Ayr United (offiziell: Ayr United Football Club) ist ein schottischer Fußballverein aus Ayr, South Ayrshire. Der Verein wurde 1910 als Fusion der beiden Vereine FC Ayr und FC Ayr Parkhouse ins Leben gerufen.
Die Mannschaft wird „The Honest Men“ genannt, wobei diese Bezeichnung einer Textzeile des 1790 von Robert Burns verfassten Gedichts „Tam o' Shanter“ entnommen wurde, wonach der berühmte schottische Poet seine Heimat Ayr als eine Stadt von aufrichtigen Männern und hübschen Mädchen bezeichnete („Auld Ayr, wham ne'er a town surpasses, For honest men and bonie lasses“).
Geschichte Vorgeschichte des FC Ayr (1879–1910) Gründungsphase Während der 1870er-Jahre begann der Fußballsport in Ayr populär zu werden und 1879 entstand der „Ayr Football Club“ als Zusammenschluss der beiden zuvor gegründeten Klubs „Ayr Thistle“ und „Ayr Academicals“. Dabei hatte vor allem Ayr Thistle schon 1876 einen Achtungserfolg feiern können, als man ins Halbfinale des noch jungen schottischen Pokalwettbewerbs einziehen konnte, dort jedoch mit 0:9 gegen den späteren Titelträger FC Vale of Leven unterlag.
Als Heimspielstätte des neuen Vereins diente der „Springvale Park“, wo zuvor die Academicals ihre Heimat gehabt hatten. Ein organisierter Spielbetrieb in einer Meisterschaft fand zu dieser Zeit zwar noch nicht statt, aber die zunehmende Popularität des FC Ayr zeigte sich an den prominenten Gegnern, die den Weg in den Südwesten Schottlands – darunter mit FC Queen’s Park der amtierende Pokalsieger und der englische Verein Aston Villa – fanden.
Hochphase im Beresford Park Im Jahre 1884 entschloss sich der Klub zu einem Umzug in den „Beresford Park“, der sich durch seine zentrale Lage in der Stadt auszeichnete und für vier Jahre die neue sportliche Heimat des FC Ayr sein sollte. Die Mannschaft, die in purpurroter und goldener Spielkleidung antrat, erlebte dort ihre erste Blütezeit und konnte zahlreiche Titel gewinnen. Dazu zählten die Siege im „Ayr Charity Cup“ (1885, 1886 und 1887), sowie die Erfolge im „Kilmarnock Charity Cup“ (1885 und 1887). Die Erfolge im zuerst genannten Wettbewerb konnten mit den Finalsiegen gegen den FC Kilmarnock (5:2), den FC Annbank (5:1) und den FC Kilbirnie (7:0) besiegelt werden. Der erste Titel überhaupt war 1885 allerdings der bereits angesprochene „Kilmarnock Charity Cup“ gewesen, als der FC Ayr im Finale beim FC Kilmarnock mit 3:2 gewinnen konnte, nachdem man zur Halbzeit noch mit 0:2 zurückgelegen hatte. Zwei Jahre später folgte in dem gleichen Wettbewerb die zweite Trophäe, wobei dieser Titel letztlich kampflos dem FC Ayr zugesprochen wurde. Nachdem die ersten beiden Finalbegegnungen gegen den FC Kilmarnock noch keinen Sieger gefunden hatten, setzte das Organisationskomitee ein drittes Spiel in Ayr an, was wiederum der Gegner aus Kilmarnock ablehnte und stattdessen ein Entscheidungsspiel im alten Hampden Park – später bekannt als Cathkin Park – anstrebte. Zu guter Letzt konnte der FC Ayr 1886 auch als erster Verein aus Ayr das Finale des „Ayr Cups“ erreichen, das zu diesem Zeitpunkt außerhalb des schottischen Pokals das renommierteste Fußballturnier Schottlands war, und verlor dort beim FC Kilmarnock mit 1:2. Als Ausdruck dieser sportlichen Hochphase können zwei Spiele herangezogen werden, die exemplarisch für die Leistungsstärke des Vereins standen. Zum einen trotzte der Klub dem FC Queen’s Park in einem Freundschaftsspiel ein 2:2 ab, wobei sich der Gegner auf dem Weg zum Pokalgewinn in der Spielzeit 1885/86 befand und kurz zuvor die Blackburn Rovers – selbst amtierender englischer Pokalsieger – mit 7:1 geschlagen hatte. Des Weiteren zählt dazu das – nach Meinung vieler Vereinsanhänger – vermutlich beste Pflichtspiel des Klubs in seiner Geschichte, als er im schottischen Pokal in der Runde 1887/88 den mehrfachen Titelträger FC Vale of Leven mit 3:2 niederrang (weitere Erfolge in dieser Pokalrunde blieben buchstäblich im Schlamm von Cambuslang stecken und der gegen den FC Ayr siegreiche FC Cambuslang sollte im weiteren Verlauf sogar bis ins Finale einziehen).
Umzug in den Somerset Park Das Jahr 1888 markierte das Ende des Beresford Parks als Heimspielstätte des FC Ayr, als die jährlich stattfindende Viehschau, die zuvor terminlich stets hatte berücksichtigt werden können, diesen Veranstaltungsort hartnäckig für sich beanspruchte, obwohl der FC Ayr bereits ein Freundschaftsspiel zum 7. Mai 1888 gegen den frisch gebackenen englischen Pokalsieger Aston Villa arrangiert hatte. Eine öffentliche Versammlung eröffnete schließlich eine Möglichkeit zu einem Umzug in die Nähe der Somerset Road, wo eine Fläche zu einem angrenzenden Chemiewerk zur Verfügung stand. Der Verein verpflanzte sein Klubhaus und transportierte ganze Tribünenteile per Eisenbahn an die neue Stätte und so entstand der „Somerset Park“, wo Aston Villa schließlich mit 3:0 besiegt werden konnte. Den ersten Titel im neuen Stadion gewann der Klub erneut im „Ayr Charity Cup“ und schlug dort 1890 im Finale den FC Annbank mit 5:2 (der Titel konnte in den beiden folgenden Jahren verteidigt werden – einem 1:0 gegen den FC Hurlford folgte zum „Triple“ ein 6:3 gegen den FC Kilmarnock im Jahre 1892). In diese Zeit fiel auch die erste Nominierung eines Spielers in die schottische Nationalmannschaft, als Jimmy Hogan am 21. März 1891 in der Partie gegen Wales auflief und damit gleichzeitig der einzige Nationalspieler in der Geschichte des FC Ayr bleiben sollte.
Der Weg zum Profifußball Im Jahre 1891 trat der FC Ayr der neu gegründeten „Ayrshire Football League“ teil, verließ diese aber bereits nach einem Jahr wieder, da die Idee einer Meisterschaftsrunde eine zu geringe Resonanz in der eigenen Anhängerschaft gefunden hatte. Ein Jahr nachdem der schottische Fußballverband („SFA“) den Weg zum Profifußball geebnet hatte, schloss sich der FC Ayr 1893 der ebenfalls wieder neuen „Ayrshire Combination League“ an und spielte dort bis 1897. Den endgültigen Weg in den Profifußball realisierte der Verein dann durch die Aufnahme in die zweite Liga der schottischen Football League („SFL“), nachdem 1896 – also im Jahr zuvor – ein entsprechender Antrag des Klubs noch abgelehnt worden war.
Der FC Ayr gewann sein erstes Meisterschaftsspiel im Somerset Park gegen den FC Linthouse mit 4:1 und beendete die erste Saison mit sieben Siegen aus 18 Spielen auf einem geteilten fünften Platz. Es folgten zwei durchwachsene Spielzeiten, an deren Ende der Klub als Tabellendrittletzter stets den Verbleib in der untersten schottischen Profiliga – letztlich jeweils erfolgreich – beantragen musste. Nach der Jahrhundertwende stabilisierten sich die Leistungen wieder und über eine außergewöhnliche Heimstärke, als zwischen Dezember 1899 und März 1902 in der Meisterschaft nur ein einziger Punkt abgegeben wurde, schloss der Klub in den Jahren 1903 und 1904 jeweils auf dem dritten Platz ab. Zudem gewann die Mannschaft 1901 durch einen 2:1-Endspielsieg nach einem vorherigen 1:1 gegen Stevenston Thistle den renommierten „Ayrshire Cup“ und ein Jahr später den „Ayr Charity Cup“ mit Hilfe eines 2:0-Finalerfolgs gegen den FC Annbank.
Zwischenzeitlich hatte mit Ayr Parkhouse auch der Lokalrivale den Weg in die zweite schottische Liga gefunden, dort aber sowohl in der Saison 1903/04 und später 1906/07 nur den letzten Platz belegt. Zudem standen sich beide Vereine im Ayrshire-Cup-Finale des Jahres 1906 gegenüber, das der FC Ayr genauso gewann, wie im Jahr zuvor das Endspiel gegen den FC Kilmarnock (1:0). In der Öffentlichkeit wurden die Stimmen anschließend immer lauter, die einen Zusammenschluss der beiden Klubs befürworteten und damit für eine Bündelung der Kräfte für das große Ziel des Erstligafußballs plädierten. Ein Aufstieg auf rein sportlichem Wege war zu dieser Zeit nicht möglich und der Zugang zu der obersten Spielklasse musste bei der SFA beantragt werden. Der FC Ayr hatte zuvor bereits einen weiteren Schritt zur Professionalisierung eingeschlagen und sich im August 1907 offiziell als Unternehmen „Ayr Football & Athletic Club Limited“ eintragen lassen.
Der letzte Erfolg des FC Ayr, der weiterhin in der zweiten schottischen Liga agierte, war 1910 der erneute Gewinn des Ayrshire Cups. Der 1:0-Endspielsieg gegen Ayr Parkhouse sollte dabei vor ihrer anschließenden Fusion für beide Klubs die letzte Partie als unabhängiger Verein sein. (Ayr United Football Club)
Vorgeschichte von Ayr Parkhouse (1886–1910) Gründungsphase Der „Ayr Parkhouse Football Club“ entstand 1886 und erhielt seine Bezeichnung nach dem Namen eines Gutshauses, in dessen Nähe die Spieler des Klubs ihre Trainingseinheiten abhielten. Über die genauen Gründungsumstände ist wenig bekannt, aber der Klub zog schnell von der ursprünglichen Spielstätte am „Ballantyne Drive“ – nahe dem Parkhouse Hotel – an „die Rennbahn“ (heute als die „alte Rennbahn“ – bzw. als „Old Racecourse“ – bekannt).
Obwohl der Verein dort zwar schnell eine aufsteigende Leistungskurve zeigte, durfte er für seine Darbietungen noch keine Eintrittsgelder von den Zuschauern erheben und zog daraufhin 1888 in den „Beresford Park“, der gerade von dem FC Ayr verlassen worden war. Dort wurde man dann in der Runde 1889/90 endgültig Teil des etablierten Fußballs und war neben dem FC Ayr und „Ayr Athletic“ bereits die dritte ernstzunehmende Mannschaft der Stadt (für Ayr Athletic sollte jedoch fortan kein Platz mehr sein und der Verein verschwand nur kurze Zeit später in der Versenkung). Das erste Pflichtspiel des Vereins fand im schottischen Pokal statt und dort wurde der höher eingeschätzte FC Kilbirnie mit 6:1 geschlagen. Mit dem FC Ayr entwickelte der Klub fortan eine besondere Rivalität, die sich in der Spielzeit 1890/91 verschärfte, als die „Honest Men“ zahlreiche Spieler der „Parkies“ verpflichten wollten.
Ligafußball als Amateurverein Im Jahre 1891 war Ayr Parkhouse Gründungsmitglied der „Ayrshire Football League“, wechselte zwei Jahre später in die „Ayrshire Football Combination“ und bestritt dort vor allem gegen den FC Ayr die ersten Spiele der Stadt mit echtem Derbycharakter. Dabei behielt der Klub weiterhin bis 1905 strikt – wie auch der berühmte FC Queen’s Park, mit dem der Klub eine freundschaftliche Verbindung pflegte – seinen Amateurstatus, obwohl der schottische Fußballverband 1892 den Profifußball bereits offiziell „legalisiert“ hatte. Trotzdem konnten die Parkies in den Meisterschaftsspielen und im schottischen Pokal gute Ergebnisse erzielten, zogen im Pokal der Runde 1894/95 bis ins Viertelfinale ein und unterlagen dort dem späteren Finalteilnehmer FC Renton mit 2:3, nachdem die Mannschaft noch 25 Minuten vor Schluss mit 2:0 geführt hatte. Ebenfalls ins Pokalviertelfinale zog der Klub in der Spielzeit 1897/98 ein und unterlag dort dem FC Kilmarnock deutlich mit 2:7. Im „Ayr Charity Cup“ entwickelte sich Ayr Parkhouse zwischen 1894 und 1899 zum Seriensieger und gewann in der Zeit nicht weniger als sechs Titel (nach den jeweils folgenden Endspielsiegen: 3:1, 3:2, 2:0 und 3:0 gegen den FC Ayr (1894 bis 1897), sowie 2:1 gegen Kilmarnock Athletic (1898) und 4:2 gegen den FC Annbank (1899)). Dazu kamen noch zwei Siege im „Kilmarnock Charity Cup“ (nach Finalerfolgen gegen den FC Hurlford mit 5:2 (1895) und 2:1 gegen den FC Annbank (1897)) und 1902 ein Erfolg im begehrten „Ayrshire Cup“ nach einem 1:0 gegen den FC Galston.
Der Weg zum Profifußball