Häuser wird eine wöchentliche Miete in Spielwährung fällig. Wie jeder Spieler einzeln kann auch eine Sippe ein Haus unterhalten und einrichten.
Instanzen sind in sich abgeschlossene Spielwelten mit besonderen Gegnern, Aufträgen und Belohnungen für die Spielergruppe. Instanzen sind charakterstufenspezifisch angelegt und können in Gruppen aus drei oder sechs Spielern gespielt werden. Größere Instanzen, sogenannte Schlachtzüge, stehen für Gruppen von 12 und 24 Personen bereit. Schlachtzüge stellen die größte Herausforderung des Spiels dar und können im einfachen, schwierigen und besonders schwierigen Modus gespielt werden.
Monsterplay Das Monsterplay, auch Player versus Monster Player (kurz PvMP), bietet die Möglichkeit Figuren der Gegenseite zu spielen, also etwa Orks, Spinnen oder Warge. Dieser Spielmodus ist auf das Gebiet der Ettenöden und Osgiliath beschränkt. Klassisches Player versus Player (PvP) ist in Form von Duellen möglich, wird jedoch nicht belohnt. PvMP sei ein Kompromiss, um der Handlung gerecht zu werden, nach der die (spielbaren) freien Völker nicht gegeneinander kämpfen.
Entwicklung und Vertrieb Die ersten Ideen für ein Online-Rollenspiel im Tolkien-Universum nahmen 1997 in Kalifornien Gestalt an. Inspiriert vom hauseigenen The Realm Online (1996) wurde beim US-amerikanischen Sierra On-Line unter der Leitung von Craig Alexander zunächst ein Spiel mit 2D-Grafik im Stil von Ultima Online konzipiert. Die nötigen Lizenzen zur Nutzung des Materials der Romane Der kleine Hobbit und Der Herr der Ringe wurden bei Rechteinhaber Tolkien Enterprises (heute Middle-earth Enterprises) erworben. Das Sierra-Studio Yosemite Entertainment (intern Sierra FX) nahm 1998 die Arbeiten an einem 3D-MMORPG unter dem Titel Middle-earth auf, angelehnt an die englische Bezeichnung des Kontinents Mittelerde aus Tolkiens Werken. Geplant war eine Einbettung in das vierte Zeitalter Tolkiens, also „viele Generationen“ nach den Geschehnissen der Romane und dem Ringkrieg. Spieler sollten die Möglichkeiten haben Häuser zu besitzen und einzurichten, Familien zu gründen und Haustiere zu halten. Weiterhin würde es zum Zwecke der Vereinbarkeit mit Tolkiens Werken nicht möglich sein, seine Spielfigur zu teleportieren, Magie nur eine untergeordnete Rolle spielen und der dauerhafte Tod von Charakteren („Permadeath“) durch Verhungern, Verdursten und unbehandelte Wunden verursacht oder durch andere Spieler herbeigeführt werden können. Beteiligt waren neben Alexander auch Chance Thomas, Daniel James, Stephen Nichols und Janus Anderson. Für die Veröffentlichung wurde das Jahr 2000 anvisiert, eine Betaphase sollte bereits 1999 starten. Im September 1998 ging die Website zum Projekt middle-earth.com online.
Sierras Mutterkonzern Cendant Corporation war 1998 in einen Bilanzskandal verwickelt. In der Folge wurde das Unternehmen umstrukturiert und die gesamte Softwaresparte, der auch Sierra angehörte, 1999 an den französischen Telekommunikationskonzern Vivendi verkauft. Dieser wiederum richtete Sierra strategisch neu aus und löste mehrere der Studios auf, darunter Yosemite Entertainment. Diverse Beteiligte verließen die Firma und die Arbeiten an Middle-earth wurden dem Entwickler Sierra Studios mit Sitz in Bellevue, Washington anvertraut. Nach einem zunächst schleppenden Entwicklungsprozess, nahm das Projekt erst mit einem erneuten Wechsel des Entwicklers zum externen Turbine Inc. im Jahr 2001 wieder Fahrt auf. Anfang 2005 stieg Lizenznehmer Vivendi jedoch endgültig aus dem Projekt aus. Rechteinhaber Tolkien Enterprises lizenzierte fortan Entwickler Turbine direkt. Im Frühjahr 2006 wurden die Publishing-Partner Midway Games für den nordamerikanischen und Codemasters Online Gaming für den europäischen Markt bekanntgegeben. Nach einer geschlossenen und einer offenen Betaphase und nachdem der Veröffentlichungstermin mehrfach verschoben wurde, erschien Der Herr der Ringe Online: Die Schatten von Angmar, im Original The Lord of the Rings Online: The Shadows of Angmar, im April 2007 mit wenigen Tagen Abstand in den USA und Europa.
Lizenznehmer und Entwickler Turbine Inc. wurde 2010 von Warner Bros. Interactive Entertainment übernommen und der Vertrieb des Spiels ging in Nordamerika an den neuen Mutterkonzern. In Europa arbeitete Warner zunächst weiter mit Codemasters zusammen, bis Turbine den Vertrieb 2011 unter eigener Flagge unternahm. Im selben Jahr der Übernahme durch Warner wechselte das Vertriebsmodell vom Abonnement-basierten zu einem Free-to-play-Modell. Ende 2016 erfolgte die Neugründung von Standing Stone Games mit dem Personal von Turbine, das seitdem das Spiel entwickelt. Der Vertrieb wurde gleichzeitig überregional an Daybreak Game Company (bis 2015 Sony Online Entertainment) übertragen. Im Dezember 2020 wurde die vollständige Übernahme von Betreiber Daybreak Games durch die schwedische Holding Enad Global 7 für eine Summe von 300 Millionen US-Dollar bekanntgegeben.
+ Kapitel 1. Die Schatten von Angmar 24. Apr. 2007 2. Die Minen von Moria 18. Nov. 2008 3. Die Belagerung des Düsterwalds 1. Dez. 2009 4. Der Aufstieg Isengarts 27. Sep. 2011 5. Die Reiter von Rohan 15. Okt. 2012 6. Helms Klamm 20. Nov. 2013 7. Mordor 2. Aug. 2017 8. Minas Morgul 5. Nov. 2019 9. Krieg der drei Gipfel 20. Okt. 2020 10. Schicksal von Gundabad 10. Nov. 2021 11. Vor dem Schatten 15. Nov. 2022 12. Die Korsaren von Umbar 8. Nov. 2023
Erweiterungen Mit regelmäßig veröffentlichten Aktualisierungen und als „Bänden“ vermarkteten Erweiterungen wurde der Spielumfang über 16 Jahre hinweg ausgebaut. Mehr als 30 Aktualisierungen und zwölf umfangreiche Erweiterungen erhöhten die maximal erreichbare Charakterstufe von 50 auf 150 und vergrößerten die Spielwelt sukzessive um aus der Literaturvorlage bekannte Regionen Mittelerdes samt neuen Städten, Nicht-Spieler-Charakteren, Quests, Gegenständen und Instanzen. Auch die Klassen- und Völkerauswahl wurde nachträglich erweitert und die Erzählung der Hauptgeschichte mit jeder Erweiterung fortgeführt. Die erste Erweiterung erschien 2008 mit Die Minen von Moria, die aktuellste im November 2023 mit Die Korsaren von Umbar. Ende 2018 wurden mehrere „Legendary Server“ in Betrieb genommen, die Spieler – vergleichbar mit World of Warcraft Classic – die ersten Kapitel größtenteils ohne die neueren Inhalte nachfolgender Addons erneut spielen lassen.
Geschäftsmodell Von der Veröffentlichung bis zum 2. November 2010 wurde ein monatliches Abonnement vorausgesetzt. Zeitweise war der Erwerb einer lebenslangen Mitgliedschaft gegen eine einmalige Zahlung von 220 Euro möglich. Seit 2010 ist das Basisspiel kostenlos spielbar, die Erweiterungen können einzeln erworben oder zu regelmäßigen Werbeaktionen vergünstigt oder kostenlos freigeschaltet werden. So wurde die kostenfrei spielbare Version im April 2022 – anlässlich des 15-jährigen Jubiläums des Spiels – standardmäßig um sämtliche Inhalte der ersten fünf Erweiterungen ergänzt. Seit 2012 ist Der Herr der Ringe Online auch über die Vertriebsplattform Steam erhältlich.