Eleanor „Nellie“ Zabel Willhite (* 22. November 1892 in Box Elder (South Dakota), USA; † 2. September 1991 in Sioux Falls, USA) war eine amerikanische Fliegerin und Luftfahrtpionierin. Sie war die erste Frau in South Dakota, die ein Flugzeug im Alleinflug flog und war die erste gehörlose Pilotin, die als Linienpilotin Luftpost beförderte. Willhite war zudem Gründungsmitglied der Ninety-Nines. Sie wurde in die South Dakota Hall of Fame und die South Dakota Aviation Hall of Fame aufgenommen.
Leben und Werk mini|Willhite benutzte ein Flugzeug vom Typ Alexander Eagkerock OX-5 mit dem Namen Pard, das dem Flugzeug auf dem Foto ähnelt. Willhite war die Tochter von Lillian May Madison und Charles Zabel, einem Frachtführer auf dem Fort Pierre-Deadwood-Trail. Nach einer Masern-Erkrankung war ihr Gehör stark beeinträchtigt und daher schickte ihr verwitweter Vater sie auf die State School for the Deaf in Sioux Falls. Später wurde sie Pflegekind von Leonard C. und Dollie Mead, die ihr das Lippenlesen beibrachten. An der Schule lernte sie F. V. Willhite kennen und war kurzzeitig mit ihm verheiratet.
Am 17. November 1927 nahm sie ihre ersten Flugstunden bei der Dakota Airlines Flying School. Bereits nach 13 Stunden absolvierte sie am 13. Januar 1928 ihren ersten Alleinflug. Ihr Vater kaufte ihr für 2.750 Dollar einen offenen Doppeldecker, damit sie als Pilotin ihren Lebensunterhalt verdienen konnte. Sie nannte ihr Flugzeug deshalb nach dem Spitznamen ihres Vaters Pard. 1930 erhielt sie ihre Privatpilotenlizenz und wurde damit die erste lizenzierte Pilotin in South Dakota und vermutlich die erste gehörlose Pilotin mit Lizenz in den USA.
Von 1928 bis 1932 war sie als Kunstflugpilotin auf Messen, Flugshows und bei Flughafeneinweihungen aktiv. 1932 verkaufte Willhite die Pard, da die Instandhaltungskosten zu hoch wurden. 1934 erhielt sie die Lizenz als Berufspilotin. Während des Zweiten Weltkriegs arbeitete sie als Bodenschulinstruktorin und Inspektorin für Propeller von Militärflugzeugen. Sie hielt ihre Pilotenlizenz bis in die 1950er-Jahre aufrecht.
Die Organisation Ninety-Nines wurde im November 1929 gegründet und widmete sich der Förderung der Luftfahrt und der Unterstützung von Frauen in der Luftfahrt. Der Name leitet sich von der Anzahl der Pilotinnen unter den Gründungsmitgliedern ab. Willhite war eines der Gründungsmitglieder. 1941 gründete sie die erste Ortsgruppe in South Dakota.
Willhite starb 1991 im Alter von 98 Jahren. Ihr Flugzeug Pard wurde im Southern Museum of Flight in Birmingham, Alabama ausgestellt.
Auszeichnungen und Ehrungen (Auswahl) Willhite wurde im Laufe ihres Lebens mit zahlreichen Ehrungen bedacht. Sie wurde 1978 in die South Dakota Hall of Fame aufgenommen und an ihrem 95. Geburtstag geehrt, als Gouverneur George S. Mickelson den 22. November 1987 zum Nellie Zabel Willhite Day in South Dakota erklärte. Sie gehörte 1991 zu den ersten vier Personen, die in die South Dakota Aviation Hall of Fame aufgenommen wurden.
Literatur Dreams Take Flight: The Story of Deaf Pilot Nellie Zabel Willhite. Sleeping Bear Press, 2025, ISBN 978-1-5341-1355-8. Norma J. Kraemer: South Dakota’s First Century of Flight. Arcadia Publishing, 2010, ISBN 978-0-7385-8425-6. Matthew S. Moore, Robert Panara: Great deaf Americans : the second edition. Rochester, N.Y.: Deaf Life Press, 1996, S. 163–164.
Einzelnachweise
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