mini|hochkant|Emma und Mr. Knightley, Illustration von Hugh Thompson, 1896
Emma gilt als Meisterwerk der britischen Schriftstellerin Jane Austen und wird zur Weltliteratur gezählt. Mit ihrer Hauptfigur Emma Woodhouse schildert die Autorin den Reifungsprozess einer privilegierten klugen Frau Anfang des 19. Jahrhunderts, die mit ihrer verfehlten Wahrnehmung anderen schadet und schließlich ihren Platz in der Gesellschaft finden kann. Jane Austen soll über ihre Heldin gesagt haben: „Ich werde eine Heldin schaffen, die keiner außer mir besonders mögen wird.“„I am going to take a heroine whom no one but myself will much like“. J. E. Austen-Leigh in A Memoir of Jane Austen. Er war der Neffe von Jane Austen und hat sie als Kind noch gekannt. Die Erinnerungen von Jane Austen wurden fünfzig Jahre nach ihrem Tod geschrieben. David M. Shapard: The Annotated Emma. New York 2012, S. xxiv.
Inhalt Handlung Der einzige Handlungsort des Romans ist das Dorf Highbury ca. 16 Meilen südwestlich von London. Die Handlung erstreckt sich über den Zeitraum von etwas mehr als einem Jahr. Die Figuren rekrutieren sich hauptsächlich aus drei Familien, die der Gentry, dem örtlichen Landadel, angehören und auf den Familiensitzen Donwell Abbey, Hartfield und Randalls zu Hause sind. Dazu kommen der Vikar des Ortes, Mitglieder der Pächterfamilie Martin, die neureiche Familie Cole, die Pensionatsleiterin Mrs. Goddard mit ihrem Zögling Harriet Smith und die Damen der verarmten Familie Bates. Gelegentlich wird der Kreis durch Besucher aus der Hauptstadt erweitert. Alle Beteiligten sind durch unterschiedliche, mehr oder weniger enge gesellschaftliche Kontakte miteinander verbunden.
Emma Woodhouse ist eine hübsche wohlhabende junge Dame von 21 Jahren, die mit ihrem Vater auf dem Landsitz Hartfield in Highbury, einem kleinen Dorf in der Nähe von London, lebt. Die Woodhouses gehören zu den ersten Familien im Ort. Das Buch beginnt unmittelbar nach der Hochzeit von Emmas Erzieherin, Miss Taylor, mit Mr. Weston, einem Witwer und gut situierten Kaufmann, der kurz zuvor das Gut Randalls in der Nähe von Highbury gekauft hat.
Weil Emma überzeugt ist, sie habe die Ehe ihrer Erzieherin in die Wege geleitet und besitze ein Talent zum Ehestiften, sinnt sie auf ein neues Arrangement, das ihr die Langeweile vertreiben soll. Sie wählt sich ein junges Mädchen aus weniger guten Verhältnissen, Harriet Smith, als neue Freundin und als zukünftige Braut des Dorfpfarrers, Mr. Elton. Sie setzt alle Hebel in Bewegung, um die beiden zusammenzubringen, obwohl Mr. Knightley, ihr Nachbar und Schwager ihrer älteren Schwester Isabella, dringend von dem Ansinnen abrät.
Als Harriet einen Heiratsantrag von Mr. Knightleys Pächter, Robert Martin, erhält, lehnt sie den Antrag auf Anraten Emmas ab, obwohl sie Mr. Martin im Stillen sehr bewundert. Doch Emma hat ihr den Vikar schmackhaft gemacht, und der steht gesellschaftlich natürlich weit über einem Bauern. Dass Elton in Wirklichkeit Emma selbst den Hof macht, entgeht ihr völlig angesichts ihrer Bemühungen, Elton und Harriet zu verkuppeln. Bei der bevorstehenden Weihnachtsfeier bei den Westons hofft Emma, Mr. Elton und Harriet endlich zusammenzubringen. Doch Harriet liegt mit einer schweren Halsentzündung im Bett.
Mr. Elton hat nun seiner Herzdame lange genug den Hof gemacht. Auf dem Heimweg ist er allein mit Emma in der Kutsche und macht ihr einen Heiratsantrag in der sicheren Erwartung, dass Emma ihn erhören wird. Emma ist jedoch schockiert und weist ihn zurück. Erst jetzt bemerkt sie, dass Elton an Harriet nie interessiert war und all seine Artigkeiten allein ihr galten. Sie schwört sich, das Ehestiften künftig zu unterlassen. Sie ist nun in der misslichen Lage, Harriet diese Wendung erklären zu müssen. Mr. Elton seinerseits reist unverzüglich nach Bath, um kurz darauf verheiratet zurückzukehren. Seine Frau ist eine eingebildete, aufdringliche junge Dame mit einigem Vermögen, die sich gerne selbst lobt, obwohl sie nur wenige Talente vorweisen kann. Kurz darauf treffen zwei neue Gäste in Highbury ein:
Miss Bates’ Nichte, Jane Fairfax, auf die Emma ein wenig eifersüchtig ist, weil Jane sehr begabt, hübsch und auch beliebt ist. Jane wuchs nach dem Tod ihrer Eltern bei Oberst Campbell, einem Freund ihres Vaters, und seiner Frau auf, die eine Tochter in Janes Alter haben. Nachdem Miss Campbell kürzlich nach Irland geheiratet hat, wird Jane bald eine Stelle als Gouvernante antreten müssen, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Zuvor möchte sie aber noch einige Monate bei ihrer Großmutter und ihrer Tante in Highbury verbringen.
Außerdem kommt Mr. Westons Sohn, Frank Churchill, zu Besuch, der nach dem frühen Tod seiner Mutter von seinem kinderlosen Onkel adoptiert wurde und ihn beerben soll. Ihn haben Mr. und Mrs. Weston im Stillen als künftigen Ehemann für Emma auserwählt. Der Plan scheint auch zu gelingen, denn Frank macht Emma unverhohlen den Hof und diese fühlt sich geschmeichelt. Sie ist zwar auch ein wenig beeindruckt von ihm, und der Flirt gefällt ihr, aber sie ist nicht wirklich in ihn verliebt.
Auf einem Ball wird Harriet von Mr. und Mrs. Elton vor allen Gästen brüskiert, als Mr. Elton sich weigert, mit ihr zu tanzen. Daraufhin fordert Mr. Knightley sie zum Tanz auf. Emma ist ihm für diese freundschaftliche Geste sehr verbunden. Tags darauf treffen sich Emma und Harriet, um über den Ball zu sprechen. Bei einem Spaziergang wird Harriet von bettelnden Kindern bedrängt. Frank Churchill kommt ihr zu Hilfe und befreit sie aus ihrer misslichen Lage.
Wenig später gesteht Harriet Emma ihre Zuneigung für einen Mann. Emma glaubt zu wissen, dass Harriet nun in Frank Churchill verliebt ist – er hat ihr ja soeben das Leben gerettet. Emma bestärkt Harriet in ihrer Zuneigung, ohne jedoch nach dem Namen des Mannes zu fragen, und fügt hinzu, dass sie sich auf keinen Fall mehr einmischen wolle.
Mrs. Weston äußert Emma gegenüber die Vermutung, Mr. Knightley habe offenbar Gefallen an Jane Fairfax gefunden. Emma kann das nicht glauben und versucht, Mr. Knightley mit einer entsprechenden Bemerkung zu ärgern. Dieser jedoch will eine heimliche Verbindung zwischen Jane Fairfax und Frank Churchill beobachtet haben, was Emma lachend zurückweist: Sie könne aus sicherer Quelle sagen, dass Frank nicht in Jane verliebt sei.
Bei einem Ausflug nach Box Hill, der als Vergnügungsreise geplant ist, scheint sich niemand wirklich zu amüsieren. Frank Churchill macht demonstrativ Emma den Hof, die sich herzlos gegen die naive Miss Bates verhält und dafür von Mr. Knightley gerügt wird. Jane kann sich schließlich nicht länger den aufdringlichen Bemühungen von Mrs. Elton entziehen, die ihr eine Stelle als Gouvernante bei einer befreundeten Familie „aus den besten Kreisen“ vermitteln will.
Kurz darauf stellt sich heraus, dass Frank Churchill schon seit Monaten heimlich mit Jane Fairfax verlobt ist. Bei Emmas diesbezüglicher Erklärung gegenüber Harriet muss sie mit Schrecken feststellen, dass Harriet gar nicht in Frank Churchill, sondern in Mr. Knightley verliebt ist. Und da spürt Emma plötzlich, für wen ihr eigenes Herz schlägt. Sie, die niemals heiraten wollte, steckt in den schlimmsten Nöten, denn Harriet ist sich sicher, dass Mr. Knightley ihre Gefühle erwidert.
Die folgenden Tage erscheinen Emma endlos, denn Mr. Knightley ist abgereist, um seinen Bruder in London zu besuchen. Dort erfährt er durch einen Brief Mr. Westons von der heimlichen Verlobung Frank Churchills mit Jane Fairfax. Mr. Knightley, der geglaubt hatte, Emma sei in Frank Churchill verliebt, eilt zurück, um sie zu trösten. Dabei erfährt er, dass Emma Frank Churchill längst durchschaut und nie geliebt hat. Mr. Knightley sieht nun seine Stunde gekommen und macht Emma einen Heiratsantrag, den sie annimmt. Auch Harriet wird heiraten: Mr. Martin hat sie erneut gebeten, seine Frau zu werden. Diesmal erhört Harriet ihn mit Freuden. Am Ende gibt es drei Hochzeiten, denn nach dem plötzlichen Tod von Mrs. Churchill steht auch einer Heirat von Frank mit Jane Fairfax nichts mehr im Weg. Emma und Mr. Knightley beschließen, zunächst im Haus der Woodhouse zu wohnen, damit Mr. Woodhouse nicht allein zurückbleibt.
Personen Familien Woodhouse und Knightley Die beiden Familien sind miteinander befreundet und über eine Heirat verwandtschaftlich verbunden. Der Landsitz der Knightleys Donwell Abbey und das komfortable Wohnhaus der Familie Woodhouse Hartfield liegen in nächster Nähe.
Emma Woodhouse ist eine selbstbewusste Frau von 21 Jahren und seit der Heirat ihrer Schwester „Mistress of the house“.Emma 1,1,1. Sie hat ein eigenes Vermögen von 30.000 PfundEmma 1,16,289. Nach aktuellen Umrechnungen entspricht das etwa einer Summe zwischen 3 und 4 ½ Millionen Pfund. Siehe: Robert D. Hume: Money in Jane Austen. In: Review of English Studies. Nr. 64, 2013, S. 189–310. und ist finanziell unabhängig. Emma hat nicht die Absicht zu heiraten.Emma 1,10,177–179. Allerdings findet sie großen Gefallen daran, Ehen zu stiften. Personen, die ihr nahestehen, schätzen sie verschieden ein. Ihr Vater Mr. Woodhouse meint: „Emma denkt nie an sich, wenn sie anderen etwas Gutes tun kann […]“.„Emma never thinks of herself, if she can do good to others […]“. Emma 1,1,20. Übersetzung: Jane Austen: Emma. Neu übersetzt von Manfred Allié und Gabriele Kempf-Allié. Frankfurt 2019, S. 20. Mrs. Weston sagt zu Mr. Knightley: „[…] aber seit wir getrennt sind, kann ich mich überhaupt nicht erinnern, dass Emma je etwas nicht getan hätte, was ich mir von ihr wünschte.“„[…] but since we have parted, I can never remember Emma’s omitting to do any thing I wished.“ Emma 1,5,73. Übersetzung: Jane Austen: Emma. Neu übersetzt von Manfred Allié und Gabriele Kempf-Allié. Frankfurt 2019, S. 47. Der unverblümteste Kommentar stammt von Mr. Knightley und ist direkt an Emma gerichtet: „Ich muss schon sagen, Emma, wenn ich höre, wie Sie Ihren eigenen Verstand einsetzen, dann wäre ich fast geneigt, selbst so zu denken. Besser überhaupt keinen Verstand, als solchen Missbrauch damit zu treiben, wie Sie es tun.“„Upon my word, Emma, to hear you abusing the reason you have, is almost enough to make me think so too. Better be without sense, than misapply it as you do.“ Emma 1,8,132. Übersetzung: Jane Austen: Emma. Neu übersetzt von Manfred Allié und Gabriele Kempf-Allié. Frankfurt 2019, S. 78.
Mr. Woodhouse ist der Vater von Emma und ein gutmütiger und höflicher Mann. „Er hatte jeden gern, an den er gewohnt war, wollte sich von keinem je trennen; überhaupt hasste er Veränderungen jeglicher Art.“„[…] fond of every body that he was used to, and hating to part with them; hating change of every kind.“ Emma 1,1,7. Übersetzung: Jane Austen: Emma. Neu übersetzt von Manfred Allié und Gabriele Kempf-Allié. Frankfurt 2019, S. 14. Er schätzt die Meinung von Mr. Perry und reagiert empfindlich darauf, wenn dieser kritisiert wird: „Mr Woodhouse war sehr empört, dass man seinen Freund Perry, dem er, wenn auch unbewusst, viele seiner eigenen Einstellungen und Ansichten untergeschoben hatte, dermaßen abkanzelte;“„Mr. Woodhouse was rather agitated by such harsh reflections on his friend Perry, to whom he had, in fact, though unconsciously, been attributing many of his own feelings and expressions;“ Emma 1,12,226. Übersetzung: Jane Austen: Emma. Neu übersetzt von Manfred Allié und Gabriele Kempf-Allié. Frankfurt 2019, S. 127. Emma liebt ihn und „deshalb war es ihr am liebsten, wenn er gar nicht erst auf den Gedanken kam, dass nicht alle Welt sie für vollkommen hielt.“„that she would not have him really suspect such a circumstance as her not being thought perfect by every body.“ Emma 1,1,14. Übersetzung: Jane Austen: Emma. Neu übersetzt von Manfred Allié und Gabriele Kempf-Allié. Frankfurt 2019, S. 17.