Ballymena United ist ein nordirischer Fußballverein aus Ballymena. Der vollständige Name lautet Ballymena United Football Club. Das Stadion Ballymena Showgrounds fasst 5.200 Zuschauer. Die Vereinsfarben sind hellblau-weiß.
Geschichte Gründung Die Initiative zur Gründung eines Fußballvereins ging von örtlichen Geschäftsleuten und Fußballenthusiasten aus, welche im April 1928 die Überzeugung teilten, dass Ballymena durch ein Team in der obersten Spielklasse, der Irish League, vertreten sein sollte. Da mit dem Ausscheiden des Barn FC ein Platz in der Liga freigeworden war,Malcolm Brodie: 100 Years of Irish Football. Blackstaff Press, Belfast 1980. wurde eilig eine Mannschaft zusammengestellt, die bereits am 20. August 1928 als Ballymena FA vor den vollen Rängen der Ballymena Showgrounds zu ihrem ersten Punktspiel gegen den amtierenden Meister Belfast Celtic antrat und mit 0:3 verlor.
Den ersten zählbaren Erfolg fuhr Ballymena nur fünf Tage später mit einem 2:2 auf fremdem Platz gegen den Larne FC ein. Einige Wochen später folgte mit einem 2:1 gegen den Ards FC der erste Sieg des Teams. Die Premierensaison 1928/29 wurde auf dem sechsten Tabellenplatz der 14 Mannschaften umfassenden Liga abgeschlossen.
Diese respektable Leistung wurde durch den Erfolg im nationalen Pokalwettbewerb noch übertroffen. Kein Jahr nach der Gründung stand Ballymena bereits im Finale des Irish Cups, nachdem man auf dem Weg dorthin mit Glentoran FC, Broadway United und Coleraine FC namhafte Konkurrenten ausgeschaltet hatte. Im Finale traf man auf das scheinbar übermächtige Belfast Celtic, das man mit 2:1 schlug und im allerersten Anlauf den Titel gewann. In Anerkennung dieser Leistung wurde der Pokal in das Eigentum des Vereins übertragen, wo sich die Trophäe noch immer befindet.
Frühe Jahre Auch in den folgenden beiden Jahren gelang Ballymena der Einzug ins Pokalfinale einzuziehen, in dem man beide Male dem Linfield FC unterlag. In der Liga hatte man sich von Beginn an im oberen Tabellendrittel festgesetzt. Doch der Erfolg der Mannschaft wurde schon bald getrübt, als im Jahre 1934 ein Streit um finanzielle Fragen mit der Auflösung des Vereins endete. Der Klub wurde unmittelbar darauf unter dem neuen Namen Ballymena United FC wiedergegründet. Es gelang der Mannschaft jedoch zunächst nicht, an die vorangegangenen Erfolge anzuknüpfen. Hatte United die ersten beiden Spielzeiten jeweils noch als Zehnter der Tabelle abgeschlossen, fand man sich am Ende der Saison 1936/37 mit nur vier Siegen in 26 Spielen auf dem letzten Tabellenplatz wieder.
In den folgenden Jahren kämpfte sich die Mannschaft in die Reihen der Spitzenmannschaften zurück, selbst wenn sie dabei gegen Derry City und Belfast Celtic noch empfindliche Niederlagen wegstecken musste. Als Vizemeister der Saison 1938/39 erreichte man auch wieder das Pokalfinale, in dem man zum dritten Mal innerhalb weniger Jahre dem Linfield FC unterlag.
Schon ein Jahr später, im Irish-Cup-Finale des Jahres 1940, gelang den Sky Blues im Pokalendspielen mit einem Sieg über Glenavon FC der zweite Pokaltriumph in der noch jungen Klubgeschichte. Bedingt durch den Ausbruch des Zweiten Weltkriegs musste Ballymena United im Sommer 1940 die Showgrounds der Armee zur militärischen Nutzung überlassen und die oberste Spielklasse des nordirischen Fußballs den Betrieb einstellen.
Nachkriegszeit Bevor der Betrieb der Irish League nach Kriegsende in der Saison 1947/48 wieder aufgenommen wurden, nahm United im Jahr an der Belfast & District League teil. Mit einem 2:0 im Finale gegen den Linfield FC gelang 1947/48 der erste Sieg im County Antrim Shield. Dieser Erfolg war zuvor noch keiner Mannschaft außerhalb von Belfast gelungen. Zudem beendete man die erste Nachkriegsspielzeit der Irish League auf dem dritten Tabellenplatz. In den Jahren darauf kam Ballymena United seinem Ziel, ein dauerhaftes Gegengewicht zur Belfaster Übermacht im nordirischen Fußball zu etablieren, nach eher durchwachsener Leistung nicht näher.
Im Jahr 1949 profitierte United vom Ausscheiden von Belfast Celtic aus der Irish League und holte neben dem neuen Spielertrainer Billy McMillan mehrere ehemalige Celtic-Spieler in den Norden Antrims. Nicht zuletzt auch dank dieser Neuzugänge überwand der Klub in der Saison 1951/52 sein Zwischentief. Man gewann zum zweiten Mal den County Antrim Shield (2:0 gegen den Cliftonville FC) und erreichte die insgesamt sechste Finalteilnahme im Irish Cup, wo der Glentoran FC mit 3:1 die Oberhand behielt. Im darauffolgenden Jahr errang Ballymena United nach einem 3:0-Finalsieg über den Crusaders FC im Festival-of-Britain-Pokal einen ganz Titel, da dieser Wettbewerb anlässlich der Feierlichkeiten zum 100. Jubiläum der „Great Exhibition“ anstelle des Gold Cups nur einmal ausgetragen wurde. In den folgenden fünf Jahren blieben United weitere Erfolge versagt. Aufgrund eines wachsenden Schuldenbergs sah sich der Klub mit existenzbedrohenden Schwierigkeiten konfrontiert und sah sich gezwungen, mit Spendenaufrufen an die Öffentlichkeit zu gehen, um die Existenz des Vereins zu sichern.
Im Jahre 1957 wurde Alex McCrae als Trainer verpflichtet – ein gebürtiger Schotten, der zuvor als Spieler Erfahrung bei Klubs wie Charlton Athletic und dem FC Middlesbrough gesammelt hatte. Mit McCrae kehrte der Erfolg zurück nach Ballymena: in seinem ersten Jahr gewann er mit der Mannschaft den Irish Cup und beendete die Saison als Tabellendritter. Jene inzwischen legendär gewordene Mannschaft, die 1958 im Pokalfinale vor 24.000 Zuschauern den ewigen Favoriten Linfield FC mit 2:0 bezwang, gilt noch heute als beste Auswahl die je im hellblauen Dress für United angetreten ist. Im Folgejahr schaffte man erneut – schon zum achten Mal – den Einzug in das Finale des Irish Cup, wo man nach einem 1:1-Unentschieden im Wiederholungsspiel mit 0:2 gegen dem Glenavon FC unterlag.
1960er und 1970er Jahre Im Jahre 1960 wurde Alex McCrea von Geoff Twentyman abgelöst, einem langgedienten Mittelfeldspieler des FC Liverpool, der die Mannschaft in seiner ersten Saison an den Showgrounds zum Gewinn des Ulster Cups führte. In der Saison 1961/62 kam United der ersten Meisterschaft zum Greifen nahe, musste aber am Ende mit nur zwei Punkten Abstand hinter Meister Linfield FC und dem Portadown FC mit dem dritten Platz vorliebnehmen.
Nach dem Abtritt von Twentyman 1963 mühten sich seine Nachfolger in den folgenden Jahren vergeblich, an die erfolgreiche Vergangenheit des Klubs anzuknüpfen. Die „Braidmen“ versanken zusehends im Liga-Mittelmaß und der Sieg im Ulster Cup 1961 blieb der einzige Titel Ballymenas in den 1960er-Jahren. Wie schon knapp ein Jahrzehnt zuvor lag es erneut an Alex McCrae, der 1969 als Trainer an die Ballymena Showgrounds zurückkehrte, den Ballymena United FC in glorreichere Zeiten zu führen. In der Saison 1969/70 erreichten die Sky Blues das Pokalfinale und verloren dort mit 1:2 gegen den Linfield FC.
Abseits des sportlichen Geschehens durchlebte der Verein zu Beginn der 1970er-Jahre bewegte Zeiten. Nicht nur der Transfer des Torwarttalents und späteren nordirischen Nationaltorhüters Jim Platt für 7000 Pfund Sterling zum FC Middlesbrough und der Verkauf der Showgrounds an die Gemeinde sorgte für Schlagzeilen. Hinzu kamen die politischen Ereignisse und der in seiner Intensität zunehmende Nordirlandkonflikt, der auch den Verein nicht unberührt ließ. Die Tatsache, dass im September 1971 ein Bus mit Ballymena-Anhängern nach einem Auswärtsspiel gegen Derry City attackiert und schließlich in Brand gesetzt worden war, führte zu einer kontrovers geführten Debatte über die Sicherheit von Mannschaften und Fans in der Provinz, an deren Ende knapp ein Jahr später der Rückzug von Derry City aus der Irish League stand.
Noch im Jahr 1971 erklärte McCrae seinen Rücktritt vom Traineramt, angeblich nachdem seine als zu hoch empfundenen Bezüge innerhalb des Klubs in die Kritik geraten waren. An seiner Stelle übernahm Arthur Stewart die Geschicke des Vereins. Stewart gewann zu Beginn seiner Amtszeit gegen den Ards FC mit der Mannschaft den Sieg im damals noch ausgetragenen City Cup. Nicht zuletzt dank der Tore von Jimmy Martin erreichte man 1971/72 das Halbfinale des nur kurzlebigen Texaco Cup, an dem Mannschaften aus ganz Großbritannien und der Republik Irland teilnahmen. Hier unterlag United dem schottischen Klub Airdrieonians FC mit 3:7 im Gesamtergebnis.
In der Saison 1973/74 waren die Sky Blues einmal mehr in das Finale des Irish Cups vorgedrungen, wo man wieder einmal auf den Ards FC traf und mit 1:2 unterlag. Mehr Erfolg war United im selben Jahr im Gold Cup beschieden, als man im Finale gegen den Glentoran FC dank der Tore von McFall, Orr und Brown mit 3:2 als Sieger hervorging. Die Titelverteidigung im Gold-Cup-Finale gegen den Erzrivalen Coleraine FC gelang dem Verein im darauffolgenden Jahr jedoch nicht, man musste sich mit 1:2 geschlagen geben. So blieb der Titelgewinn des Jahres 1974 der einzige dieses im Jahre 2001 eingestellten Bewerbs, in dem man zu Beginn der 1980er-Jahre noch zweimal das Finale erreichte.
Arthur Stewart wurde 1976 nach fünfjähriger Tätigkeit aufgrund zunehmender Erfolglosigkeit entlassen. Ihm folgte Eddie Russell nach, einem Mitglied der ruhmreichen Mannschaft von 1958. Gleich zu Beginn trug Russell als Spielertrainer mit einem Tor dazu bei, dass Ballymena mit einem 4:0-Finaltriumph über Lisburn Distillery zum ersten Mal nach 25 Jahren wieder den Titel im County Antrim Shield gewann. Abgesehen hiervon stand Russells Amtszeit unter keinem guten Stern. Ein Feuer vernichtete Teile der Showgrounds und die folgenden Wiederaufbaumaßnahmen zwangen den Verein dazu, seine Spiele bis zum Saisonende auf einem Übungsplatz auszutragen. Nach 13 Ligaspielen ohne Sieg verlor Russell das Vertrauen der Vereinsführung und wurde nach nicht einmal einem Jahr durch den Schotten Billy Johnston ersetzt.
Im Pokalfinale 1978 unterlag man wieder einmal Angstgegner Linfield FC mit 1:3, welcher damit als Meister der Irish League sein Double perfekt machte. Diesem Umstand verdankte es Ballymena United, dass man trotz der Niederlage zum ersten Mal in der Vereinsgeschichte auf europäischer Ebene antreten durfte. Die Premiere im Europapokal der Pokalsieger der Saison 1978/79 gegen den belgischen Teilnehmer KSK Beveren verlief erfolglos – man verlor beide Begegnungen der 1. Runde jeweils mit 0:3. Im darauffolgenden Jahr übernahm Alan Campbell das Traineramt.
1980er Jahre In seinem ersten Jahr bei Ballymena führte Campbell den Ballymena United FC zum Vizemeistertitel der Saison 1979/80. Dieser Erfolg war gleichbedeutend mit einem Ticket nach Europa, wo 1980/81 im UEFA-Pokal mit dem FC Vorwärts Frankfurt der Tabellenfünfte der damaligen DDR-Oberliga wartete, dem man nach einem überraschenden 2:1-Heimsieg im Hinspiel auswärts mit 0:3 unterlag. Aufgrund eines schweren Verkehrsunfalls von Alan Campbell zu Beginn der Saison 1980/81 übernahm sein Assistent Ivan Murray interimistisch das Kommando an den Showgrounds, bis sich Campbell von den Folgen des Unglücks erholt hatte. Neben dem Sieg im Irish Cup, als man im Finale den Glenavon FC mit 1:0 bezwang, erreichte der Klub 1980/81 den dritten Tabellenplatz in der Irish League.
Gut dotierte Transfers namhafter Ballymena-Spieler nach England, einerseits von Gerry Mullan zum FC Everton sowie andererseits von Nigel Worthington, dem späteren Nationaltrainer Nordirlands, zu Notts County verbesserten zusätzlich die Finanzlage des Vereins. Darüber hinaus wurde den Fans in sportlicher Hinsicht mit der Begegnung gegen den italienischen Pokalsieger AS Rom in der 1. Runde des Europokals der Pokalsieger ein wahrer Leckerbissen geboten. Nachdem man sich zuhause erwartungsgemäß mit 0:2 hatte geschlagen geben müssen, unterlag man den Italienern im Rückspiel mit 0:4.