Die walisische Rugby-Union-Nationalmannschaft (; ) ist die Nationalmannschaft von Wales in der Sportart Rugby Union und repräsentiert das Land bei allen Länderspielen (Test Matches) der Männer. Die organisatorische Verantwortung trägt die Welsh Rugby Union (WRU). Die Mannschaft nimmt an den jährlichen Six Nations teil, zusammen mit England, Frankreich, Irland, Italien und Schottland. Wales ist auch eines der Länder, deren Spieler für die British and Irish Lions spielberechtigt sind, eine Auswahlmannschaft der vier britischen Home Nations.
Seine wichtigsten internationalen Auftritte hat das Team bei den alle vier Jahre stattfindenden Weltmeisterschaften. Seit der Einführung der Weltmeisterschaft im Jahr 1987 hat Wales an allen Turnieren teilgenommen. Das beste Ergebnis erreichte es bei der Erstausführung, als es die australischen „Wallabies“ im Spiel um Platz 3 besiegen konnte. Wales war während der Weltmeisterschaft 1999 nominaler Gastgeber, aber auch während der Weltmeisterschaften 1991, 2007 und 2015 fanden einzelne Spiele in Wales statt.
Wales spielte sein erstes Test Match 1881 gegen England. Seit dem Beginn des Vorgängerturniers von Six Nations, der Home Nations Championship im Jahr 1883, gewann Wales das Turnier insgesamt 28 Mal und teilte elf weitere Male den Titel. Seit Italien 2000 dem Turnier beitrat, kamen fünf weitere Titel hinzu, zuletzt 2021. Der Weltverband World Rugby betrachtet Wales als eine Rugbynation der ersten Stärkeklasse (Tier One). Vor allem walisische Spieler der 1970er Jahre gelten als beste Spieler in der Geschichte des Sports. Obwohl schwache Leistungen in den 1980er und 1990er Jahren den guten Ruf der Mannschaft minderten, gelang in den 2000er Jahren die Rückkehr an die Weltspitze und sie gewann mehrmals die Six Nations mitsamt Grand Slams. Wales ist die erste Mannschaft der Six Nations, die den Grand Slam mit mehr gewonnenen Auswärts- als Heimspielen erzielen konnte.
Traditionell spielt Wales in scharlachroten Trikots mit weißen Hosen und roten Socken. Das Heimstadion ist das 1999 eröffnete Millennium Stadium in Cardiff. 18 ehemalige walisische Rugbyspieler wurden in die World Rugby Hall of Fame aufgenommen. Wales ist eines der wenigen Länder, in denen Rugby Union die beliebteste Sportart ist. Nur auf den Cookinseln, in Fidschi, Neuseeland, Samoa und Tonga kann der Sport eine ähnliche Beliebtheit vorweisen.
Organisation
mini|Karte der walisischen Regionalverbände und deren Mannschaften
Verantwortlich für die Organisation von Rugby Union in Wales ist die 1881 gegründete Welsh Rugby Union (WRU). 1886 gründete die WRU zusammen mit der Irish Rugby Football Union (IRFU) und der Scottish Rugby Union (SRU) das International Rugby Football Board (IRFB; heute World Rugby). Außerdem trat die WRU 1999 dem europäischen Kontinentalverband FIRA-AER (heute Rugby Europe, RE) bei. Die WRU ist im Besitz der vier Franchises Cardiff Rugby, Dragons RFC, Scarlets und Ospreys, die an der professionellen Liga United Rugby Championship teilnehmen, zusammen mit zehn anderen Mannschaften aus Irland, Italien, Schottland und Südafrika. Darunter ist die Welsh Premier Division angesiedelt, an der zwölf Mannschaften teilnehmen. Der United Rugby Championship übergeordnet sind die zusammen mit Mannschaften aus Frankreich, Irland, Italien, Schottland und Wales ausgetragenen internationalen Pokalwettbewerbe European Rugby Champions Cup und EPCR Challenge Cup.
Neben der eigentlichen Nationalmannschaft ruft die WRU weitere Auswahlmannschaften zusammen. Die Wales A bilden die zweite Mannschaft von Wales, bestritten seit 2000 jedoch kein Spiel mehr. Wie andere Rugbynationen verfügt Wales über eine U-20-Nationalmannschaft, die an den entsprechenden Six Nations und Weltmeisterschaften teilnimmt. Kinder und Jugendliche werden bereits in der Schule an den Rugbysport herangeführt und je nach Interesse und Talent beginnt dann die Ausbildung. Für Schüler gibt es die Nationalmannschaft der Schoolboys, die sich als Vorstufe zur Nationalmannschaft entwickelt hat.
Als größte Ehre für walisische Spieler gilt es, alle paar Jahre mit den British and Irish Lions auf Tour in die Südhemisphäre zu gehen, um gegen die All Blacks aus Neuseeland, die Springboks aus Südafrika oder die Wallabies aus Australien anzutreten.
Geschichte Einführung von Rugby in Wales mini|Die walisische Mannschaft 1881 vor ihrem ersten Test Match Ein entfernt mit Rugby und Fußball verwandtes Spiel namens Cnapan war seit Jahrhunderten in den Grafschaften Carmarthenshire, Ceredigion und Pembrokeshire verbreitet. Die Anfänge von Rugby Union in Wales gehen auf das Jahr 1850 zurück. Reverend Rowland Williams war zum neuen Vizerektor des St David’s College in Lampeter ernannt worden und machte diesen Sport, den er bei Absolventen der Rugby School kennengelernt hatte, seinen Schülern bekannt.Owen Sheers: Calon: A Journey to the Heart of Welsh Rugby., S. 1984. Von Hochschulen und Universitäten aus verbreitete sich Rugby in den 1870er Jahren insbesondere in den Industrie- und Bergbaustädten von Südwales.Smith, Williams: Fields of Praise. S. 11–12. Der 1875 gegründete South Wales Football Club versuchte, einheitliche Regeln festzulegen und den Sport weiter zu verbreiten.Smith, Williams: Fields of Praise. S. 14. 1878 verfolgte die South Wales Football Union (SWFU) die Absicht, aus Spielern verschiedener Vereine eine Auswahlmannschaft zusammenzustellen. Zwar konnte die SWFU mehrere Spiele gegen englische Vereine arrangieren, doch sie war schlecht organisiert und die Auswahl wurde als unmotiviert empfunden. Richard Mullock, der Sekretär des Newport Athletic Club, entschloss sich dazu, auf eigene Faust und ohne Rücksprache mit der SWFU ein Länderspiel gegen England zu organisieren.Smith, Williams: Fields of Praise. S. 34–40.
Das erste Test Match der Waliser fand am 19. Februar 1881 in Blackheath bei London statt. Angeführt von Mannschaftskapitän James Bevan verloren sie mit sieben Toren, einem Dropgoal und sechs Versuchen zu Null; nach heutiger Zählweise entspräche dies einer 0:82-Niederlage. Obwohl das erste walisische Nationalteam ziemlich ausgeglichen war, was die geographische Verteilung der vertretenen Vereine betrifft, scheint es von der Spielstärke her nicht besonders repräsentativ gewesen zu sein. Die Mannschaft bestand hauptsächlich aus Absolventen der Universitäten Cambridge und Oxford, und die regionale Presse kritisierte die Auswahl nach der vernichtenden Niederlage heftig.Smith, Williams: Fields of Praise. S. 41. Drei Wochen später erfolgte am 12. März 1881 im Castle Hotel in Neath die Gründung der Welsh Football Union (seit 1934 Welsh Rugby Union genannt, WRU), während sich die SWFU auflöste.
Im Jahr 1882 spielte Wales erstmals gegen Irland und verlor auch dieses Spiel. Ab 1883 trugen die Verbände der vier britischen Home Nations jährlich die Home Nations Championship aus, den Vorläufer des heutigen Six Nations. Bei der Erstausgabe gelangen den Walisern ebenfalls keine Siege, unter anderem beim ersten Aufeinandertreffen gegen Schottland. 1884 feierten sie gegen Irland erstmals einen Sieg, 1888 konnte Schottland zum ersten Mal bezwungen werden, 1890 auch England. 1886 gründete der walisische Verband zusammen mit seinen irischen und schottischen Äquivalenten das International Rugby Football Board (IRFB; heute World Rugby).
Das erste „Goldene Zeitalter“ mini|links|Die walisische Mannschaft vor ihrem Spiel gegen England während den Home Nations Championship 1895 mini|Die walisische Mannschaft vor ihrem Sieg über die Original All Blacks 1905 mini|Gedränge im Spiel Wales gegen die Original All Blacks, 1905 mini|Die erste Begegnung zwischen Wales und Frankreich in Cardiff, 1908 In den 1890er Jahren erfanden die Waliser die „Vier-Flügelspieler“-Formation – mit sieben Hinterleuten und acht Stürmern anstatt wie damals üblich mit sechs Hinterleuten und neun Stürmern – was den Sport revolutionierte und später von allen National- und Vereinsmannschaften übernommen wurde. Mithilfe dieser Innovation gelang den Walisern bei der Home Nations Championship 1893 der erste Titelgewinn, außerdem erzielten sie mit Siegen über alle anderen Teilnehmer eine Triple Crown. Der erste Superstar des walisischen Rugby war Arthur Gould, der die Nationalmannschaft 18 Mal als Kapitän anführte – ein Rekord, der erst 1994 von Ieuan Evans übertroffen wurde. Gould war auch der Grund, dass Wales 1897 von den übrigen Home Nations boykottiert wurde. Er hatte eine finanzielle Entschädigung angenommen, was als Verstoß gegen den Amateurismus galt. Erst sein Rücktritt ebnete den Weg zur Wiederzulassung des Nationalteams im folgenden Jahr.
Der nächste Turniersieg folgte bei der Home Nations Championship 1900, wieder mit einer Triple Crown. Dieser Erfolg läutete das erste „Goldene Zeitalter“ der Waliser ein, das bis 1913 dauerte.Andrews: Welsh Indigenous! and British Imperial? – Welsh Rugby, Culture, and Society 1890–1914. bl. 343. In diesem Zeitraum verloren sie nur sieben Spiele und blieben zuhause ungeschlagen. Sie gewannen 1902 und 1905 das Turnier ebenfalls mit Triple Crowns und erreichten bei den Turnieren 1901, 1903 und 1904 jeweils den zweiten Platz.
Am 16. Dezember 1905 traten die Waliser im Cardiff Arms Park erstmals gegen die All Blacks aus Neuseeland an.Elliott: Dave Gallaher – The Original All Black Captain. S. 177–178. Das damalige neuseeländische Team – bekannt als die Original All Blacks – war das erste der Südhemisphäre, das Europa einen Besuch abstattete.Vincent: Practical Imperialism: The Anglo‐Welsh Rugby Tour of New Zealand. S. 124. Es war zuvor während der gesamten Tour unbesiegt geblieben und hatte unter anderem die Nationalmannschaften Englands, Irlands und Schottlands geschlagen. Das Spiel gegen Wales war das insgesamt 28. auf der Tour der All Blacks, die bis dahin bereits 801 Punkte erzielt und nur 22 zugelassen hatten.McCarthy: Haka! The All Blacks Story. S. 46. Kurz vor Spielbeginn führte die neuseeländische Mannschaft einen Haka auf, einen Kriegstanz der Māori; die 47.000 Zuschauer antworteten mit dem Singen der walisischen Nationalhymne Hen Wlad Fy Nhadau. Dies war das erste Mal überhaupt, das vor einem Länderspiel eine Nationalhymne gesungen wurde. Teddy Morgan legte einen Versuch und brachte seine Mannschaft mit 3:0 in Führung. Danach meinte der Neuseeländer Bob Deans, ebenfalls einen Versuch gelegt zu haben. Er war hinter die Mallinie geschleift worden, bevor der Schiedsrichter das Geschehen erreichte. Dieser entschied auf Gedränge und der Spielstand blieb unverändert.McCarthy: Haka! The All Blacks Story. S. 48–49. Die Niederlage der Neuseeländer war ihre einzige während der gesamten, 35 Spiele umfassenden Tour.Elliott: Dave Gallaher – The Original All Black Captain. S. 198.