Die drei ??? (gesprochen: Die drei Fragezeichen, ) (Originaltitel: The Three Investigators; Nebenform: Die drei Detektive) ist eine Jugendbuch-Reihe. Sie stammt aus den Vereinigten Staaten und wurde in viele Sprachen übersetzt. In Deutschland begann die Buchreihe 1968 mit den Übersetzungen der englischsprachigen Originale und wird seit 1993, nachdem die Reihe in den Vereinigten Staaten eingestellt worden war, mit Geschichten deutschsprachiger Autoren fortgesetzt. Seit 1968 wurden deutschlandweit über 16,5 Millionen Bücher der Serie verkauft. Seit 1979 wird sie auch erfolgreich als Hörspielserie produziert, die in Deutschland einen Absatz von mehr als 45 Millionen Tonträgern sowie rund zwei Millionen Spielen, Detektiv-Spielkästen und Fanartikeln erzielte.
Geschichte der Serie USA In den USA umfasst die Serie insgesamt 58 Bände von 11 Autoren, die von 1964 bis 1990 in drei Reihen bei Random House erschienen. Dazu kommen zwei Folgen mit Erstveröffentlichung in deutscher Übersetzung (2011) und eine unvollendete Folge.
Erschaffen wurde die Serie Anfang der 1960er Jahre von dem Journalisten und Autor Robert Arthur. Er war davon überzeugt, dass er aufgrund seiner Erfahrungen im Mystery-Bereich bessere Kinderbücher mit dieser Thematik schreiben könne als andere Jugendbuchautoren. Außerdem kannte er Alfred Hitchcock persönlich gut und kam auf die Idee, ihn als Schirmherrn und Herausgeber für die Serie zu gewinnen. Irrtümlich wurde eine Zeit lang angenommen, dass Hitchcock der Autor der Serie sei. In Wirklichkeit hatte Arthur lediglich eine Lizenz dafür erworben, Hitchcocks Namen und Konterfei zu verwenden. Auch das Vorwort Hitchcocks stammt nicht von ihm selbst, sondern wurde von Arthur geschrieben. Hitchcock selbst war für die Serie nie als Autor tätig. Am 24. September 1964 erschien Arthurs erster Detektivroman unter dem Serientitel Alfred Hitchcock and the Three Investigators.
Zu den Strukturelementen der „klassischen“ Geschichten (1964–1979) gehören meist ein Rätsel oder ein Spukphänomen als Ausgangspunkt, ein anderes Kind, das an dem Fall beteiligt ist, und – häufig in Kombination mit dem Kind – ein Bezug zum „Fremdländischen“ oder einer sozialen Sonderstellung. Das Titelkonzept „The Mystery of …“ wurde zuvor schon von Enid Blyton in der Kinderbuchreihe Geheimnis um verwendet. Auch der Titel The Three Investigators erinnert an Blytons Serientitel The Five Find-Outers.Auf die Parallele wies Hans-Ulrich Pönack am 18. März 2009 im Deutschlandfunk hin (online, abgerufen am 17. Juni 2020) Manche Titelfassungen erinnern an Werke von Edward Edson Lee.Jerry Todd and the Whispering Mummy (1923); Poppy Ott and the Stuttering Parrot (1926); inhaltliche Gemeinsamkeiten sind eher gering.
+ Chronologie der ersten Bände Jahr US-Titel Deutscher Titel Rätsel/Spuk Kind „Sonderrolle“Nummer (Kosmos)Nummer (Random House) 1964 The Secret of Terror Castle … und das Gespensterschloss Blaues Phantom Skinny Norris Stummfilmstar mit Sprachfehler11 1964 The Mystery of the Stuttering Parrot … und der Super-Papagei Rätsel (abgewandelte Zitate) Carlos (Hispanoamerikaner)82 1965 The Mystery of the Whispering Mummy … und die flüsternde Mumie Sprechende Mumie Hamid (Libyer)23 1965 The Mystery of the Green Ghost … und der grüne Geist Grüner Geist, Geisterperlen Chang (Chinese)144 1966 The Mystery of the Vanishing Treasure … und der verschwundene Schatz Gnome Taro (Japaner)105 1966 The Secret of Skeleton Island … und die Geisterinsel Karussellgespenst Chris (Grieche)116 1967 The Mystery of the Fiery Eye … und der Fluch des Rubins Rätsel (Testament) August August Rama Sidri Rhandur (Inder)37 1967 The Mystery of the Silver Spider … und die silberne Spinne (Old Anton bzw. schwarzer Johan) Djaro (Staat Varania) bzw. Lars (Schwede)268 1968 The Mystery of the Screaming ClockDer Titel The Mystery of the Screaming Clock ist im Original doppeldeutig, da er sowohl für die auftretende Person Bert „Screaming“ Clock als auch für den schreienden Wecker steht – was in der deutschen Übersetzung verloren ging. … und der seltsame Wecker Rätsel (Testament) Harry, dessen Vater im Gefängnis sitzt49 1968 The Mystery of the Moaning Cave … und der Teufelsberg El Diablo (toter Guerillero) –1310 1969 The Mystery of the Talking Skull … und der sprechende Totenkopf Sprechender Schädel; Rätsel – Zigeuner511 Anmerkungen:
Arthur schrieb für gewöhnlich sehr schnell. Der Verlag wollte die anfängliche Geschwindigkeit von zwei Veröffentlichungen pro Jahr beibehalten, doch Arthur erkannte bald, dass er dies auf Dauer nicht einhalten konnte – zumal sich sein Gesundheitszustand verschlechterte. Er machte sich auf die Suche nach anderen geeigneten Autoren, die für eine Mitarbeit an der Serie in Frage kamen. Nachdem er am 2. Mai 1969 verstorben war, übernahm ein Autorenteam die Weiterführung der Serie.
1980 verstarb Hitchcock, und Random House strebte keine Verlängerung des Lizenzvertrags an. Mit Folge 31 The Mystery of the Scar-Faced Beggar (deutsch: … und das Narbengesicht) erschien der erste Fall ohne die Schirmherrschaft und das Vorwort Hitchcocks. Seine kommentierende Rolle übernahm ein fiktiver Charakter, der Schriftsteller und ehemalige Detektiv Hector Sebastian (deutsch: Albert Hitfield).im Deutschen nur in der Erstauflage von Narbengesicht: Auflagenvergleich Nach und nach wurden auch die ersten 30 Episoden neu mit Hector Sebastian anstelle von Hitchcock herausgegeben; eine Ausnahme macht der erste Band: dieser wurde nun von dem fiktiven Regisseur Reginald Clarke vorgestellt, da in dieser Geschichte ein Hollywood-Regisseur für die Handlung wichtig war.
Zwischen 1985 und 1987 erschienen in der Find-your-fate-Serienreihe vier Bücher mit Fällen der drei Detektive. Dabei handelt es sich um Spielbücher, in denen der Leser zusammen mit den drei Fragezeichen den Fall übernimmt und durch geschickte Entscheidungen versucht, diesen zu lösen. Im Jahr 1987 wurde die Ursprungsserie The Three Investigators in den USA eingestellt. Mit der Nachfolgeserie The Three Investigators Crimebusters (1989/90, 11 Bände) versuchte man, an die einstigen Erfolge der Originalserie anzuknüpfen. Das Konzept wurde verändert, man ließ die drei Detektive merklich altern, gab ihnen sowohl Führerscheine als auch Freundinnen und schickte sie für weitere elf Fälle erneut ins Rennen. Der große Erfolg blieb allerdings aus, sodass auch diese Serie im Jahre 1991 eingestellt wurde.
Es wurden noch drei weitere Bücher für die Reihe geschrieben, die jedoch in den USA nicht veröffentlicht wurden: Originalserie Band 44 The Mystery of the Ghost Train (unveröffentlicht/nicht fertig) von M.V. Carey, Crimebusters Folge 12 Brain Wash von Peter Lerangis und Folge 13 High Strung von G. H. Stone (jeweils in dt. Fassung 2011 veröffentlicht).
Im März 2025 begann die Tochter Robert Arthurs, Elizabeth Arthur, mit der Veröffentlichung einer 26-bändigen Reihe neuer Abenteuer, genannt „New Three Investigators“ – siehe unter Ableger.
Deutschland mini|89 Bände der deutschen Erstauflagen Der erste ins Deutsche übersetzte Band erschien 1968 unter dem Seriennamen Die drei ??? mit dem Titel …und das Gespensterschloß im Kosmos-Verlag. Nachdem die ersten beiden Romane mit Cover-Illustrationen von Jochen Bartsch nicht den erhofften Anklang gefunden hatten, bot die Grafikerin Aiga Rasch der damaligen Verlagslektorin an, einen eigenen Entwurf für den Schutzumschlag der Serie anzufertigen. Bei Nichtgefallen würde sie auf das Honorar verzichten. Der Verlag war zwar aufgrund des eher als männlich betrachteten Themas skeptisch, ließ sich jedoch von ihr überreden.
Raschs Coverentwurf stieß beim Verleger auf Entsetzen, da er jegliche damals übliche Gestaltung eines Jugendbuches missachtete. Der Umschlag war komplett schwarz, passend dazu war der Titel sehr nüchtern und sachlich in weißer Schrift gehalten, die Fragezeichen in den Farben Weiß, Rot und Blau und in der Mitte prangte ein buntes, in grellen Farben gehaltenes, quadratisches Bild, das eine visuelle Anspielung auf den Inhalt darstellte. Dabei beherzigte Rasch den Grundsatz, niemals die drei Detektive auf dem Cover abzubilden, sondern immer nur ein wesentliches Element oder einen wesentlichen Ort der Handlung. Rasch musste viel Überzeugungsarbeit leisten, bis die Bücher versuchsweise mit ihrer Umschlagsgestaltung neu veröffentlicht wurden.
Die Umgestaltung erwies sich schließlich als Erfolg. Seit 1971 werden alle Cover nach der Umschlagsgestaltung Raschs angefertigt, welche die Aufgabe 1999 an Silvia Christoph übergeben hat. In jedem Roman ist die Visitenkarte der drei Detektive abgebildet, die im Fall mindestens einmal erwähnt wird.
Bis zur Einstellung der Serie in den USA wurden fast alle Romane von Leonore Puschert ins Deutsche übersetzt. Zwei der vier Find-your-fate-Abenteuer (…und der weinende Sarg sowie …und das Volk der Winde) wurden ebenfalls ins Deutsche übersetzt, wobei eine Umarbeitung in eine Romanform vollzogen wurde. Die beiden Find-your-fate-Bücher The house of horrors (Nr. 3 von Megan Stine und H. William Stine) und The savage statue (Nr. 4 von M.V. Carey, 1987) sowie die Crimebusters-Folge Nr. 8 Shoot the works blieben jedoch lange Zeit unübersetzt. Am 12. Oktober 1979 erschienen die ersten sechs Folgen der gleichnamigen Hörspielserie vom Label Europa. Europa vereinbarte mit dem Hauptlizenznehmer Kosmos eine Kooperation, so dass fortan alle Bücher als Hörspiele adaptiert werden → Die drei ??? (Hörspiel).
Wegen des anhaltenden Erfolgs im deutschsprachigen Raum wurde die Reihe im Jahre 1993, nach der Einstellung in den USA, zuerst von der österreichischen Autorin Brigitte-Johanna Henkel-Waidhofer weitergeführt; nach 16 Büchern übernahmen verschiedene deutsche Autoren die Fortführung der Serie. Die Geschichten beruhen somit seit Folge 57 (Hörspiel-Nummerierung) nicht mehr auf amerikanischen Vorlagen. Nachdem der Lizenzvertrag mit Alfred Hitchcock in den USA ausgelaufen und nicht verlängert worden war, ließ man Hitchcock in Deutschland dennoch in den Geschichten weiterleben, da man eine Lizenz für die Verwendung des Namens bis 2004 hatte.
Erst seit Ablauf der Lizenz 2005 erscheint die Serie nicht mehr unter Hitchcocks Namen. Zwischen 2005 und 2007 führte ein Rechtsstreit über die Lizenzierung zwischen den Erben Robert Arthurs, dem Hörspiellabel Europa und dem Kosmos-Verlag zu einer Aussetzung der Hörspielserie und der Lieferung einzelner Romane. 2008 konnten sich beide Parteien mit den Erben Arthurs außergerichtlich auf eine gemeinsame Fortsetzung einigen (siehe auch Kapitel Streit um Urheberrechte).
In den letzten Jahren sicherte sich der Kosmos-Verlag die deutschen Verwertungsrechte an weiteren bisher unveröffentlichten US-Romanen. Brain Wash von Peter Lerangis (dt. Gefangene Gedanken), High Strung von Gayle Lynds (alias G. H. Stone) (dt. Unter Hochspannung) und The Case of the House of Horrors von Megan und H. William Stine (dt. Haus der Angst) sind zusammen im Frühjahr 2011 in einer ersten Top Secret Edition erschienen. Für die Übersetzung der drei Romane zeichnen Kari Erlhoff und Astrid Vollenbruch verantwortlich.
Im September 2014 wurden auch die beiden noch fehlenden Übersetzungen von Shoot the works (dt. Im Visier) von William McCay und The Case of the Savage Statue (dt. Grausame Göttin) von M.V. Carey in einer Top Secret Edition 2 veröffentlicht. Während The Case of the Savage Statue von Michael Kühlen übersetzt wurde, handelt es sich bei Shoot the works um eine Fan-Übersetzung aus dem Jahre 2002, die zunächst im Internet veröffentlicht wurde. Diese von Detlev und Martina Beiderbeck, Stephanie Berger, Matthias Bogucki, Sven Haarmann sowie Tanja und Thomas Hoock übersetzte US-Vorlage wurde vom Kosmos-Verlag übernommen und in einer lektorierten Fassung veröffentlicht. Zudem wurde die Ausgabe mit Das versunkene Schiff, einem bislang unveröffentlichten Roman von André Marx aus dem Jahre 1995, vervollständigt.