The Order of the Stick (kurz OotS) ist ein Fantasy-Webcomic, der auf dem Rollenspiel Dungeons and Dragons (D&D) basiert. Ursprünglich ein reiner Webcomic, existieren mittlerweile neun gedruckte Bücher mit den gesammelten Comicstrips, einschließlich zahlreicher Bonus-Strips, die nicht im Internet erschienen sind. Der finanzielle Erfolg des Comics ermöglichte es dem Autor Rich Burlew, seinen alten Job zu kündigen und sich ganz dem Comic zu widmen. Ursprünglich erschien der Comic zweimal pro Woche, zwischendurch dreimal, mittlerweile aber wieder unregelmäßig.
OotS erscheint seit dem 29. September 2003 auf Rich Burlews Website, im Wesentlichen ununterbrochen bis heute. Die längste Pause, bedingt durch eine Handverletzung Burlews, war von September bis Dezember 2012. Der Comic wird in unregelmäßigen Abständen aktualisiert, bisher (Stand September 2026) sind 1348 Seiten erschienen.
Seinen Witz bezieht der Comic oft aus der Tatsache, dass im OotS-Universum die Naturgesetze/Spielregeln aus dem Rollenspiel D&D gelten und die Charaktere dies auch wissen – sie diskutieren über ihre Trefferpunkte, Gesinnungen, Stufen und Klassen. Mit der Zeit hat sich der Comic allerdings von den schnellen Gags wegbewegt und legt mehr Gewicht auf eine epische Geschichte. Anspielungen auf Werke aus dem Geek-Kanon (z. B. Harry Potter, Monty Python, Wile E. Coyote, Final Fantasy, Der Herr der Ringe, Star Wars, Die Braut des Prinzen, Matrix, Der Wüstenplanet, Babylon 5) und aus verschiedenen Sagenwelten haben ebenso ihren Platz wie das feinsinnige Karikieren der Interaktionen realer Rollenspielgruppen.
OotS erschien auch in der Rollenspielzeitschrift Dragon Magazine, die aber Ende 2007 eingestellt wurde.
Handlung Roy Greenhilt ist durch einen Blutschwur seines verstorbenen Vaters dazu gezwungen, den bösen untoten Magier Xykon zu vernichten. Als Anführer einer sechsköpfigen Abenteurergruppe geht er dieses Vorhaben an. Xykon seinerseits versucht, die Kontrolle über eine uralte Macht zu erlangen, um noch mächtiger zu werden.
Neben dieser Haupthandlung gibt es noch zahlreiche damit verwobene Nebenhandlungen: Kämpfe mit der Linear Guild, dem bösen Gegenstück der Abenteurergruppe; die Suche nach dem Sternenmetall und das Erneuern von Roys Familienschwert; die Heilung von Haleys durch einen Schock verursachten Sprachproblem; der Snarl; die Rettung verschiedener Familienmitglieder des OotS; die Schlacht um Azure City und das Schicksal der Azuriten nach der Besetzung; die Erfüllung verschiedener Prophezeiungen; sowie das Imperium des Tyrannen Tarquin, dessen Herrschaft sie zu beenden versuchen.
Handlung der Webcomics Zu Beginn des Comics spielt sich die gesamte Handlung innerhalb des Dungeon of Dorukan ab, wobei parodistische Elemente um D&D-Regeln dominieren. Die Einführung von bösen Gegenspielern (die Linear Guild) und des untoten Erzbösewichts namens Xykon fokussiert die Geschichte jedoch schließlich, bis das Dungeon zerstört wird. Der Order of the Stick kann noch rechtzeitig flüchten und begibt sich, im Glauben an Xykons Vernichtung, auf den Weg, Roys zerbrochenes Schwert neu zu schmieden. Währenddessen regeneriert Xykon seinen Körper wieder. Dies gelingt ihm mithilfe eines unheiligen Amulettes, das seine Seele enthält (Im D&D Universum können Liche ihren Körper immer wieder neu wachsen lassen, solange nicht der Behälter gefunden und zerstört wird, in dem sich ihre Seele befindet). Zeitgleich wird ein Paladin der Sapphire Guard aus Azure City ausgesandt, der die Abenteurer für die Zerstörung des Dungeons vor Gericht bringen soll. Nach einem kurzen Ausflug in einen Wald auf der Suche nach Sternenmetall begibt sich die Gruppe zuerst freiwillig, später jedoch unfreiwillig mit dem Paladin nach Azure City.
Dort erfahren sie, dass vor langer Zeit ein uraltes Böses namens Snarl eingesperrt wurde und die Risse im Universum, durch die es entweichen könnte, durch Portale versiegelt wurden. Eines dieser Portale war in genau jenem Dungeon verborgen, das durch den Order of the Stick zerstört wurde. Nun erfahren Roy und seine Kumpanen, dass Xykon nicht wie vermutet vernichtet wurde und sich vermutlich auf dem Weg zu den anderen Portalen machen wird. So erhält die Gruppe den Auftrag, Xykon aufzuhalten. Dieser ist mittlerweile wieder voll regeneriert und befindet sich auf dem Weg nach Azure City, denn auch in dieser Stadt ist ein versiegelter Riss zu finden. In einer Schlacht um die Stadt (die Xykon nach langem Ringen für sich entscheiden kann) wird Roy getötet und auch das Portal für diesen Riss zerstört.
Nach der Schlacht bleibt die Gruppe lange getrennt. Roy begegnet im Jenseits seinen Eltern und seinem Großvater. Haley und Belkar gründen eine Widerstandsgruppe gegen die Hobgoblin-Besatzer in Azure City, verlassen dann aber die Stadt, um einen Kleriker zu finden, der Roy wiederbeleben kann, wobei sich ihnen Roys Freundin Celia anschließt. Elan, Durkon und Vaarsuvius begleiten die Flüchtlinge aus Azure City und müssen sich mit dem bösen Adligen Kubota und seiner Halbork-Ninja Therkla auseinandersetzen sowie den Teufeln, die mit ihm verbündet sind. Dabei wird Vaarsuvius beinahe wahnsinnig, weil seine/ihre Magie die magische Blockade von Xykon um Azure City nicht überwinden kann. Vaarsuvius trennt sich von der Gruppe und wird in der Einsamkeit durch das IFCC kontaktiert (eine Organisation von Teufeln und Dämonen), die ihm/ihr kurzzeitig große magische Macht verschaffen. Diese benutzt Vaarsuvius, um seine/ihre Familie vor einem Drachen zu retten und (ohne Erfolg) Xykon anzugreifen. Seither steht Vaarsuvius jedoch in der Schuld des IFCC und erfährt nach und nach von immer weiteren fatalen Konsequenzen der kurzlebigen höllischen Machtfülle. Der Order findet nach all diesen Verwicklungen in Haleys Heimatstadt Greysky City wieder zusammen und Roy wird durch Durkon, den Priester der Gruppe, wiederbelebt.
Der Order of the Stick bricht nun in die große Wüste auf dem westlichen Kontinent auf, wo sich das vierte und vorletzte Portal befindet, zu dem Xykon laut Vorhersage eines Orakels als Nächstes aufbrechen soll. Elan begegnet auf dem westlichen Kontinent seinem bösen Vater Tarquin, welcher seit Jahren die graue Eminenz mehrerer tyrannischer Regime ist und mit eiserner Faust regiert. Seine Freundin Haley unterdessen findet dort ihren Vater Ian, der erfolglos Widerstand gegen Tarquin leistet. Tarquin und sein vampirischer Hohepriester Malack spielen ein doppeltes Spiel, indem sie erst Elan und den Order mit Informationen und Ausrüstung versorgen, sich dann aber mit der Linear Guild zusammenschließen und einen Wettlauf gegen den Order veranstalten. In mehreren Scharmützeln kämpfen die Gruppen gegeneinander und mit den Fallen der verstorbenen Portalswächter. Der Order findet das Portal zuerst: Roy vernichtet es gezwungenermaßen, sodass Xykon nichts anderes übrigbleibt, als direkt an die Position des letzten Portals weiterzureisen. Die Linear Guild wird im Laufe des Gefechts komplett aufgerieben, der Anführer Nale durch Tarquin getötet. Der Tyrann ist zunehmend besessen von der Idee, sich zum neuen Erzbösewicht der gesamten Geschichte aufzuschwingen, doch der Order entkommt seinen Armeen und begibt sich per Luftschiff auf die Reise zum letzten übriggebliebenen Portal.
In einem Kampf gegen den nun verstorbenen Echsenpriester Malack wurde der Zwerg Durkon von der Seele eines Vampirs besessen, der im Auftrag der finsteren nördlichen Göttin Hel eigene Pläne verfolgt, jedoch den Wunsch vortäuscht, sich wiederbeleben zu lassen. Bei einem Zwischenhalt in einer Gnomenstadt erfährt die Gruppe von einem Gipfeltreffen aller Hohepriester des Nördlichen Pantheons und bricht dorthin auf, um Durkon seinen Wunsch zu erfüllen. Es stellt sich allerdings heraus, dass einige Götter in einer Verzweiflungstat lieber die Welt zerstören wollen, als eine Befreiung des Snarl zuzulassen. Hel und der nun enttarnte Nicht-Durkon befürworten den Weltuntergang. Nach mehrfach unentschiedener Abstimmung auf dem Göttergipfel reist die Abenteurergruppe nach Firmament, wo der Vampir eine zwergische Ratsversammlung korrumpieren will, welche die letzte ausstehende Stimme hat. Nachdem auch dieser Plan gescheitert ist, offenbart der Gott Thor der Seele des verstorbenen Durkon bislang unbekannte Geheimnisse über die Welt und den Snarl.
Das fünfte und letzte Portal befindet sich beim Nordpol der Welt, wo Xykon und seine Helfer ein Basislager aufgeschlagen haben, um das zugehörige Dungeon zu erkunden, welches das Portal schützt. Der Order of the Stick begegnet dort Serini, der letzten überlebenden Abenteurerin aus der Gruppe, welche einst die Portale geschaffen hat. Nach einigen Missverständnissen gelingt es dem Order, Serini vom Ernst der Lage zu überzeugen.
Die endgültige Auseinandersetzung mit Xykon steht noch aus.
Handlung der gedruckten Comics Der Autor Rich Burlew veröffentlichte gedruckte Ausgaben des Online-Comics, angereichert mit zusätzlichem Material. Vier umfangreiche Hefte bestehen ausschließlich aus nicht online verfügbarem Inhalt, sind jedoch nicht zum Verständnis des Onlinecomics zwingend erforderlich:
Vorgeschichte und Hintergründe des Team Evil, gebildet durch Redcloak, Xykon und das Monster in der Dunkelheit, wird in dem Prequel-Heft „Start of Darkness“ erzählt. Insbesondere die inneren Spannungen unter den Bösewichten werden porträtiert, dennoch mangelt es nicht an Pointen und Anspielungen, etwa auf E.T., X-Men und Zirkusshows.
Die Vorgeschichte der sechs Hauptcharaktere wird im Buch „On the Origin of PCs“ erläutert (Der Titel selbst bedeutet wörtlich „Über die Entstehung der SCs“ und ist eine Anspielung auf Darwins Hauptwerk „On the Origin of Species“). Bei der Suche nach einem Kampfnamen für die Gruppe unterbieten sich die Mitglieder gegenseitig mit ihren Vorschlägen, bis der frustrierte Anführer Roy einen herumliegenden Zweig wegtritt und sarkastisch „The Order of the Stick“ vorschlägt, was vom Rest der Gruppe begeistert aufgenommen wird.
Das Buch „Snips, Snails and Dragon Tails“ enthält die Comics, die Burlew für die Zeitschrift Dragon produzierte, sowie zusätzliche Parodien auf Hamlet, Hans und die Bohnenranke, Rotkäppchen, James Bond und auf das von Burlew nicht verwendeten Regelwerk D&D 4.0. Praktisch das gesamte Bonusmaterial dieses Heftes ist losgelöst von der Handlung des Onlinecomics.
In „Good Deeds Gone Unpunished“ sind Geschichten zu populären Nebencharakteren der Hauptgeschichte veröffentlicht; fokussiert auf das Setting von Azure City. Einige dieses Geschichten gehören zu den Kickstarter-Comics (siehe unten).
Kickstarter-Erfolg und weitere Produkte Am 22. Januar 2012 entschied sich Rich Burlew zur Finanzierung von Neuauflagen einiger seit Jahren vergriffenen OotS-Bücher dazu, ein entsprechendes Projekt auf der Crowdfunding-Plattform Kickstarter vorzustellen. Mit über 1,25 Millionen Dollar sammelte er weit mehr Mittel ein als ursprünglich erwartet, sodass alle Bücher nachgedruckt wurden. Das Projekt übertraf zudem mehrere bisherige Rekorde von Kickstarter.Kickstarter: The Order of the Stick Reprint Drive, Jan. 22, 2012. Aufgerufen am 21. Februar 2012
Im Zuge der Kickstarter-Kampagne wurden vor allem Merchandise-Fanartikel vertrieben, welche Rich Burlew in den Folgejahren nach und nach den Unterstützern der Kampagne zukommen ließ. Er versteigerte in diesem Rahmen auch den persönlichen Auftritt der Rollenspiel-Figur eines Fans, die im Jahr 2015 eine wichtige Nebenrolle erhielt. Weitere Boni für Kickstarter-Unterstützer, die nach und nach erscheinen und später auch allgemein vertrieben werden sollen, sind zusätzliche Hintergrundgeschichten zu verschiedenen Charakteren der Serie (Therkla, Belkar, O-Chul, Sir Francois, Julio Scoundrél, das Polizeikommissariat von Cliffport), eine Parodie auf Shakespeares Romeo und Julia und schließlich eine Parodie auf die D&D-Welt Dark Sun.
Seit August 2015 vertreibt Rich Burlew auch PDF-Versionen seiner Bücher.
Charaktere The Order of the Stick