mini|Tony Scotts Music for Zen Meditation (1964) gilt als die erste New-Age-Aufnahme.
New Age bezeichnet in der Musik eine Gattung, die Inspiration, Entspannung und Optimismus fördern soll. New-Age-Musik wird beim Yoga, Lesen sowie bei der Massage und Meditation als eine Methode des Stressmanagements verwendet, um eine friedliche Atmosphäre zuhause oder anderen Umgebungen zu schaffen. Sie wird mit Umweltbewusstsein und der New-Age-Bewegung in Verbindung gebracht. Die New Age Musik umfasst akustische Formen mit Instrumenten wie Flöten, Klavier, Akustikgitarre und Instrumenten aus Afrika und Fernost, aber auch elektronische Formen, die sich häufig auf anhaltende Synth-Pads oder lange sequenzbasierte Läufe stützen. Gesangsarrangements waren anfangs selten, aber im Laufe der Zeit haben sich die Gesangsstimmen immer mehr durchgesetzt, insbesondere solche mit indianisch beeinflussten Gesängen, Sanskrit- oder tibetisch beeinflussten Gesängen oder mythologisch orientierten Texten wie keltischen Legenden. Eine exakte Definition der New-Age-Musik gibt es nicht. Ein Artikel des Billboard Magazine aus dem Jahre 1987 kommentiert, dass die New-Age-Musik die verblüffendste, erfolgreiche und undefinierte Musik sein könnte, die jemals das öffentliche Bewusstsein erreicht hat. Viele betrachten den Begriff „New-Age-Musik“ mehr als Überbegriff im Marketing als zur Betitelung einer Musikgattung und als Teil eines komplexen kulturellen Trends. Die New-Age-Musik wurde von einem breiten Spektrum an Künstlern beeinflusst. Tony Scotts Music for Zen Meditation (1964) gilt als erste New-Age-Musikaufnahme. Paul Horn (beginnend 1968 mit seinem Album Inside) war einer der wichtigen Wegbereiter. Irv Teibels Environments-Albumserie (1969–1979) enthielt natürliche Soundscapes, Tintinnabulationen und Om-Gesänge und gehört zu den ersten öffentlich zugänglichen psychoakustischen Aufnahmen.
Definitionen Die New-Age-Musik wird eher durch den Gebrauch und die Wirkung oder das Gefühl definiert, das sie erzeugt, als durch die Instrumente und das Genre, die bei ihrer Entstehung verwendet werden; sie kann akustisch, elektronisch oder eine Mischung aus beidem sein. New-Age-Künstler reichen von Solo- oder Ensemble-Auftritten mit klassischen Musikinstrumenten wie Klavier, Akustikgitarre, Flöte oder Harfe über elektronische Musikinstrumente bis hin zu asiatischen Instrumenten wie Sitar, Tabla und Tanpura. Es gibt auch eine signifikante Überschneidung der New-Age-Musik mit Ambient-Musik, klassischer Musik, Jazz, Electronica, Weltmusik, Chillout, Space-Musik, Popmusik und anderen.
Die beiden Definitionen, die typischerweise mit New-Age-Musik verbunden werden, sind:
Musik im Ambient-Stil, der explizit den Zweck hat, Meditation und Entspannung oder verschiedene alternative spirituelle Praktiken zu unterstützen, beispielsweise die Alternativmedizin, die Yogapraxis, die geführte Meditation und das Chakra-Auditing. Naturgemäß befürworten insbesondere Musiker, die ihre Musik ausdrücklich für diese Zwecke kreieren, diese Definition.Steven Halpern. In: New Age Voice Magazine, Juni 1999. Um für die Meditation nützlich zu sein, muss die Musik eine repetitive Dynamik und Textur haben ohne plötzlich laute Akkorde und Improvisationen, die den Meditierenden stören könnten. Sie ist minimalistisch in der Konzeption und wird daher meist eher instrumental als vokal gestaltet. Subliminale Botschaften werden auch in der New-Age-Musik verwendet, und der Einsatz von Musikinstrumenten entlang der natürlichen Geräusche der Tiere (wie Wale, Wölfe und Adler) und der Natur (Wasserfälle, Meereswellen, Regen) ist ebenfalls beliebt. Bekannte Künstler, die neue Musik speziell zur Heilung oder Meditation kreieren, sind Irv Teibel, Paul Horn, Georg Deuter, Steven Halpern, Paul Winter, Lawrence Ball (der in den 1970er Jahren einer der ersten war, der friedliche Musik mit den Klängen der Natur kombinierte), Dean Evenson, Karunesh, Krishna Das, Deva Premal, Bhagavan Das und Snatam Kaur.John P. Newport (1998), S. 478–479.John Schaefer (Dezember 1985), S. 63.
Musik, die in den Plattenläden den New-Age-Bereichen zugeordnet wird. Diese Definition anhand der Vermarktungspraxis schafft eher einen Marketingbegriff als eine Musikkategorie – in diese Definition kann Musik nahezu aller Stilrichtungen, insbesondere wenn sie ansonsten schwer zuordenbar ist, fallen.John P. Newport (1998), S. 476.
Debatte und Kritik mini|Andreas Vollenweider, erster Gewinner des Grammy Award for Best New Age Album lehnte die Bezeichnung New-Age-Musik ab. mini|Yanni: „New Age ist mehr eine spirituelle als eine musikalische Definition.“ Steven Hill, 1973 Gründer von The Hearts of Space, ist der Ansicht, dass „viele der Künstler sehr aufrichtig und voll und ganz den Ideen und Lebensweisen des New Age verpflichtet sind“. Einige Komponisten wie Kitarō betrachten ihre Musik als Teil ihres spirituellen Wachstums, indem sie Werte ausdrücken und die Kultur gestalten. Douglas Groothuis, Professor für Philosophie am Denver Seminar, erklärte, dass die Ablehnung aller Musik, die als „New Age“ bezeichnet wird, bedeutet, einer Tabu- und Quarantänementalität zum Opfer zu fallen, da der größte Teil der Musik zur „progressiven“ Seite der New-Age-Musik gehört, wo die Komponisten notwendigerweise keine New-Age-Weltanschauung haben.John P. Newport (1998), S. 476–480.
Es wird jedoch oft darauf hingewiesen, dass „New-Age-Musik“ eine bloße populäre Bezeichnung sei, die erfolgreich Schallplatten verkaufe. J. Gordon Melton argumentierte, dass sie sich nicht auf ein bestimmtes Musikgenre beziehe, sondern auf Musik, die zu therapeutischen oder anderen New-Age-Zwecken verwendet werde. Kay Gardner war der Ansicht, dass das Label „New Age“ als eine unauthentische kommerzielle Absicht der sogenannten New-Age-Musik angesehen werde. Sie kommentierte, dass „viel New Age Musik Schund ist“ und dass jeder mit einem Heimstudio einige Grillen-, Ozean- oder Flussklänge als Garantie für den Plattenverkauf einsetze.Marini 2003, S. 181. Was als ambientische Stimmungsmusik begann, die mit New-Age-Aktivität zusammenhänge, sei zu einem Begriff für ein musikalisches Konglomerat aus Jazz, Folk, Rock, Ethnizität, Klassik und Elektronik mit der ehemaligen und deutlich unterschiedlichen musikalischen und theoretischen Bewegung geworden.Hale and Payton 2000, S. 26.Don Heckman: Trends: New Age Enters a New Phase: Call it what you want, but the sound of Yanni and his similarly minded pals … is reaching far beyond its old image of ambient mood music. In: Los Angeles Times, 27. Februar 1994.
So sind einige der Meinung, dass das Progressive-Rock-Album Tubular Bells (1973) von Mike Oldfield eines der ersten Alben wurde, auf das unter der Gattungsbeschreibung des New Age Bezug genommen wird, während andere der Ansicht sind, dass die Musik des griechischen Komponisten Vangelis und die allgemeine moderne Jazz-Rock-Fusion die progressive Seite der New-Age-Musik veranschaulichen. Weitere Künstler sind Jean-Michel Jarre (obwohl seine elektronischen Exkursionen dem Begriff vorausgehen), Andreas Vollenweider, George Winston, Mark Isham, Michael Hedges, Shadowfax, Mannheim Steamroller, Kitarō, Yanni, Enya, Clannad und Enigma.John Schaefer (Dezember 1985), S. 63.
Viele Musiker und Komponisten lehnen jedoch die Bezeichnung ihrer Musik als „New Age“ ab. Als 1987 der Grammy Award for Best New Age Album ins Leben gerufen wurde, sagte der erste Gewinner, Andreas Vollenweider: „Ich habe nicht die Absicht, meine Musik zu labeln... Es ist lächerlich, allem, was zeitlos ist, einen Namen zu geben“. Peter Bryant, Musikdirektor von WHYY-FM (90.9) und Gastgeber eines New-Age-Programms, bemerkte: „Mir ist der Begriff egal... New Age hat eine negative Konnotation... In den Kreisen, mit denen ich in Kontakt komme, Menschen, die in der Musik arbeiten, ist ‚New Age‘ fast eine Beleidigung“, dass es sich auf „sehr fadenscheinige, verträumte Arten von langweiliger Musik... ohne Substanz, Form oder Interesse“ beziehe, und dass der Begriff „festgefahren“ sei.
Harold Budd kommentierte: „Wenn ich den Begriff New Age höre, greife ich nach meinem Revolver... Ich sehe mich nicht als Musikmacher, der nur im Hintergrund sein soll. Es ist peinlich, versehentlich mit etwas in Verbindung gebracht zu werden, von dem man weiß, dass es in seinen Eingeweiden leer ist“. Vangelis betrachtet es als einen Stil, der „talentlosen Menschen die Möglichkeit gibt, sehr langweilige Musik zu machen“.Peter Culshaw: My Greek odyssey with Alexander. In: The Daily Telegraph, 6. Januar 2005; abgerufen am 21. Dezember 2018. Yanni sagte: „Ich will das Publikum nicht entspannen, ich will es in die Musik einbeziehen, es interessieren“,Gregg Wager: Artists Bring a Variety of Styles to New-Age Music. In: Los Angeles Times, 2. Dezember 1988. und dass „New Age eine gedämpfte, entspanntere Musik impliziert als das, was ich tue. Meine Musik kann sehr rhythmisch, sehr energisch, sogar sehr ethnisch sein“.Don Heckman: Trends: New Age Enters a New Phase: Call it what you want, but the sound of Yanni and his similarly minded pals … is reaching far beyond its old image of ambient mood music. In: Los Angeles Times, 27. Februar 1994. David Van Tieghem, George Winston und Kitarō lehnten auch das Label des New-Age-Künstlers ab.Jon Pareles: Pop View; New-Age Music Booms, Softly. In: The New York Times, 29. November 1987.Gregg Wager: Artists Bring a Variety of Styles to New-Age Music. In: Los Angeles Times, 2. Dezember 1988.Steve Appleford: Playing to Emotions: Kitaro brings his New Age blend of rock, classical and folk to Universal Amphitheatre. In: Los Angeles Times, 28. Oktober 1994. “The category he seems least comfortable with is New Age, which remains a mystery to him. ‘Who came up with this name?’ he asks. It seems to have little to do with the layers of rousing, emotional music he creates with elements of rock, classical and various international folk styles.” David Lanz argumentierte, dass er „endlich herausgefunden hatte, dass der Hauptgrund, warum die Leute den Begriff New Age nicht mögen, darin besteht, dass er die einzige musikalische Kategorie ist, die kein musikalischer Begriff ist“. Andreas Vollenweider bemerkte, dass „wir weltweit Millionen von Schallplatten verkauft haben, bevor die Kategorie New Age tatsächlich eine Kategorie war“, und teilte die Sorge mit, dass „die Geschäfte dieses Problem mit der Kategorisierung haben“.
Ron Goldstein, Präsident von Private Music, stimmte einem solchen Standpunkt zu und erklärte, dass „Windham Hill der Mittelpunkt dieser ganzen Sache war. Aufgrund dieser Assoziation wurde New-Age als dieses West Coast Ding“ wahrgenommen. Der Label-Geschäftsführer Sam Sutherland argumentierte jedoch, dass selbst die Gründer von Windham Hill, William Ackerman und Anne Robinson, „sich davor hüteten, irgendeinen idiomatischen oder allgemeinen Begriff zu verwenden. Es schien immer ein wenig synthetisch zu sein“, und als Unternehmen hörten sie auf, absichtlich gegen die Verwendung des Begriffs zu protestieren, nur weil er unangemessen war. Sowohl Goldstein als auch Sutherland kamen zu dem Schluss, dass das Label dazu beigetragen hat, Merchandise zu bewegen, und dass New-Age-Musik innerhalb weniger Jahre ab 1987 in den allgemeinen Körper der Popmusik aufgenommen werden wurde.Steven Rea: New-age Music: Hard To Define, But It Sells It Even Has A Grammy Category Of Its Own. articles.philly.com, 22. Februar 1987.